第6話 ギルドマスター
俺たち一行がギルドの酒場へ戻る道すがら、俺はふとラプラスに問いかけた。
「あの、ラプラスさん？」
「なんだい？」と彼女は軽く振り返った。
「ギルドマスターって、何者なんすか？」
ラプラスは眉を少し持ち上げ、思案するようにして言葉を紡ぎ始めた。「ギルドマスターはね、この世界に存在するすべての冒険者ギルドを統括する、最高責任者さ。彼の伝説は数多くある。かつて若き彼は『勇者』と呼ばれ、単身で魔族五万人を打ち倒し、世界を救ったという。今や彼は英雄として讃えられているんだよ」
"五万人の魔族を単身で倒した"という話がどれほど途方もないのか、俺には正直よく分からない。だが、その言葉の響きだけで、彼がとんでもない実力者であることだけは理解できた。
やがて俺たちはクウェールギルドの酒場に到着した。そこで待ち構えていたのは、まさにそのギルドマスターと呼ばれる男だった。
「君がラプラス君かい？」男が朗らかに声をかける。
「ああ、そうだ。貴方がギルドマスターだね？ボクに一体何の用だい？」
俺が想像していたギルドマスター像とはかけ離れた姿だった。彼の背は異常に高く、少なくとも二メートルはあるだろう。そして、全身を覆うのは金色の衣装――爪先からシルクハットのつばに至るまで、きらびやかな黄金一色。ゴージャスという言葉では済まされない、圧倒的な派手さだ。金色の縁取りのサングラスに、口を開けば金歯が並ぶ。見るだけで目が痛くなるほど、彼は光り輝いていた。年齢はおそらく60代くらいか。だが、その異様なまでの派手さのせいで、実際の年齢などはどうでもよく感じる。
これが、世界を救った元勇者で、今や英雄と称されるギルドマスターなのか？目の前の姿からは、彼が戦う姿など到底想像できない。それにしても、いくらなんでも派手すぎるだろ。
「うむ、君が報告した例の異人の件だ。そこにいる彼がその人物だね？」と、ギルドマスターは俺に目を向け、そしてその巨大な金色のシルクハットを脱ぎ、深々とお辞儀をした。そこで明らかになったのは、彼の頭はまるで鏡のようにツルツルで、目が眩むほど光っていた。
「初めまして、私は全冒険者ギルドを統括しているギルドマスター、ゴルディー・ゴールドラッシュだ」
「は、はじめまして、明石未来です……」
「ほう、アカシ君というのか。なるほど、とても強い。だが、まだ荒削りだな。君は、自分の力の使い方を理解しているかね？」
驚いた。俺は一度も力を見せていない。それなのに彼は、ただ一目で俺のもつ異様な力を見抜いていた。
「君から滲み出る魔力の量は、常人の枠を遥かに超えている。魔力とは便利なものだが、制御できなければ命に関わる非常に危険な代物だ」
ふざけた外見とは裏腹に、その言葉の一つ一つには重みがあった。
「そこでだ、君をギルドの管理下に置きたい。すまないが、君には強制的に冒険者ギルドに加入してもらう。異論はないな？」
「……はい、よろしくお願いします」
「素直だな。異人は柔軟で助かるよ」
すると、ラプラスが何か言いたげな様子で口を開いた。
「ギルドマスター、すまないがボクの話を聞いてくれるかい？」
ゴルディーが興味深げに振り向く。
「うん？なんだね？」
ラプラスは少し気取ったように語り出した。
「彼の異人としての評価をどうお考えかな？ボクが発見したこの異人は、文化的、いや、存在論的に見ても非常に興味深い。彼はこの世界における既存の枠組みを超越した存在であり、その存在そのものが一つの研究テーマとして価値を持っていると言っても過言ではないだろう。この発見は単なる個人的な栄誉にとどまらず、学術的な評価に値するはずだ。故に、貴方がここに来たということは、ボクの功績を評価してくれるということかい？それとも研究資金の提供か、それとも、ランクの昇格が待っているのかな？」
その長ったらしい説明を遮るように、ゴルディーは軽く手を振り、話を戻した。
「いや、ラプラス君。君には彼の監視をお願いしたい。しばらくの間、君のパーティに彼を加えてやってくれ」
「えっ」
ラプラスは一瞬、言葉を失ったように呆然とした表情を浮かべた。
「君にはそれを頼みに来たんだ」
「そ、それはまぁいいとして……それよりもだ────」
ラプラスが何かを言おうとしたところで、ゴルディーは軽く口元をほころばせて、話を続けた。
「フェーベル島への無断立ち入り、そしてギルド未加入者に戦闘を仕向けたとして、ラプラス・レイザー、そしてクオラ・ヨウの両名に、二段階のランク降格を言い渡しま～す」
ラプラスとクオラが目を丸くした。
「えぇー！？」
「マジかよ！」
ゴルディーは金歯を見せつけて高笑いし、胸ポケットからカードを取り出すと、俺に手渡した。
「これは冒険者ギルドに所属する者が全員所有している会員カードだ。本来は自分で作成するものだが、君の分は私が既に作っておいた。すまないね」
俺は「ありがとうございます」と礼を述べ、そのカードを受け取った。
「それでは、アカシ君、くれぐれも力の使い方を誤るなよ。グッドラック！」
そう言うと、ゴルディーは颯爽とその場を去っていった。
【ステータス・オープン】
俺はゴルディーが去っていく背中を見送りながら、彼のレベルを確認した。
【ゴルディー・ゴールドラッシュ、Lv.403】
圧倒的な数字だ。やはり、ただ者ではない。
「ランク降格とか、マジかよ……あのクソハゲ……」
クオラが不満げに呟く。
「全くだ。もっとボクの偉業を評価してほしいものだね！」
ラプラスも不機嫌そうだ。
「そいやお前、ランクどのくらいだよ？貰ったんだろ？会員カード」
クオラが俺に問う。
「ん？俺のランク？」
ラプラスが説明する。「冒険者には、それぞれの活動に応じてE-からS+までのランクが与えられるんだ。ボクはさっきまでCだったが、二段階降格でD+になったよ」
「オレは元々C+だったから、C-だな。クソッ……」
セシルがやけに嬉しそうに声を上げた。
「てことは、私が今この中で一番ランク高いんですね！やった～！」
クオラが苛立ったように俺のカードを乱暴に取り上げた。
「おい、見せろよ」
「ちょ、ちょっと！」
クオラ、ラプラス、そしてセシルが俺のカードをじっと見つめる。
「ちょ、返してよ！」
3人はしばらくカードを凝視したあと、驚いたように顔を見合わせた。
「冒険者ランク、『EX+』？」
