深海より深い校内ミステリー①
「『深海生物観察部』って知ってる？」
隣の席の東雲さんが、突然そんな部活の名前を出してきた。
……いや、あるわけないでしょ、中学校にそんなの。「バードウォッチング部」ならあるが、深海生物を観察する部活の話は聞いたことがない。近所には水族館も漁港もない。どうやって観察するんだ。
「あら、信じてくれてないようね。じゃあ、あれはどう説明するの？」
彼女が指さす先には、「深海生物を一緒に観察しよう！」という一文が添えられたポスターが貼られていて、チョウチンアンコウのイラストが写実的に描かれている。写真じゃないあたり、本当に観察して描いたとしか思えない。
「ポスターがあるのなら、部活があるはずよ。でも、先生に確認しても『そんな部活はない』の一点張り。真も知らないのね」
「あのー、東雲さん？ いきなり名前呼びはどうかと思うよ。さっき知り合ったばかりなんだから」
くじ引きをして席替えしたばかりだし、三年生になるまで一緒のクラスになったこともない。サラッと名前で呼ぶあたり、東雲さんはフランクな性格らしい。
「ずっと他人行儀よりはいいと思うんだけど」
「まあ、分かるけどさ……。って、待った！ 僕は自己紹介で名前を言った覚えはないよ？」
自己紹介では「氷室です。一年間よろしくお願いします」と、ありきたりな挨拶をしたはずだ。中学校も今年が最後。早く高校生になって、つまらない毎日に別れを告げたいと思っていたから。
「そうね。でも、私には分かるわ」
東雲さんは、謎めいた笑顔を浮かべている。
「じゃあ説明してよ。どうして、名前を知っているのか」
彼女はもったいぶることなく「そのノートの表紙に書かれているじゃない」と、一言。なんだ、期待して損した。
「じゃあ、中身を当ててあげる。それには、自作の小説が書かれてるわ」
「東雲さん、声が大きいよ」
これは秘密のノートだ。誰にも知られてはいけない。「小説家希望だ」ということを。
「ごめん、知られたくなかったのね」
「まあね。でもさ、なんで分かったの？ 小説だって」
さっき、ノートを落としたが中身をじっくり見る余裕はなかったはずだ。
「チラッと中身が見えた時、縦書きだったわ。つまり、日本語ってわけ」
「なるほど、確かにそうだ。でも、国語のノートかもよ？」
「それはないわ。今日の授業は数学と英語だけよ。それに、ルビがふられてた。小説と推理するのが自然よ」
推理。その言葉は、一番好きな言葉だ。なぜなら――。
「そして、目指しているのはミステリー作家。違う？」
まさか、ジャンルまで当てられるなんて。出会ってしまったのかもしれない。理想の名探偵に。
「さあ、探しに行きましょう。『深海生物観察部』を」
