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土蔵と祠堂と切り株

　錦鯉の池を過ぎると、そこに雰囲気の漂う、立派な蔵が建っている。正面の扉には、錆色の大きな錠前がつけてあり、残念ながら中へは入れそうにない。

「うーん、推理ドラマとかミステリー小説だったら、こういう蔵で、よく事件が起こるのだけどねえ～」

「いや、僕の家の敷地で、そうそう事件が起こって貰っては困るよ」

「それもそうね。ごめんなさい、光男さん」

「あ、別にいいよ」

　オチャコは、蔵の周囲を観察した。趣がある漆喰の壁で、見るからに、建ってから二百年くらい過ぎていそうな、まさに「江戸時代から残っている土蔵」のように感じられるのだった。

「ねえ光男さん、この小路、まだ続いているみたいだけど？」

　オチャコは、蔵を正面から見て左側に、雑草が生い茂っているけれど、辛うじて人の横幅くらいある、いわゆる「けもの道」になっている。

「うん、そうだけど、この先は、行き止まりになっているのだよ」

「なにもないの？」

「小さい祠堂（しどう）と、木の切り株が一つあるけれど」

「行ってみよう！」

「辺りは雑草ばかりで、殺伐としているよ？」

「オーライ！　だって隅々まで調べるのが探索だもの」

「よし、分かった」

　こうして三人は、より狭くなった小路を進む。その先には、明智くんが話した通りの光景があった。いかにもマムシが出そうである。

「この祠堂と周りは、なかなかに綺麗だわねえ」

「ここには月に一度、お父さんが掃除をしにくるからね。僕も手伝えるなら、一緒にやってきて、草むしりとかしているのだよ」

「へえ～、光男さん、偉いわ！」

「遠いご先祖を祀ってあるのだから、当然のことだよ」

「それでも偉いと思うわ」

　心の底から感心しているオチャコである。たとい自宅の敷地に、浅井家のご先祖さまを祀っている、な(・)に(・)か(・)があったとしても、自分なら、そこまではしないだろうから。

「この木なんの木？」

「これも桜だよ」

　オチャコが指差した切り株に向かって、明智くんが答えてくれた。

「どうして伐られたのかしら？」

「そのことについては、なにも伝わっていないね」

「この下に人が埋まっているとか？」

「え、オチャコ、そんな怖いこと言わないで！」

　トシヨンが心細い声で訴え掛けた。

　その一方で、明智くんは平然と話す。

「定番のネタだね。最初に書いた作品は知っているかな？」

「梶井基次郎の《桜の樹の下には》でしょ」

「あ、よく知っているね」

「うん。あたし、そ(・)の(・)手(・)の小説は、たいてい読んだもの」

　得意気な顔をして答えるオチャコである。その作品は、ミステリー小説ではないけれど、たまたま読んだから、知っていただけなのに。

　突如、トシヨンが短く声を発する。

「きゃっ！」

「え、どしたの！？」

「ほら、あそこに」

「あ！」

　トシヨンの震える指の示す先に、蛇の頭が見える。同じ場所に留まり、こちらの様子を窺うかのように目を光らせている。閉じた口からは、細長い舌をチロチロと出し入れするのだった。

　この突発的な事態に際して、明智くんが低く冷静な声で話す。

「あれはアオダイショウだ。刺激を与えないように、そっと退散しよう」

「そうね」

「うん」

　オチャコたちは、通ってきた一本道を引き返す。