水の国のミネット

５話 水麗地区

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　それはまるで、断末魔のようだった――。

　つい先ほどまでミネットの隣にいた少女は、翡翠(ひすい)色の長い髪と、コバルトブルーの瞳が印象的だった。

　儚(はかな)く可憐な雰囲気は、まさに美少女と呼ぶに相応しいと、ミネットは一目見た時から思っていた。

　その少女が隣の部屋で、世界の終わりを叫ぶかのような、凄惨な悲鳴を上げ続けていた。

　ミネットはカタカタと全身を震わせ、耳を塞ぐ。

　怖い。怖い。怖い。怖い。

　ミネットと同じ部屋にいた他の少女達も、隣の部屋から聞こえてくる尋常ではない声に、ただ震えていた。

　しかし何人かは全く聞こえていないかのように、あるいは然して興味なさそうに、ただ漫然と虚空を眺めている。

　それはまるで、生気のない人形のようであった。

　ミネットが両親に売られてから、三日目の夜が経過しようとしていた。

　ミネットが連れてこられたのは、隣国アクアラルーンの国境の町、エアキネシス。

　その町の、水麗地区と呼ばれる一角だ。

　様々な夜の店がひしめき合っているその地区。

　昼は人通りもほとんどなく閑散とした雰囲気なのだが、夜になると途端に喧騒で包まれる。

　ミネットは深く俯きながら、ミネットを攫(さら)った熊のような男の後ろに、ただ黙って付いて行っていた。

　店を物色している、通りすがりの大人の男達、そして店の前で客引きをしている、やせた男達。

　それらの好奇の視線が、全てミネットに注がれているような気がしたのだ。

　やがて熊のような男は、とある店の前で歩みを止めた。

　ミネットがきちんと付いて来ていることを確認すると、羽を広げる不死鳥が彫られた、重厚な扉を押し開ける。

　金の虎の彫像が置かれ、赤い花々で煌びやかに飾られた入口。

　そこから奥まで伸びる赤い絨毯は、立つ者の足を優しく包むような柔らかさがある。

　見上げると、大きなシャンデリアが眩しい光を放っていた。

　暗く怖い場所に連れて行かれるとばかり思っていたミネットは、想像と違う場所に少し安堵した。

　しかしその安堵は、ミネットが案内された部屋を見た瞬間、呆気なく散る。

　入口の華やかさを微塵も感じることができない、薄暗い部屋。

　はめ込み式の小さな窓が一つだけ取り付けられているが、光源はこの窓の採光のみ。ランプの類は、一つも置かれていない。

　床も何も敷かれておらず、剥き出しの木目は色褪せていた。

　その床の上には、十から十四程度の年齢の少女達が、膝を抱えて蹲(うずくま)っていた。

　まるで、奴隷だ。

　自分がこの中の一員となることに、ミネットはただ絶望した。　

　部屋のはめ込み式の窓は、そこまで高い位置にあるわけでもなかった。

　少女達が割ろうと思えば、いつでも手が届く高さにある。しかし、誰もそんなことをしようとはしなかった。

　窓の外は陸地ではなく、湖が広がっていたからだ。

『水の女神』を祀(まつ)っているアクアラルーン国は、国土のおよそ四割が湖というほど、各地に湖が点在している。

　水麗地区は、その湖の一つをぐるりと沿うような形で繁栄していたのだ。

　そしてほとんどの湖には、魔獣が存在している。

　泳いで脱出を試みようとしても、湖に生息する魔獣の餌食となってしまうことだろう。

　それがわかっていたからこそ、少女達はこの部屋から動くことができなかったのだ。

　アクアラルーン国の湖は純度が高く、その美しさを売りにしている。だが少女達の目に映るほの白く輝く湖面は、彼女達には死水にしか見えなかった。

　陸の孤島。牢獄のような部屋。

　ここで少女達は心を失くし、大人達の情欲と金の歯車の一つとなり、果てていく。

　ミネットはそれなりに顔立ちも整っている方だったが、この部屋にいる他の見目秀麗な少女達と比べると、取り立てて目立つような容姿ではない。

　そのためか、この部屋に入れられてから、ミネットにまだ『指名』はなかった。

『指名』を受けた者が何をされるのかは、さすがにミネットも感付いていた。

　いつ、自分の名が呼ばれるのか。

　耳を塞ぎ続けながら、ミネットは永遠に自分の名前が呼ばれないことを祈るばかり。

　誰でもいい。ここから、助けて。

　瞼を強く閉じたミネットは、そこでふと気が付いた。

　隣の部屋から聞こえていた悲鳴が、いつの間にか消えていたのだ。

