76-(5) 楯無のミュゼ
打ち合いが重なるにつれ、狭まってゆく視界の中に無数の穂先が飛び込んでくる。
左手のナイフに半ば無理やり切っ先を滑らせ、リカルドは頬すれすれにこの攻撃をかわし
ていた。刃同士が火花を散らし、尚も短槍はこれを押し崩しに掛かる。
「くっ……！」
辛うじて耐え切り、重心を移しながら飛び退いた。直後しなる短槍とミュゼが突っ込んで
飛び込み、ちらと横目にこちらを見てくる。
着地しながら踵に力を入れて踏ん張る。
着地と同時に向き直り、双つの切っ先が日に反射する。
有り体に言って、リカルドは苦戦していた。“楯無”のミュゼ──史の騎士団の隊長格の
一人で、同団長リザ・マクスウェルの忠実な部下。小柄故パワーこそ並だが、その分繰り出
される突きは恐ろしく鋭く、正確だ。
この槍がやばい……。リカルドは内心焦りに身を蝕まれ始めていた。何よりも彼が彼女に
苦戦している理由がそこにはある。
再び地面を蹴ってくるミュゼに、半ば反射的に銃口を向けた。ひかれる引き金。だが数発
と撃った弾丸は全てぐるんと回った槍の柄や穂先によって弾かれ、あさっての方向へと飛ん
でいく。装填？ 迎撃？ だが迷うよりも速く彼女の突きがリカルドを襲う。
（……っ！？ まただ……）
咄嗟にもう一度ナイフで受け流す。
だが今度は、そんな結果は無かった。確かに突きのインパクトに合わせて這わせた筈の刃
が、次の瞬間まるですり抜けたかのように眼前に迫ったからだ。
やはりか。これを寸前の所で、無理やり体勢を変えながら回避し、されど頬にまた一つ赤
い筋をつける。見ればその黒衣は既にあちこちが同じように破れていた。彼女からの攻撃で
もう何度もこの不可解な現象に見舞われた証である。
だが当のミュゼもかわし続けさせてはくれない。動いたとみるや、もう一方の手首を返し
て短槍の柄先をリカルドの腹に打ち込む。ぐっ……。一瞬目の中に星が散ったが、それでも
リカルドは気を保ちながら退いた。同時に調刻霊装を発動。彼女を含めた周囲の遅くなった
時間の中で、手早く弾を装填しながら距離を取り、駆け出す。
（やっぱり妙だ。どう見てもこっちの防御をすり抜けてやがる。あの魔導具の能力か？
それともあいつの色装か……？ どっちにしろこのままじゃなぶり殺しだ）
残像を描きながら地面を蹴り、家屋の壁を蹴り、頭上に上がる。駆け抜けてぐるりと彼女
の周りを旋回しながら、攻撃を打ち込むタイミングを計る。
駄目元でまだ数発。聖印弾。被弾対象の瘴気を膨張、内部から破壊する特殊弾。
しかしミュゼはこれも、背後という死角から撃たれたにも拘わらず、ほぼノーウェイトで
弾き返していた。魔導を用いる代物ではあっても、術式の内容自体は武器を展開するだけの
低消費。着弾と共に弾かれてしまえば、十二分な効果は期待できそうにない。
何よりこちらの加速に彼女はついてきていた。物理的に、視覚には追えていない筈だが、
高速化という効果については聞き及んでいるのだろう。自分から攻撃を仕掛けない限り、見
氣をフルに活用してその大よその動線を予測しながら応じているのだ。しかも倍速で動ける
時間がそう長くはないことも、おそらく彼女は把握している。
（なら……！）
二重速が切れるのと同時に、リカルドは一気にオーラを練って体内に留めた。予備動作で
ある。《滞》の色装──発生させた力場内の魔流を自他共に断つ事のできる彼の能力である。
「……？」
ドーム状に広がるモノクロの世界。振り向き駆け出そうとするミュゼは眉を潜めたが、次
の瞬間、両手の短槍が弾けて消えてしまったことにやや目を丸くする。
魔流が断たれたからだ。魔導、そして錬気法の源である魔力の流れが遮断されたことで、
魔導具の槍は解放時の形状を保てなくなったのである。
その隙を突いて、リカルドは左手のナイフを伸ばして突撃した。咄嗟にミュゼも腰に差し
ていた小剣を抜いてこれを防ぎ、濃密な刹那での鍔迫り合いに持ち込まれる。
ここまでは計算通り。
だがそんな均衡も束の間、彼女の小剣は再びリカルドのナイフをすり抜けて迫ってきたの
