第7話 冒険者ランク
「なんだ、このランク……？こんなの初めて見たぞ………」
クオラは目を丸くし、動揺を隠せない様子で俺に会員カードを返した。彼女の視線は、信じられない現実を前に揺れている。まるで自分の中にある常識がぐらついているかのようだ。
「ん？これ……なんなんですか？私より低いんですか？高いんですか？低いですよね？そうですよね？」
セシルが不安そうにラプラスに問いかけた。その声には焦燥と苛立ちが入り混じっていて、まるで自分の地位や優位が崩れ落ちることを恐れているように聞こえる。彼女の問いは、ただの確認ではなく、自分の安心を得たいがための叫びにも思えた。
ラプラスは顎に手を当て、しばし考え込んだ。そして、その沈黙を破るように、静かに口を開いた。
「……噂で聞いたことがある。規格外の能力を持つ者にのみ与えられる特殊なランクが存在すると……。しかし、それはあくまで噂、現実とは無縁の話だと考えていたが、まさか、実際に目の当たりにするとはねぇ……」
ラプラスの同心円状の瞳が鋭く光り、その薄い笑みにはどこか不気味な響きがあった。彼女の四白眼は、冷たく、狂気を含んだ視線で俺を捉えて離さない。
「まったく君の存在は、著しく興味をそそるね。どうして、そんな異常な力を有しているんだい？あるいは、君の世界において、独自の特異な訓練方法でも確立されていたのかな？」
ラプラスの問いには、冷静な態度の奥に鋭い観察と探るような意図が潜んでいた。俺は一瞬戸惑ったが、すぐに首を振った。
「い、いや、俺のいた世界には、そもそも魔力なんて概念はなかった。だから、特別な訓練も何も……」
自分の言葉が頼りなく響くのを感じた。しかし、ラプラスたちの反応や、ギルドマスター・ゴルディーのレベルを見て、はっきりと確信した。俺は、この世界では……相当な力を持っているらしい。理由は分からないが、この力を持て余すのはやはりもったいない。使わにゃ損です。やったるでしかし！
異世界を攻略する───、そんな興奮が、胸の内にじわじわと広がっていく。
ラプラスは、俺の内面を見透かしたかのように再び口を開く。
「ふむ……。本来、魔力というのは、通常は恒常的に蓄積されるエネルギー体であり、その自然増幅には、環境や内的要因による長期的なプロセスが必要とされるんだ。これは物質的なエネルギーの保存法則にも類似する安定した増強法だ。しかし、そこに『特異的加速要因』という例外が介在することがある」
ラプラスは早口で魔力の説明を続ける。彼女の声は次第に低く、鋭くなり、まるで秘めたる知識を開示するような重みが増していく。
「自らの存在と、ある種の『高次存在』との間で『契約』関係を締結し、相応の『代償』を支払うことで、魔力を非線形的に増幅させることが可能となる。この過程は、短期間での急激なエネルギー上昇を伴うが、その反動として生じる副作用や、未解明のリスクが常につきまとう。無意識のうちに、この『高位契約』に身を投じた結果、君は今の異常な力を手にしている可能性がある────と、私は推論するが……いかがだろうか？」
いかがだろうか、だって？何を言ってるのか全然わからんぞ。ラプラスの言葉は複雑で、まるで難解な学術書でも読み上げられているかのようだった。契約？代償？そもそも、魔力について俺は何も知らないのだ。
「え、えーっと……つまり、どゆことッスか？」
混乱が頭の中を駆け巡り、俺は戸惑いを隠せずに問い返した。ラプラスは薄く笑い、ゆっくりと首を振る。
「まあ、魔力のことならセシルに詳しく聞くといい。彼女は魔道士で、私たちよりも魔力の扱いに精通している。……そうだろう？セシル？」
突然の指名に、セシルは目をパチパチさせ、困惑した表情を浮かべた。
「ちょっ、なんで私に振るんですかー！ラプラスさんだって、魔力についてお詳しいじゃないですか！」
彼女の声には明らかに焦りが滲んでいた。しかし、クオラが割り込むように声を荒げた。
「オレだって魔力のことくらい知ってるぞ！」
彼女の声には自尊心が強く表れていたが、ラプラスはそれに応じることなく、冷静に続けた。
「いや、魔力に関しては、セシルが最も適任だよ。アカシが今後、ボク達のパーティに加わるならば、魔力の扱いを学ぶことは冒険者として必須条件となる」
ラプラスの言葉に、セシルはますます不安げな表情を浮かべ、視線を泳がせた。
「わ、私……ひひひ人に教えるなんて、できないですよ～……！」
怯えた様子のセシルに、ラプラスは優しく肩を叩いた。
「大丈夫さ。君なら上手くやれるよ。アカシにとって、君は良き師となるだろう」
ラプラスが言うセリフにしては妙に胡散臭いと思ったが、その言葉に、セシルの表情が次第に緩んでいった。彼女の心の中に、少しだけ自信が芽生え始めたようだった。
「私が……先生……？」
セシルはふと俺に視線を向けた。その顔にはどこか夢見心地な笑みが浮かんでいる。
「私が先生かぁ……えへっ、えへへ……」
その瞬間、俺は心の中でため息をついた。ラプラスとクオラに続いて、コイツもなかなか厄介そうだな、と。
「うへへへへへへ……」
セシルの気持ち悪い笑い声が酒場に響く。彼女のその情緒不安定な様子に、俺は心底不安を感じた。大丈夫かこの人。
