別れの吊り橋を渡ったのは、私を捨てたあなたの方でした ～婚約破棄された伯爵令嬢ですが、渡った者は二度と戻れないと知っていたので黙っていました～

「セラフィーナ・アルディス！ お前との婚約を破棄する。この橋を渡り、俺との縁を今ここで断つ！」

王太子の生誕祭。煌びやかな夜会の熱気が、国境の渓谷を渡る冷たい霧に呑まれていく。

第二王子リオネル・ヴェルダーンの声が、『夕暮れの吊り橋』のたもとに響き渡った。

私は――セラフィーナは、彼を静かに見上げた。

金髪碧眼の、絵に描いたような美形。その腕には、薄桃色の髪をした継妹アメリアがしなだれかかっている。

「お前は地味で愛想がない。それに比べてアメリアには聖女の資質がある。……分かるだろう？ お前ではもう、王家に相応しくないのだ」

周囲の貴族たちがざわめく。哀れみと嘲笑の視線が、雨のように降り注ぐ。

（……ああ、始まったわね。）

私は内心で、ひどく冷めた声を漏らした。

前世の私は、現代日本で民俗学を専攻する大学院生だった。伝承と古文書に埋もれて青春を捧げた、根っからの文献オタク。

その記憶を抱えて、私はこの世界の――『橋守の一族』の末裔として生まれ落ちた。

そして辺境で、来る日も来る日も一族の古文書を読み込んできた。

だからこそ、私は知っている。

この目の前にかかる、霧に霞んだ古い吊り橋。その伝承の“本当の続き”を。

（この人たち、伝承の後半を読んでないのね。「告げた者だけが渡れる」の、本当の意味を。）

「聞いているのか、セラフィーナ！ さっさとその橋を渡って、消えてしまえ！」

リオネルが苛立たしげに橋を指さす。

アメリアがくすくすと笑った。「お姉さま、往生際が悪くてよ？ どうぞ、早く渡ってしまわれて」

私はゆっくりと、深緑の瞳を伏せた。

喚くつもりはない。涙も見せない。

だって――知ってしまっているのだから。

この先に、何が起こるのかを。

＊

私は、ドレスの裾をつまんで、淡々と一礼した。

「かしこまりました」

その落ち着いた声に、ざわめいていた夜会が一瞬静まる。

「では――別れを告げるのは、あなた方ですから」

私は顔を上げ、まっすぐにリオネルとアメリアを見つめた。

「どうぞ、そちらがお渡りください」

沈黙。

リオネルの表情が、きょとんと固まった。

「……は？ 何を言っている。渡るのはお前だろう」

「いいえ」

私は静かに首を振る。

「この『夕暮れの吊り橋』の伝承を、あなたは最後まで読んでいらっしゃらないのですね」

胸元から、私は代々受け継いできた古い鍵を取り出した。橋守の一族の象徴だ。

「伝承にはこうあります。――『別れを告げる者だけが渡れる。渡り切った者は、告げた相手との縁を永遠に断ち、二度とこちら側には戻れない』」

「そうだ、だからお前が――」

「その“続き”があるのです」

私は言葉を重ねた。声を荒げず、ただ淡々と。

「――『別れを“告げた側”こそが、橋を渡らねばならない』。渡り切った者は、告げた縁のみならず、この世での立場も、名も、そして……“資質”までも、霧に置いて逝く」

夜会の空気が、ぴりりと張り詰める。

「橋は、嘘と裏切りの重さを量ります。そして渡る者から、不当に奪ったものを剥がし――本来の持ち主へと還す。それが橋守の一族に代々受け継がれる、“清算の秘儀”です」

「な……」

「私は、一度もあなたに別れを告げておりません。告げたのは、あなたです、リオネル殿下」

私は微笑みすらせず、告げた。

「ですから、渡るのはあなた。……申し上げませんでしたが、私は橋守の末裔ですので」

一瞬、リオネルの顔に恐怖がよぎった。

だがすぐに、彼はそれを嘲笑で塗り替えた。

「はっ……そんな迷信で、俺が怖気づくとでも？」

アメリアも甲高く笑う。「お姉さま、負け惜しみもそこまでくると滑稽ですわ！ おとぎ話で人を脅すなんて」

（……止めなさい、とは言わないわ。）

私は静かに一歩、後ろへ下がった。

（だって、あなたたちが“別れを告げたい”と願ったのだもの。私は橋守として――渡りたい人を、渡してあげるだけ。）

