第１話 里帰りから戻ったそのエージェント／回想
西大都市は、経済発展のため国によって建てられた市だ。そこを中心に隣接する市も急激に都会化し、二十世紀に入った今では有名な大都会として知られている。
そこには、立派な市役所や水道局や裁判所などに紛れるようにして、国の秘密組織である国家特殊機動部隊総本部があった。ひとまとめに「特殊機関」と呼ばれており、組織は各役割に応じて枝分かれに続いて各地にいくつもの支部を置いている。
特殊機関の人間は、総じて「エージェント」と一括りに呼ばれてもいた。
彼らは、高い戦闘能力・殺傷技術を持った軍人である。能力と実績によってナンバーを与えられており、トップクラスである一桁の数字の席はたった九人しかない。
そんな中、特殊機関のトップである「ナンバー１」の部屋は、特殊機関総本部の最上階にあった。そこは国の重要人物達だけでなく、二桁台のエージェントも緊張する場所なのだが――。
広い部屋の中央にある、応接席の大きな上質の黒ソファの一つに、ブラック・スーツに身を包んだ一人の青年が、緊張感とは全く無縁の様子で足を上げて寝転がっていた。
数時間前の深夜、一旦の里帰りから戻ってきた「ナンバー４」、蒼緋蔵雪弥である。
特殊機関では、本名ではなく偽名やニックネームなどで呼び合う。しかし、彼は正式にエージェント入りしても、堂々とそのまま「雪弥」と名乗っている風変わりで――それでいて、こう呼ばれている有名な最年少の一桁エージェントである。
『碧眼の殺戮者』
品を感じる綺麗な顔立ち、癖のない灰色とも蒼色ともつかない薄い色素の髪。美しく澄んだブルーの目をして、一見するとどこにでもいる無害な青年である。
だが、先日の任務で、とうに成人しているはずの彼が高校生として潜入捜査を行った事。そして、そこで『大量に処理』した事も、特殊機関本部では新たな話題の一つになっていた。
その時、しばらく席を離れていた部屋の主が戻ってきた。
彼は自動扉をくぐって部屋に入るなり、歩き進みながら、ふと、二つあるうちの一つのソファに目を留めて顔を顰める。
「おい。お前、ここが私の仕事部屋だという事を忘れてはいないだろうな？」
「覚えていますとも。コロンと葉巻臭いんで、間違えるはずがないでしょう」
ふっと目を開けて、雪弥は答えた。
特殊な黒のコンタクトを取られた、クッキリとしたブルーの目を向けられた相手が、途端にむぅっと顰め面を強くして唇を尖らせる。
「ったく、そうやっていちいち返すところが可愛くない」
そうぐちぐち言いながら向かう男は、特殊機関のトップエージェント――ナンバー１だった。太い骨格と鍛え上げられた筋肉を持った、厳つい強面の大柄で屈強な男だ。
脅迫じみた威圧感さえ覚える顔には、白い傷痕が浮かんでいる。煙草よりも葉巻を好み、太い指にはデカい宝石や銀といったいくつかの指輪をはめていた。
ナンバー１が、冷たい珈琲をテーブルへ置いた。雪弥がソファに座り直すと、彼は向かい側にどっしりと腰を下ろして「やれやれ」といった顰め面で葉巻を取り出した。
珈琲を口にした雪弥は、いつもとは違う微糖具合と珈琲の『雑な苦味』に気付いた。
「リザさん、いないんですか？」
可愛い顔をチラリと顰めて、そういえば彼の秘書の姿が見えないなと辺りを見やりる。するとナンバー１が、ぶすっとした顔でこう言い返した。
「私が特別に淹れてやったんだ。感謝しろ」
「正直あんまり美味しくないです」
ズバッと言われたナンバー１は、コノヤローという具合に口許を引き攣らせながら「同じ珈琲メーカーなんだが……」と呟いた。
「リザには、少し用を頼んでいる」
気を取り直すようにして、彼はそう答えてシガーライターで葉巻に火を付ける。豪快に吐き出された煙を見ないまま、雪弥がテーブル越しの開いた距離にもかかわらず、付き合いの始まった十代の頃から、変わらず続いている仕草で片手を振っていた。