だ。一瞬の判断で体内に残っていたオーラを使い、反撃したのだ。
「っと……」
《滞》を解き、リカルドは大きく飛び退く。反撃されたが、これで彼には確信が出来た。
間違いない。すり抜けてくるあれは魔導具じゃなく、奴の色装だ。
『……』
互いに距離を取り直し、二人はじっと相手の様子を窺っていた。
左手にナイフ、右手に残り三発の聖印弾が入った拳銃のリカルド。両手に短槍、ぐるんと
回して片方を前に突き出し、もう片方を背中側の死角に隠して構えるミュゼ。
（さて……。どうしたもんか）
リカルドは思案していた。
やっと相手の力が見えてきた。だが、肝心のその正体がまだはっきりとしない──。
「そこまでだ！」
ちょうど、そんな時だったのだ。もう一度仕掛けてみるか？ とリカルドがじりっと動こ
うとした次の瞬間、ミュゼの背後から黒衣の男達──神官兵らが現れた。羽交い絞めにした
その腕の中には二人、苦悶するカインとクラリス、セディナ夫妻の姿がある。
「リカルド・エルリッシュ！ 大人しくしろ！」
「武器を捨てて貰おうか。さもなくば……分かるな？」
「っ、てめぇら……。卑怯だぞ！」
「戦略と言ってください」
ミュゼの部下達だった。どうやら事前に別働隊がいたらしい。
しくじった。リカルドは思わず悔しさに歯を噛み締めた。首と両手を塞がれながら、それ
でもふるふると、カインとクラリスは涙目でこちらに首を横に振っている。
「彼らの確保が今回の任務ですから。そして人質を取った映像を、貴方たちブルートバード
の仕業として発信します。二人が聖女様の実の両親だと明かした上で。……聖女様を渡さな
い貴方達が悪いのですよ？ 政府でもない我々は、独自に力を保持しなければ生き残ること
はできないのですから」
「っ……」
部下達がこちらへ歩いてくる。ミュゼはそれに振り向きもしないまま淡々と言った。
ギリッ……。リカルドは唇を噛む。分からねぇのはどっちだ。一体いつまで連帯しないつ
もりだ？ いつまで人を道具のように使う気だ……？
「──光条の雨」
だがしかし、次の瞬間だった。ぽつりと何処からかそう呪文を唱える声が聞こえてきたか
と思うと、まるで狙い済ましたようにカインとクラリスを避けてこの人質確保の神官兵らが
上空から降ってきた無数の光線に撃ち抜かれたのである。
どうどうっ、彼らは次々に倒れた。
えっ……？ その中でただ二人残されたセディナ夫妻は、何が起こったのか分からないま
ま、キョロキョロと辺りを見渡している。
「……やれやれ。念の為にと来てみたら案の定だ。けじめの心算か？ そういう格好づけは
もっと実力をつけてからやれ」
ハロルドだった。村の奥、別働隊がやって来た方向からハロルドが一人、そう皮肉たっぷ
りに呟きながら歩いて来たのである。
手には開かれ、金色に輝く究理偽典。
他でもない自分を言っているのだと知り、リカルドはむっとした表情になった。それでも
心の奥では何と安堵した心地だったか。悔しいが、その意味でも兄の言葉は一々的を射てい
るのである。
「ハロルド・エルリッシュ！？ どうして此処に……。部下達には、ずっと周辺への警戒を
怠らせていなかったのに……」
珍しく大きな声。誰よりも驚いていたのはミュゼだった。
彼らは遠く聖都にいた筈……。リカルドの時と同様、彼女らはまだブルートバードが独自
の転移ネットワークを開発した事を知らない。
「兄貴……」
「何をぼさっとしている。二人を助けに来たんだろう？ なら彼女を倒せ。私が援護する。
二人は私が守ろう。全力でやれ」
リカルドは思わずそう兄の名を呼んでいたが、当のハロルド本人はにべもなかった。突然
現れた自分に驚き、倒れ伏した神官兵らを見て困惑しているセディナ夫妻を守るようにそっ
と前に立ち、ちょうどリカルドと挟み撃ちにするような位置取りでミュゼを見据えている。
「一部始終は見させて貰った。また小癪な企みを考えたものだな。……全て録画・録音させ
て貰った。もしこれが公に出れば、お前達の信頼は地に堕ちるだろうな」