「行くぞ、アメリア。この女に、迷信の愚かさを教えてやろう」

二人は勝ち誇った足取りで、霧の橋へと踏み出した。

＊

二人が橋の中央にさしかかった、その瞬間だった。

渓谷にかかる夕陽が、ふいに――血のように、赤く染まった。

「な、なんだ……？ この赤い夕陽は……」

リオネルが足を止める。

霧が、生き物のように蠢き始めた。二人の足元から立ちのぼり、その身体にまとわりつく。

「きゃっ……！ なに、この霧……！」

アメリアの悲鳴が渓谷にこだまする。

橋が、静かに――だが確かに、量り始めた。

二人が背負った、嘘と裏切りの重さを。

「う……ぐっ、身体が……！」

アメリアの薄桃色の髪から、淡い光が剥がれていく。

それは彼女が“不自然に急に開花した”と噂された、あの聖女の資質。

――本来、私のものだったもの。

光は一筋の帯となり、霧を裂いて、まっすぐに私のもとへと還ってきた。

温かい。

（……胸の奥に、ずっと空いていた穴が、静かに満たされていく。おかえりなさい。あなたは、ずっと私のものだった。）

「返し……て……！ それはわたしの……！」

アメリアが霧の中で手を伸ばす。だが、その手はもう、何も掴めない。

「アメリア！？ お前、なぜ光が――ぐあっ！」

リオネルの身体からも、金色の輝きが剥落していく。王家の加護。彼が当然の権利として利用してきた、不当な力。

それもまた、霧に食まれて消えていった。

「戻れ……戻るぞ、アメリア！ こちら側へ！」

リオネルが振り返る。

「戻れませんわ」

私は、渓谷に響くように、静かに告げた。

「橋は、渡る者を決して戻さない。……そう、申し上げたはずです」

二人の足は、勝手に霧の向こうへと進んでいく。

名も、立場も、資質も失った、ただの旅人として。

「セラフィーナ！ 助けてくれ、セラフィーナぁ――！」

その声が、霧に呑まれて、遠ざかる。

最後にリオネルが見せたのは、ようやく己の愚かさに気づいた者の――絶望の表情だった。

やがて霧が晴れたとき。

橋の向こうには、もう誰もいなかった。

私は、静かに息を吐いた。

（さようなら。……どうか、向こう側でお元気で。）

夜会の面々が、真の聖女の輝きをまとう私を見て、青ざめていた。

「なに、あの令嬢……こわい」

「最初から……全部、知っていて……？」

「知っていて、黙って……渡らせたの……？」

ざわめきが、恐怖に染まっていく。

私は誰にも答えなかった。

ただ、胸元の古い鍵を、そっと握りしめた。

＊

夜会の喧騒を背に、私は橋のたもとへと歩を進めた。

そこには、一人の男が待っていた。

漆黒の角と鱗をわずかに覗かせた、長身の竜人。赤銅色の瞳が、揺れる篝火に照らされている。

辺境を守る将軍、アルヴィス・ドラケンハート。

『冷酷無比の竜将軍』と、誰もが恐れる男。

だが――橋守の一族と古い盟約を結ぶ、彼だけは。

私がしたことの、本当の意味を理解している。

「……お前は、あいつらを止めなかったな」

低い声が、静かに問う。

私は彼を見上げ、いつもと変わらぬ淡々とした調子で答えた。

「ええ。だって“別れを告げたい”と願ったのは、あちらですもの」

霧の向こうを、ちらりと見やる。

「私は橋守として――渡りたい人を、渡してあげただけ」

アルヴィスは、ふっと小さく笑った。

その厳めしい相貌が、わずかに緩む。

「相変わらず、容赦がないな。……そういうところが」

彼は言いかけて、赤銅色の瞳をふいと逸らした。

そして――厳めしい竜人が、耳の裏を、指先でかりかりと掻いた。

もじもじと。まるで、初恋を打ち明ける少年のように。

（……あら。また、その癖。耳の裏を掻いていらっしゃる。）

戦場では一騎当千と謳われるこの男が、私の前でだけ見せる、ポンコツな仕草。

この前など、私の淹れた茶がぬるいというだけで、盛大に拗ねていた。

知らぬ者は、誰も信じないだろう。

「セラフィーナ」

アルヴィスが、意を決したように口を開いた。

