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第三十三話『一か八か』

「被害者は、この人だけ？」

　摩耶先輩と一階で合流し、怪物に襲われた男性教員を引き渡した。

　摩耶先輩は心配そうに、横に寝かした教員の傍にしゃがんで様子を見ていた。

「nullさんっていう俺の知り合いも、一緒に襲われたみたいですが、意識を取り戻して、今、怪物の追跡をしています」

　簡単に説明したところ、摩耶先輩は俺の方を振り返り、怪訝な顔を見せた。

「怪物を追跡しているのは、そのnullって人とニーナさんなのね？」

「はい」

「そう……」

　摩耶先輩は俯いて大きく唸った。

「俺もすぐにnullさんたちと合流したいんで、摩耶先輩、この人お願いします」

「ちょっと待ちなさい」

　急いで階段を登ろうとしたが、摩耶先輩の強い口調で制せられた。

「倒そうなんて考えないで。あいつの位置が分かったら、連絡ちょうだい」

　摩耶先輩にとりあえず頷き、階段を登る。俺がそのつもりでも、ニーナやnullさんはどう見ても倒す気満々だった。でもここで摩耶先輩に言って口論になると時間がもったいない。そう考えて黙って頷いたのだ。

「ヤマゲン、おまえは摩耶先輩と一緒にいろ」

　ヤマゲンとすれ違いざま、そう告げた。

「お前は、摩耶先輩を守れ」

　ヤマゲンは、何か言いたそうな素振りを見せたが、俺は無視して先を急いだ。

　階段を登っている途中で、ニーナたちの居場所を確認するため、ニーナの携帯に電話する。

「はい。どうしたの？」

　数回のコールの後、ニーナが電話口で心配そうに返事をした。

「今、何処にいる？」

　しばらく待った後、六階だと返事があった。

「ヤツは見つかったか？」

「うん」

「今から、そっち向かう。ヤツは何処にいる？」

「えっと、廊下の先でじっとしている」

「どういう状況なんだ？」

「わからない」

「わからないって……どういうことだ？」

　電話の向こうで、nullさんとのやり取りが微かに聴こえる。

「ああ、わたしだ」

　ニーナに代わって、nullさんが電話口に出た。

「端的に説明するぞ。ヤツは、わたしが負わした手傷のせいか、じっとしている。まだ死んではいない。今から、ヤツを始末する。いいか、おまえは来るな。邪魔だ」

「ちょっと、邪魔って」

　nullさんの言い草にカチンっときた。いや、確かに役に立たないかもしれないが、言い方があるでしょうが。

「邪魔だから、邪魔といったんだ。いいから、大人しくしておけ。十分後に連絡が無かったら、失敗したと思ってくれ。その時は、後を頼むぞ」

「えっ！？　ちょっと」

　ツーツーツー

　電話を切られた。

　大人しくしておけと言われて、大人しく出来るわけがない。ましてや、失敗したらって、失敗する可能性があるんじゃないか。

　それに、失敗したとしたら、ニーナは……

　なら、なおさら、俺が助けに行かなきゃ。

　　　◇◇◇◇

「おまえの彼氏は心配性だなぁ」

　nullはニーナに向かって、思いっきり意地悪く微笑みかけた。

　ニーナは、顔を赤らめながら、ブンブンと両手を振って、違う違うと叫んだ。

「ほう？　あいつは心配性じゃないのか？」

「そっちじゃない！　彼氏じゃない！」

「あははは」

　ニーナのその反応を見て、nullは思う。「これで少しは死ぬなんて気を起こさないといいが」と。

「さて、では彼氏が来る前に片付けるとしよう。お前の話では、やつは再生能力があるのだな。なら、回復される前に叩くぞ」

　nullは、理科実験室の扉のカギをチョイと開けて中に入る。この手の扉のカギを開けるなんてことは、nullにとっては朝飯前であった。

　掃除道具用のロッカーを開けて、nullは箒をニーナに手渡す。

　ニーナは、渡された箒を見て、唖然としていた。

「なんですか？　これ」

「それは箒というものだ。おまえは、それで闘うんだよ」

「あの、ちょっと、意味がわかりません」

「いいから、言う通りにしろ。そうじゃないと、二人とも死ぬぞ」

　nullはニーナの口に指を当てて、黙らせて作戦を告げる。

「合図したら、お前はこの箒を持ってやつに突っ込め。死ぬ気だったのだろう？　ならそれぐらいできるだろう」

「本当に、これで倒せるんですね？　無駄死にするつもりはありませんよ」

「大丈夫だ。信じろ」

　nullの自信たっぷりな態度に、ニーナは黙って頷いた。

「では、戦闘開始だ」

　nullは理科実験室を出て、約十メートル先にいる怪物に見せつけるように、空気銃のボルトを引く。

　先に入れていた弾が飛び出して、廊下に落ち、カランカランと、廊下中に反響した。

　怪物は身を震わせ、nullたちの方に向き直った。

　nullは新しい弾を込めて、空気銃を怪物に向ける。

　グルルル……

　怪物の低く重い唸り声が廊下で木霊する。

　怪物の気を充分に惹いたことを確認して、nullはゆっくりと理科実験室に戻り身を隠した。

　怪物がnullたちのいる方へと動き始める気配を感じる。

「今だ！　ニーナ、突っ込め！」

　手筈通りに、ニーナは箒を構えて怪物に向かって突っ込んでいった。