最強少女の魔法奇譚

第二章 東京都立魔法高等学園編

18話 千草界

　アオを見た瞬間、江山の顔に花が咲いたような笑みが浮かぶ。

「霧山さんじゃん、どうしたの〜？？」

「知り合い？蜜世」

　アオの知らない女子生徒が、彼女に訊いた。

「哀羅、さっき話してた編入生だよ。

　そんでたぶんめっちゃくちゃ強いの」

「へぇ、蜜世がそこまで言うなんてね、」

　哀羅と呼ばれた生徒は物珍しそうにアオを見る。

「もう一回聞く」

　アオの声色が変わった。

　彼女から異常な威圧感が溢れ出し、辺りの空気を凍てつかせる。暗く濁った青い瞳が、鋭く3人をまっすぐ見据えた。

「何、してるの？」

　その一言で、彼らは体を強張らせた。

　さっきまでの軽い表情が一瞬で引き攣る。

　ただ1人、千草はアオを睨み返す。

「お前には関係ないっつったろ……帰れ」

「み、見ての通り、遊んでるんだよ！！

　霧山さんも一緒に遊ぶ？？」

　江山が無理に笑みを作る。焦りが滲む声で言った。

「そうね、そうしましょう」

「はじめまして。私は吉川哀羅(よしかわあいら)！！　よろしく」

「黒滝、江山、それと吉川。傷だらけの少年に水をかけることが遊びとは到底思えないけど？」

　黙り込んだ3人に追い打ちをかけるように、アオは静かに言い放つ。

「いじめって犯罪なんだよ？」

「大人しく千草を渡して。じゃないと…」

「い、嫌に決まってんでしょ！！

　何よヒーローぶって。アンタだって、飛行訓練で千草を蹴り落とそうとしたくせに！」

　アオは開き直った江山に冷笑を浮かべる、

「ああ、あれは……気に入らなかったんだ。

　明らかにいじめに遭ってるのに……千草、君なら学生程度蹴散らせるはずなのに、弱いふりしててさ」

「気に入らない？　それならアンタがやってることも同じじゃん。私たちも千草が気に入らないのよ。偉そうな口聞くくせに負け犬だし」

「そうそう、だから──」

　黒滝が笑う。

「妹たちも守れなかったんだっけ？」

　その黒滝の一言で、千草の表情が凍りついた。

　彼は人をも殺す視線を突き刺す。

　閉じ込めていた記憶の扉をこじ開ける。

　一瞬で脳裏に蘇った、あの日の記憶。

　時は、千草が10歳の頃まで遡る。

　☆☆☆☆☆

　静かな住宅街に、１つの目立たない家があった。そこには、2人の幼い少女と病気の母、

　そして、1人の少年が住んでいた。

　学校では成績トップで注目の的。

　交友関係は幅広く、誰とでも話せる優等生。

　それこそが、千草界だった。

　良い噂の裏にはいつでも、嫉妬が付き纏う。

　事が起きたのは、テスト返却の日の放課後。

　教室での出来事だった。

「すごいな。全テストで学年１位なんてさ」

　1人の貴族の少年が、胡散臭い笑顔で彼に声をかける。

「家庭教師もいない貧乏人が一位なんて、不正でもしたのかと思ったよ」

「はぁ？」

「まあ、可哀想だから見逃してやるけどね？」

「何言って……」

「母君が病気なんだっけ？そんな女のせいで苦労していると思うと同情するよ」

　千草の胸の奥で、モヤモヤとしたものが騒めく。

「そうだ、僕に仕えてくれるなら、家に住まわせてやろう！！そうすれば汚らしい家も出られるし、厄介な女を気にする必要も……」

「俺の母さんを、侮辱するな！！！」

　気がつくと、千草の拳は少年の眼前に迫っていた。

　少年は、にやりと笑う。

　彼は自(・)ら(・)教室の壁まで吹っ飛んでいった。

　壁に衝突した振動が床に響く。

　腕を突き出した状態で固まった。

　拳に、衝撃はない。

（まだ、何もしていないのに）

　周囲で様子を見ていた生徒が息を呑む。

「な、何事だ！？」

　教室に入ってきた教師は、顔を青ざめさせ、

　千草に叫んだ。

「貴族様の子を殴るなんて、許されざる行為だぞ、千草！！！！」

「ち、違います、今のは、、！」

「言い訳など聞きたくない！！お前はもっと賢い生徒だと思っていたのに……」

　その一言は、千草の心を深くえぐった。

　結局、千草は白警、いわゆる警察に突き出された。

「貴族様のご子息に手をあげるとは、万死に値するぞ！千草界！！」