「お前は今夜、正しい別れを見届けた。誰にも理解されず、たった一人で。……そうだろう」

「……」

「だが、俺は知っている。お前がどれだけ長く、この辺境で、たった一人で一族の務めを果たしてきたかを」

彼の大きな手が、そっと、私の隣の空間に伸ばされる。

まるで、そこに私がいてくれることを、確かめるように。

「なあ、セラフィーナ」

篝火が、彼の頬をほんのり赤く染めていた。……いや、あれは、篝火のせいではないのかもしれない。

「次に橋を渡るときは――」

彼は、まっすぐに私を見つめた。

赤銅色の瞳の奥に、隠しきれない、一途な光を宿して。

「誰とも別れず。俺と“こちら側で”生きる道を、選んでくれ」

渓谷を、静かな風が渡っていく。

私は――前世から数えても、初めてかもしれない。

誰かの言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

「……将軍様は」

私は、深緑の瞳を、そっと和らげた。

「求愛の言葉すら、そんなにもじもじなさるのですね」

「……っ、こ、これは違う、耳が痒かっただけで――」

慌てて手を下ろす彼を見て、私は――生まれて初めて、声を立てて、小さく笑ったのだった。

「ふふっ……ええ、そういうことにしておきましょう。……お返事は、熱いお茶を淹れてから、では？」

「……ぬるいのは、なしだぞ」

＊

夜が明けた。

アルディス辺境伯家の広間。窓から差し込む朝日が、磨き上げられた床を照らしている。

「お嬢様……」

古参の侍女ノーラ・フェンウィックが、白髪を結い上げた頭を深く垂れた。その皺だらけの頬を、静かに涙が伝う。

「お嬢様は……間違ったことは、決してなさいませんでした。ノーラは、ずっと、ずっと信じておりました」

幼い頃から私を世話し、継妹に冷遇される日々を陰で支えてくれた人。

古文書を読み込む夜には、黙って蝋燭を足し、温かい茶を差し出してくれた、数少ない理解者。

「ありがとう、ノーラ」

私は、彼女の震える手を、そっと握った。

「あなたがいてくれたから、私は辺境で、独りではなかったわ」

ノーラは、たまらず嗚咽を漏らした。

その温かさを噛みしめながら、私は窓の外――遠く霧に霞む渓谷を、静かに見つめた。

（あの二人は、今頃どうしているのかしら。）

名も、立場も、資質も失った、ただの旅人。

二度と、ヴェルダーンには戻れない。

古文書には、こうも記されていた。

――『橋を渡った者が、霧の向こうで何を見るかは、誰も知らぬ。ただ一つ確かなのは、そこで初めて“本当の自分”と出会うということ』。

何も持たない、ただの人間としての自分と。

（……もしかしたら、それが本当の“清算”なのかもしれないわね。）

奪ったものではなく、飾りでもなく。

裸の自分と向き合う場所へ、あの二人は渡っていった。

そこで彼らが、何を思うのか。

それは――もう、私の知るところではない。

「お嬢様」

ノーラが、涙を拭いながら、ふと悪戯っぽく微笑んだ。

「ドラケンハート将軍様が、朝早くからお見えですよ。……なんでも、昨夜お嬢様に淹れていただく茶を、心待ちにしていらっしゃるとか」

「まあ」

私は、思わず口元を綻ばせる。

「……ぬるいと拗ねるくせに、ですか」

「ふふ、扉の向こうで、さきほどから行ったり来たり。あの一騎当千の竜将軍様が、耳の裏を掻きながら」

広間の扉の向こうで、大きな影がそわそわと行ったり来たりしているのが見えた。

漆黒の角を持つ、一騎当千の竜将軍が。

耳の裏を、かりかりと掻きながら。

私は胸元の古い鍵に、そっと指を添えた。

橋守の一族として、私は数え切れぬ別れを見届けてきた。

けれど――これから先の私の物語は、きっと。

“こちら側で”、誰とも別れることなく続いていく。

私は立ち上がり、静かに扉へと歩き出した。

新しい茶葉を、用意しなければ。

……今度こそ、彼が拗ねないよう、熱いのを。

（さて。橋の向こうの物語は、また別の誰かに任せるとして。）

（私は、私の“こちら側”を、生きるとしましょう。）