　終わったのか。

　ミネットや少女達が思った、まさにその時だった。

　部屋の外から、無数の男達の怒号が響いたのだ。

　ミネットをはじめ、少女達は突然聞こえてきた大きな声に、皆ビクリと肩を震わせる。

　男達の怒号は、次から次へと重なっていく。

　まるで、目の前に雷が落ちているかのようだった。

　部屋の扉が、そこで乱暴に開かれた。

　恐怖で少女達がさらに身を竦めた次の瞬間、白い煙が一瞬の内に部屋中に蔓延し、ミネットや少女達から、視界と意識を奪い去っていった。

　心地良い、揺れと温もり。

　ミネットが目を覚ますと、誰かの背の上にいた。

　意識はまだ、朦朧としている。首を動かす気力がない。

　ミネットは瞼を閉じ、この心地良い揺れに身を任せることにした。

　頬に当たる硬くて大きな背中の感触に、ミネットは覚えがあった。

　これはおそらく、父親だ。

　あぁ、迎えにきてくれたのか。煉獄へと落ちる目前で、父親は救いに来てくれたのだ。やはり、『あの言葉』は嘘ではなかったのだ。

　ミネットの心はいっぱいになった。

　あの時二人に返せなかった言葉が、喉の奥からせり上がってくる。

　お父さん、お母さん。私も――。

「愛してるよ……」

　囁いた後、ミネットの意識は、再度深淵(しんえん)へと沈んでいった。

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　顔を洗ったばかりだというのに、鏡に映るミネットの顔は酷いものだった。

　これでは、一晩中泣いていたことが見知らぬ人にもばれてしまう。

　ミネットは嘆息しながら、あまり使ったことのない化粧用品が入った箱を取り出した。

　ぎこちない手付きで、目の周りを重点的に塗り固めていく。

　もし、今日もリュシアンが店に来たとしたら――。

　花はもう、受け取らないようにしよう。

　飾られていく鏡の中の自分を見ながら、ミネットは決意した。

　ミネットの決意は、結局空振りで終わった。その日、リュシアンは店に現れなかったのだ。

　二度と現れないで、とミネットが言ったのだから、当然のことだろうとは思う。

　しかし、言うことを素直に聞くリュシアンの態度に、ミネットの心に少なからず疑問が生じた。

　今まではしつこく自分の前に姿を現し続けてきたというのに。

　いや、もう、彼のことを考えるのはやめよう。

　リュシアンは水麗地区に行った。そして、自分はそのことを許すことができない。

　それだけで、充分だ。

　黙々と仕事に打ち込むミネットの顔に、化粧が乗っていること。そして、毎日店に来ていたリュシアンの姿がないこと。

　店の常連達はその変化に、今まで見守っていた若者達の恋が終わったことを知り、肩を落とした。

　日が暮れたばかりの、エアキネシスの町。

　ミネットはオレンジと藍の混ざる空を一瞬だけ見上げると、家路へと急ぐ。

　しかし、すぐさま足を止める羽目になってしまった。

　ミネットの前に、一人の女が立ち塞がったからだ。

　彼女の全身を見て、ミネットの心は少なからずざわついた。

　幾重にも巻かれた、長いブロンドの髪の毛先。

　細身の真っ赤なドレスは、足首が隠れるほどに長い。

　しかし腿の中央まで入ったスリットが、清純さとは真逆な雰囲気を演出している。

　首に巻かれた白い毛皮のファーは、ファッションに疎い人間でも高級品だとわかるような、上品な艶を放っていた。

　一目見て、水麗区の人間だとわかるような格好だった。

「あんたが、ミネット？」

　酒に焼けたような、ハスキーな女の声。

　ミネットは自分の名を呼ばれたことに驚き、怪訝な顔で女を見返す。

　しかし女はミネットのその視線など意に介せず、さらに彼女へ問い掛ける。

「何か答えなよ。あんたはミネットなの？」

「そうです」

「ふーん。ちょっと、いい？」

　女は、不機嫌な感情を少しだけ声に乗せて、ミネットに訊く。

　言葉は疑問系だったが、その女の顔には否定を許さない雰囲気が滲み出ていた。

　女の横を強引に走り抜けて行くという考えが一瞬浮かんだが、水麗地区の人間のことだ。後で何をされるのかわかったものではない。

　ミネットは女を睨むように見据えながら、静かに首を縦に振った。

「……はい」

「じゃあ、移動するよ。こんな道端で立ち話とか、慣れていないの」

　ミネットは早足で歩き出した女の後に、黙って付いて行くしかなかった。