「違う！！　あいつが勝手に！！！　俺は殴ってなんか……！」

「黙れ！！　貴様のような下賤の者の言い訳など、聞くに値せん！！」

　“暴力沙汰“として処理された。

　白警の男の鞄には、札束がぎっしり詰め込まれていた。彼が貴族に頭を下げる姿が、千草の目に焼き付いた。

　翌朝。

　千草はコンビニの前で、バイト先の上司に叱責されていた。

「何度言ったらわかるんだよ、にぃちゃん。

　クビだよ、クビ。俺も話を聞いた時は驚いたって。暴力を振るうような子だとは思わなかったし」

「誤解っす！　あいつは勝手に吹っ飛んだんだ。

　俺は殴ってなんか……」

「にぃちゃん。もしそれが事実を言ってるんだとしても、俺は貴族や白警の言うことを信じるしかねぇんだ。お前のことは、」

（そうか、俺はもう…）

「信用できないんだよ」

（誰からも信用されないんだ）

　千草は、その日を境に七つのバイトを全て失い、家では近所の子どもたちに石を投げられ、学校では貴族たちに陰で嘲笑された。

（次のバイトを探さないと…いや…もう俺のことなんて…）

　何日も飲まず食わずでふらふらと町を歩いていた時、国防軍の隊員たちが楽しそうに買い物をしているのが見えた。

　その1人は、白警署の刑事の後ろに見かけた体格の良い男だった。

（クズの仲間のくせに……金だけは大量に持ってやがる…）

　千草の視線は彼の財布に向いた。

（こっちはお前らのせいで金がないんだ…。

　仕方、ねぇ、よな…）

　千草は静かに尾行を開始する。

　男はポケットに財布をしまい、仲間と別れて歩き始める。

　千草は、男の横を走り、通り過ぎる瞬間に呟いた。

「……《転移(ポート)》」

　路地裏まで走り去る。

　緊張が解けると同時に満面の笑みが溢れる。

「やっ、た……！！」

「……奪ってやった！！！」

　彼の手には、先程まで男のポケットにあったはずの、財布が握られていた。

「ははは！！　やっぱり溜め込んでる！！　5万、いやそれ以上！！　うわ、ブラックカードって！

　これだけありゃあしばらくの家賃も支払えるな！！　家族のみんなも養えるし──」

「何をしている？」

「ひっ……！？」

　背後からの低い声に、千草は跳ねるように後退した。

「む……すまない。

　そう驚かせる気はなかったんだが」

「お前、さっきの！！」

「財布を返してくれないか？」

「そう言われて返すわけないだろ！？」

「そうか」

　あまりにも淡白な返答に、千草は思わず呆れる。

「天然かよ…？」

「俺は南本誠治郎。天然ではない。

　お前の名は？　なぜ財布を盗んだんだ？」

（なんなんだこの男は…相手に財布を盗まれてるってのになんでこんな堂々としてんだよ…

　無理やり取り返そうとする気配もないし…）

「…俺は千草界。信じちゃくれないだろうが、俺は冤罪で白警に捕まった人間だよ」

「千草……あぁ、よく覚えている」

（どうせ…お前も）

「この間は庇ってやれなくてすまなかった。

　俺は、お前を信じている」

　その言葉で、千草の瞳に光が宿った。

「…はぁっ？……そんな言葉……、

　いまさら信じられるわけないだろ！！！」

「白警に潜入捜査をしていてな。あの刑事が悪徳貴族の連んでいるという情報を掴んでいたから、洗い出しを行っていたんだ。本当にすまなかった。盗みを働いたのも事件が原因なのだろう？」

（信じる…？何年も続けたバイトのおっさんも、教師も、誰も信じてくれなかったのに…）

「服の破れ具合と汚れ方から見るに、家に帰れていない、いや帰れないんだろ？俺は孤児や居場所の無い子供達を保護しているんだ。

　代わりといってはなんだが……、俺たちの"家"に来ないか？」

「“家”だと？　いやでも家族が……」

「そこはできる限りの支援をしよう。

　俺に、ついてきてくれないか？」

　強引。

　でも彼は真っ直ぐで嘘のない目をしていた。

（この人は、クズじゃない。俺の言葉を信じてくれる）

　溢れそうになる涙を堪え、同じように真っ直ぐ南本を見た。

「わかった……いえ、家族をお願いします。

　……南本サン」

　彼は、胸の奥でそっと思った。

（もう一度だけ、信じてみてもいい）

　悲劇は重なり、繰り返されるとも知らずに。