リザは、ナンバー１の秘書として仕事を手伝っている女性エージェントだ。秘書業がメインで現場に入る事は少なく、最も美しいと評判のある女性でもあった。
「昨夜の件、後処理は全てウチでやっておいた。調査については『蒼慶』と連携して進め、蒼緋蔵邸の周囲には、念のため優秀なエージェントを置いてある」
互いが珈琲を少しやったところで、ナンバー１が唐突に切り出した。
雪弥は、その報告を冷静に聞きながら「そうでしょうね」と相槌を打ち、珈琲カップをテーブルに戻した。
「近くにいたのには、気付いていましたから」
増えていた人間の気配は察知していた。とはいえ『嗅ぎ慣れない匂い』もあって、『ひとまず殺しておこうかと思って』出たところで、自分の直属の暗殺起動隊第四番部隊が接触してきたのだ。応援として他の部隊班と共に待機していた、後はお任せください、と――。
――だから、どうかお鎮まりください、我らが「ナンバー４」。
まるで皆殺しにするのはおやめください、とお願いされているみたいだった。部隊長である夜狐を、あの時、雪弥は不思議に思って見つめていたものだ。
昨日、雪弥は久々の休みを使って、約二十年振りに本家である蒼緋蔵邸を訪れていた。来月の次期当主就任式を控えた長男の蒼慶が、蒼緋蔵家副当主の座に『腹ちがいの弟・雪弥』の名を上げた件について、本人にはっきり断りを入れるためだ。
蒼慶は蒼緋蔵本家の長男で、愛人の子である雪弥の腹違いの兄だった。今年で二十八歳。西洋人のような長身に、赤みかかった髪をした美男子だ。
次期当主となる事が決まっている彼は、一族のとある本を手にしなければならなかった。それに付き合って兄の目的が達成出来たのは良かったものの、一つの騒ぎが起こって、雪弥は『実家』でも殺しを行ってしまった。
そして、彼のそばにいられないと思って屋敷を出た。
そもそも自分が、彼の弟としてそばにいられるはずもないだろう。昔も今も「愛人の子」と一族から嫌われ、今は特殊機関の「ナンバー４」としてある。
家族の平和と平穏を守りたいのだ。
だから、自分はあそこに相応しくない――のだとは思う。
よくは分からないのだけれど、多分、何かが彼らと違っているのだという感覚を、薄らとは感じている。
どうして分かってくれないんだろうなと、結局のところ最後まで「私の一番そばにいて、私を助けろ」と言っていた兄を思い出しながら、雪弥は自分の白い手を見下ろした。
「………………戦うのを初めて直に見たはずなのになぁ」
どうして、最後まで兄さんは、僕を信じるんだろう。
そう独り言を口にして、不意に『初めて』というわけでもないのかと思い出す。母に連れられて屋敷に通っていた頃、幼い二人と一緒に誘拐されそうになった事があったのだ。
――ッ、雪弥止まれ！ 俺も緋菜も無事だ、だから『殺すな』っ！
ふと、当時ブチリと切れて、よく覚えていなかったそんな一瞬が脳裏を過ぎっていった。車を壊しながら『持ち上げた』ところまでは、覚えているのだけど。
そう考えたところで、雪弥は蒼慶繋がりで「あ」と思い出した。
昨日、何も考えずに蒼緋蔵低を出た後、一度も携帯電話には触れていなかった。音とバイブ機能を切って上着の内側に入れていたそれを、ぎこちなく少しつまんで、取り出そうかどうしようか逡巡していると、ナンバー１が気付いたような表情を浮かべた。
「お前、まさか」
「……その『まさか』です」
雪弥は、視線をそらしたまま静かに携帯電話を取り出した。プライベートの携帯電話にぶらさがっている白いマスコット人形のストラップ――『白豆』が、相変わらず緊張感もない表情もあって、揺れているさまが楽しそうにも見える。
それをナンバー１が目に留めて、「ぶはっ」とこぼした口を素早く押さえる。
そんな中、雪弥は恐る恐る携帯電のボタンを押した。その途端、画面ぎっしりに並んだ『蒼緋蔵蒼慶』の名に、くらりとして一気に血の気が引く。
