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第六十九話『マルニィ（ホールケーキ）』

「少しだけ、待っててねー」

　マルニィが下から叫んだ。

　しばらく待っていると、登ってきたマルニィが小屋の扉を開いて入って来た。

「マルニィ、ここはどこ？」

　マルニィは、にやにや笑いながら、

「わたしの、隠れ家だよぉ」

　そう言って、後ろ手に扉を閉めた。

「ようこそ！　わたしの隠れ家へ！」

　大袈裟に、声を張り上げて、両手を精一杯開いて歓迎を示すマルニィの姿に、私は感動を覚えた。疑うところなど微塵もなく、彼女は私を歓迎しているのだ。

　彼女は、いそいそと隅っこに片付けてあったテーブルやら椅子やらをセッティングした。

「どうぞー座ってー」

　座るように促されたので大人しく座る。テーブルと椅子は木製で、手造りだった。

　ほいっと、テーブルの上にひしゃげたホールケーキが置かれた。手造りのそのホールケーキは、どんっと落したように縦に潰れていた。

　マルニィは頭を掻きながら、申し訳なさそうに謝った。

「あのね、朝はちゃんと無事だったの。ちゃんと綺麗に出来上がったんだよ。ほんとだよ」

　顔を真っ赤に染めながら、彼女は手をばたつかせて弁解していた。

「朝、ここに運ぶ時にね、飛ばしたんだけど、テーブル片付けてたのうっかり忘れちゃってて……その、そのまま落下させちゃったの」

「さっきのアレ？　飛ばすってやつ？」

　そう、私はマルニィが触れると一瞬でこの小屋に移動した。これはマルニィの魔法なのだ。

「わたしのこの手はね、触れたものを別の場所に飛ばせるんだよー。さっきはね、ここまでニーナちゃんが登るのしんどいだろうと思ったんで、飛ばしちゃった。ごめんね？　びっくりしたよね」

「びっくりしたよ。もう」

　私は笑ってマルニィを手で小突いた。

「でもなんで、マルニィは登って来たの？　飛んでくればいいのに？」

「えっとね、わたしのこの手で自分を触れても飛ばせないのよねー。自分以外のものしか飛ばせないみたい。だから、わたしは縄梯子で登ったのよー」

　なるほど。

　私は納得して、テーブルの上の潰れたケーキを見つめた。

　がんばって作ったであろう大きなホールケーキ。それを飛ばして、落とすなんて……

「ほんと……マルニィらしくて、良いわ」

　私が優しく言ったら、彼女は安心した表情を浮かべた。

「では！」

　マルニィは潰れたケーキをいそいそと６つに切り分けお皿に一切れ乗せると、私に差し出した。

「お誕生日おめでとう！！」

　まったく、マルニィらしいなあ。このタイミングでそれを言うの？　まあ、本当はちゃんとしたケーキを出したタイミングで言いたかったのだろうなあ。私はまた、ぷっと吹き出してしまった。

「あれ？　もしかして、今日じゃなかった？　あれ？」

　マルニィは、また顔を真っ赤に染めて慌て始めた。

「ううん。合ってますよ。今日は、私の誕生日です。」

　私は立ち上がり、マルニィの両手をしっかりと握って

「マルニィ、ありがとう。今までで一番幸せな誕生日です」

　そう告げた。

　マルニィは、うんうんと頷きながら、よかったよかったと呟いた。

　その後、ふたりでケーキを食べた。

　さすがに量が多かったけど、残すのがもったいなくて全部食べた。

　そろそろ陽が沈みかける頃、マルニィは立ち上がり、窓の方に来るように促した。

「さあ、ここからがメインイベントだよ」

　そう言ってにまにまと笑っていた。

　窓から外を観ると、沈みかけの陽が湖に映り込んでいた。水平線が黄金に輝き、拡がっていく。空には薄く小さい雲が幾つか浮かんで、雲の下方から綺麗な赤紫色にグラデーションになって染まった。

　神の国があるとしたら、こんなところだろうかと思わせる光景だった。陽が沈み切るまでずっと眺めていた。陽の沈みに合わせて、黄金に輝いていた水平線が徐々に縮んでいき、やがて消失していった。黄金の消失に伴い、辺りが薄っすらと暗くなっているのが際立った。空と湖に映った空が繋がり、境界が曖昧になる。無数の星が瞬き始める頃になるとそれは、この世界が星の海に呑まれてしまったように思えた。　　　

　私のいるこの小屋以外、周りは星の海。そんな思いに駆られた。

　なんて素敵な光景なんだろう。私は今までこんなすごいものを見たことがなかった。

「ここは、わたしの一番の場所なの。そして、ここは、わたししか知らない場所。そして、今日からは、わたしとニーナちゃんだけが知ってる場所。にひぃ」

　マルニィはそう自慢気に語った。

「今日からは、ここはわたしとニーナちゃんの隠れ家だよ。自由に出入りしていいからね」

「ありがとう。マルニィ」

　こんな素敵な誕生日プレゼントは生まれて初めてだ。

「でも、マルニィ？　あなたみんなと仲良しなのに、ここは私だけにしか教えてないの？」

　素朴な疑問をぶつけずにはいられなかった。マルニィは、みんなと仲がいい。最近は、私のところによく来るようになったとはいえ、たくさんの友人はいるように見える。だからこその疑問だった。

「うーん。あれは仲良しじゃなくて、仲良くしているの」

　どう違うのか、今ひとつわからなかった。

「偽ってるわけじゃないよ。仲良くはしたいと思うからそうしてるの」

　理解出来ていない顔をマルニィに晒していると、彼女はさらに続けた。

「あの人たちのことは嫌いじゃないけど、それほど深入りしたいとは思わないの。けど」

　私の眼をじっと見て――。

「わたしは、自分を偽らない人が好き。だから、わたしは、ニーナちゃんが好き」

　そう彼女は真剣な眼差しでこたえた。