「っ！？ 貴様ァ！」
更にハロルドは、そうおもむろに懐から携行端末を取り出すと、画面に映った先程の人質
作戦の模様をわざとらしく見せてくる。ミュゼが激昂した。組織に、リザに忠実だからこそ
その害となるものに対する敵意には容赦がない。
「……元はと言えばお前達が始めたことだ。当然の報いだろう？ 信仰という大義を盾に娘
を翻弄し続けた罪、償って貰う」
キッ！ ミュゼがこれまで以上に明確な敵意を持って二人を睨み付けていた。短槍に込め
られたオーラが一層強く、大きくなる。ごくりとリカルドは内心喉を鳴らしていた。ちらと
兄の方を見遣り、伝えようとする。
「兄貴、こいつは」
「分かっている。見たと言ったろう。《霧》だ。強化型《霧》の色装。自身のオーラを通常
よりも更に細かい粒子に分解・再構築する能力だ。お前の防御を攻撃がすり抜けたのも、刃
がぶつかった瞬間に武器を一旦粒子状にしていたからだ。得物が魔導具なのもその為だな。
通常の武器では武器本体まで粒子化はできない、寧ろ防御に回すオーラ量を減らして身を危
うくしかねない。だが形状保持を魔導、オーラに依存する魔導具ならば、この色装の性質を
百二十パーセント活かせる」
つらつらと述べていた。それはまるで説明書でも読んだかのように整然としていて、当の
ミュゼ自身をも唖然とさせる程の。
「……そういう事ですか。だからこそ貴方は、彼女を……」
相手の色装を見抜く《識》の色装。正確な銘までは分からずとも、何かしらの感知系能力
であるらしいという事はミュゼも勘付いたようだった。危険を判断したのか先ず彼を狙って
地面を蹴ろうとする。それを咄嗟にリカルドが二重速で追い縋り、銃口を向けて一発威嚇射
撃する。
「サンキュー、兄貴！」
「カインさんとクラリスさんの為だ。二撃目に意識を向けろ。基本その能力はデコイとして
使われるのが真価だ。極力体勢を維持しろ。叩き返せ。人間一人の制御能力では《霧》から
元に戻した武器をまた瞬時に分解するのは困難な筈だ」
そしてそれからは、リカルドとハロルド、エルリッシュ兄弟の猛反撃だった。
セディナ夫妻を守りながら究理偽典を展開する兄・ハロルドの援護を受けながら、調刻霊装
を発動したリカルドの近接戦が牙を剥く。
加速自体はこれまでとは変わらない。見氣を深め、迎撃に徹すれば捌ける筈だった。
だが、一対一から一対二へと状況が変わった今、ミュゼは肝心の《霧》の反撃を打ち込む
よりも前に、ハロルドが絶妙のタイミングで撃ってくる聖魔導の雨や矢にそれを阻まれる。
その隙を突いてナイフが滑り込んできた。銃弾が飛んできた。大きく払って引き離そうにも
それでは相手に装填させる間を与えるだけで、しかも離れた位置から魔導を撃ってくるハロ
ルドを防げる訳でもない。
徐々にミュゼは押されていった。二本の内右手の短槍を光の矢で弾き飛ばされ、咄嗟に返
す左のそれを今度はリカルドの弧を描くような蹴りが押し返す。
戒めの光鎖──更にはハロルドの掌、金色の魔法陣から離れた幾つもの光線が彼女の四肢
に巻き付き、その動きを封じて縛り上げた。軋む身体の痛みから左手の短槍も零れ落ち、遂
に彼女はこの兄弟に対して敗北を喫する。
「……何故だ。何故お前達は、私達に逆らう？ お前達は所詮、統務院に体のよい駒にされ
ているに過ぎないのに」
あちこちがボロボロになり、疲弊して吊り上げられたまま、それでも尚睨み返して呟いて
いるミュゼ。
だがハロルドは、リカルドはまるで動じなかった。唇をへの字に曲げ、そんな彼女を哀れ
とさえ思う事ができた。
「知っている。だが“結社”との戦いは、ジーク君とアルス君──即ち仲間たる私達自身の
因縁でもある」
「……それによ。自分で選べる駒の方が、まだマシに決まってんだろ？」
らぁッ！！
兄に続き言って、次の瞬間リカルドはオーラを込めた拳を彼女の腹に打ち込んだ。
おぶっ──！？
防御もままならず、これをまともに受けたミュゼは、そのままぐったりと頭を垂れて意識
を手放した。