「…………なんか、見ているだけで怖い」
しつこく続いている着信履歴は、深夜三時でブツリと途絶えてしまっている。ただただ素直な感想を述べた雪弥を、ナンバー１が「あ～……」となんとも言えない表情で眺めた。
「でも僕は、ちゃんと言いたい事は本人に伝えたんです」
言いながら携帯電話をしまって、開き直ってしまおうというような態度でソファに身を預けた。
「僕が副当主だなんて、そもそもありえない話でしょう。迷惑を掛けたくなくて、距離を置いて、一族としての権利もないのに名字があるだけで色々と言われて……」
ずっと長く付き合ってきた上司に、ポツリと白状するように、ただ一人の青年として告げる。
実を言うと、これまでの蒼緋蔵家の一族の人間の反応が、大人になった今考えてみると、全部が全部悪いとは思えなくもなっているのだ、と。
「だってあの家ではまるで、僕の方が異分子だ」
雪弥は皮肉気に唇を小さく引き上げると、自嘲するように目を細めてそう言った。
囁くように述べたその言葉は、広がった静寂に溶けていった。ナンバー１が新たに吐き出した葉巻の煙が、彼の手前まで広がって天井へとゆらいで消えていく。
「事情は、だいたいのところ察してはいる」
しばらく間を置いて、ナンバー１が葉巻をもう二回ほどやって、珈琲を口に流し込んでからそう言った。
「だが私は、個人の家庭事情までは踏み込まんし、こっちの仕事をしながらソッチをどうするのか決めるのはお前だ。私も優秀なエージェントを失うのは、大きな痛手だからな。あの遠慮も知らんクソ若造には、そちらの依頼を無償で、しかも一番に対応すると話は付けてある」
「あ。やっぱり兄さんと面識があるんですね。昨日、特殊機関の人員を蒼緋蔵邸近くに用意していたのも、前もって個人的なやりとりがあったせいですか？」
思い付いて口にした雪弥の言葉を、ナンバー１は無視した。話をそらすように金の大きな腕時計を見やると、「まぁいい」と言って葉巻を灰皿に置いて立ち上がる。
そばまで来たかと思うと、唐突に彼がスポンッと首から何かを引っ掛けてきた。
「なんですか、これ」
雪弥は、首からさげられてしまったそれを見下ろした。
そこには県警のマークが入っており、雑な感じで『新人研修』と大きく印字されていた。試験的特別ブログラム、という小さな表記が下側に入ってもいる。
「許可証だ。ああ、服はそのままでいいぞ。『刑事』だからな」
「は……？」
身を起こしたナンバー１が、その場に立ったまま葉巻を手に取って口で吹かす。雪弥が身に馴染んだ仕草のごとく手で煙を払う中、唐突に彼が命令を下した。
「相棒不在中の、とある刑事の臨時のパートナーとして、護衛がてら話を聞いてこい」
「話を聞く……？ というか護衛って？」
「何かと騒がしい事に巻き込まれる男らしくてな。相棒をあてても長く続かないらしい。だが宮橋財閥の二男であるし、そこの課で『とくに彼に関しては』単独行動は好まれていない」
「？ 個人的な事情は分かりませんけど、いやだから僕、別に聞く話もない――て、うわっ」
首を傾げた直後、雪弥は彼の大きな手に後ろ襟を掴まれた。そのまま持ち上げられ、ツカツカとナンバー１に自動扉まで運ばれてしまう。
「えっ、ちょ、待ってくださいよッ。そもそも任務期限は？」
「そんなの、私が知るわけがないだろ」
「は？」
自動扉を出て、廊下で雪弥をポイッと放り投げ、ナンバー１が堂々と言う。
「臨時のパートナーとしての、向こうの仕事が片付いたタイミング。それでいてお前が、話を聞いて納得した頃合いで『任務終了』だ」
「……それ、かなりざっくりすぎません？」
「相談事があるなら奴に任せろと、蒼慶に言われて私の方でも頼んである。とりあえず、それまでこっちのエージェント業も休みだし、蒼慶から急かす連絡がくる事もないとは言っておく」
以上、とつらつら一方的にナンバー１が告げて、自動扉が閉まった。
