水の国のミネット

４話 亀裂

　リュシアンがお金と共にスターチスの花を置き、パン屋を出ていくようになってから、一ヶ月。

　すっかりお馴染みとなったこの光景は、パン屋の常連客達にも知れ渡ることとなっていた。

　しかし、誰も二人を茶化すような言葉は発さない。

　若い二人の関係がどう変化するのか、ただ黙して見守っていた。

　そんな興味津々な視線が自分達に注がれていることに、恋愛関係に疎いミネットもさすがに気付いていた。

　このままでは、外堀から埋められてしまいそう。

　ミネットの心に、徐々に焦りが生まれつつあった。

　でも、花を貰えること自体は嫌いではない。

　むしろ、嬉しい。

　幼い頃から、母親が熱心に庭の手入れをするところを見てきたので、花そのものは好きだった。

　母親のことは思い出すと苦しくなるが、あの美しい花達には何の罪もない。

　自分はリュシアンの行動に対し、どのような対処をすれば良いのだろうか。

　恋愛経験値が全くないミネットにとって、それは非常に難題であった。

　最近、自室に飾ったスターチスを見る度に、リュシアンの顔を思い出すまでになってしまった。

　もしかして自分は、リュシアンに惹かれ始めてしまっているのか。

　いやいや、きっとこれこそがリュシアンの作戦に違いない。だからこれは、恋ではない。

　ここ連日、ミネットの頭の中ではそのような考えの繰り返しだった。

（頭が、おかしくなりそう）

　もやもやとしたものを抱えながら会計をしていると、突然、客の男が口を開いた。

「今出ていった赤毛、もしかしてリュシアンじゃねえか？」

　三十代らしきその男は、ドアの向こうを見やりながら言った。

　声が大きい。店内にいた他の客達が、一斉に男へと視線を向けた。

　赤ら顔の男の口からは、酒の匂いが漂ってくる。

　ミネットはその匂いに僅かに眉根を寄せつつ、男へと問いかける。

「知っているの？」

「おお、聞いてくれよ。水麗地区にお気に入りの娘がいるんだけどよ、ここんところリュシアンの相手ばかりしているみたいでさあ。オレが接する機会がてんでねぇの」

「えっ……」

　男の言葉に、ミネットは目を見開き絶句する。

　がつんと頭を殴られた気がした。

　ミネットは会計の手を止め、酔っ払いの男を呆然と眺める。

　水麗地区。

　この場所から南にある湖を囲むように『夜の店』が軒を連ねている地区のことだ。

　ミネットにとってその水麗地区は、嫌悪の対象でしかない。そんな水麗地区に、リュシアンが通っているというのか。

　ミネットの顔色が悪くなったことに全く気付いていない男は、さらに続けた。

「ここんところ毎日だぜ。どんだけアニエラちゃんに熱を上げてんだって話だよ。あ、オレのお気に入りの娘(こ)、アニエラちゃんっていうのな。アニエラちゃんのテクニックが凄いから、すっかり溺れちまってんのかねえ」

　昼間から大きな声で下品な話をするなと、隣にいた連れの男が、酔っ払いの頭をはたく。酔っ払いの男は、ミネットに手を振りながら笑顔で店を後にした。

　心臓の速度が上がり、その脈打つ音がミネットの頭の中に響き始める。

　これは嫌な鳴り方だ。考えるな。考えるな。

　音を誤魔化すかのように、ミネットはその後がむしゃらに仕事に打ち込んだ。

　何とか、今日の勤務を終えた。

　ミネットはいつも以上に疲れを感じていた。

　全身が重い。鉛を背負っているかのようだ。

　早く帰ろう。帰りたい――。

　名を呼ばれたのは、少し重ためのパン屋のドアを開けた、その直後だった。

「ミネット」

　それは、久しく聞いていなかった声だった。

　毎日会っているというのにリュシアンの声を聞いたのは、彼がスターチスの花を最初に金銭受けに置いた、あの時以来だ。

「話が、ある」

　低音が彼女の鼓膜を震わせる。

　短い言葉だったが、それに込められた真剣さは、ミネットに十分伝わった。

　だからこそ、胸を掻き毟りたくなるような苦しさに襲われた。

　既に日は落ち、辺りは暗い。しかしリュシアンの燃えるような赤い髪と目は、否応なしにミネットの目に飛び込んでくる。

　ミネットはその赤から、意図的に目を逸らした。

　仕事中、必死で忘れようとしていた酔っ払いの言葉が、ミネットの頭の中に甦る。

　ミネットはリュシアンと目を合わさぬまま、声を絞り出した。

「……来ないで」

「ミネット？」

「もう、店に来ないで。お願いだから、二度と私の前に姿を現さないで！」

　リュシアンに背を向け、ミネットは煉瓦通りを駆け出した。リュシアンは、追ってこなかった。

　白く丸い月が、ミネットの背後から静かに光を落とす。

　今日は満月で、それを隠す雲もない。

　いつもより明るいはずなのに、ミネットは自室のドアの鍵穴に、鍵を上手く入れることができないでいた。

　五回ほど繰り返したところで、ようやく鍵がはまり、解錠の音を鳴らす。鍵を開けるだけでこんなに安心したのは、初めてかもしれない。目の奥がじわりと熱くなる。

　飛び込むようにして部屋に入ったミネットは、明かりも付けず、そのままベッドの上に崩れるようにして倒れ込んだ。

　リュシアンも男だ。

　わかっている。そんなこと、頭ではわかっている。でも、どうしても心が納得しない。

　心の奥底から沸き上がってくるのは、今まで感じたことのない、熱くて、それでいてちくちくと痛い感情。

　その心を冷却させるために、ミネットはひんやりとした白のシーツを、両の手で強く握り締める。

　リュシアンに対して、好きという感情を抱いているわけではないはずだ。

　彼がどこで何をしようが、自分には関係ないはずだ。

　なのにどうして、こんなにも苦しくなるのだろうか。

　ミネットは枕に顔を埋め、ただ泣き続けた。

　音のない部屋に、彼女のすすり泣く声だけが細く響く。

　白い月だけが、窓の外からその様子を見ていた。

「参ったな……」

　走り去るミネットの背中が見えなくなったところで、リュシアンは一人ごちた。

　まさか、このタイミングで逃げられてしまうとは。

　ここ数日のミネットの態度に、リュシアンは手応えを感じていた。

　確実に、変化は起きていたはずだ。

　ミネットは一見、刺(とげ)があって素直でないように見えるが、それは彼女が不器用なだけだ。

　あの激昂した次の日、ミネットは明らかに萎れていた。おそらく、自分の歯に衣着せぬ言い方に、罪悪感を抱いてしまったのだろう。

　最初はリュシアンも、花を一度渡して、後は冷却期間を置くつもりだった。

　しかし、ミネットの落ち込みがわかってしまったからこそ、花を渡し続けることを決心したのだ。

　花を持参するようになってから、彼女の瞳に落ちていた影が、徐々に薄らいでいくのがわかった。

　そして、今日のあのお礼。

　一ヶ月前はつい我慢できなくて先走ってしまったが、やっと元の地点に戻ることができたと、パン屋を出た後は有頂天になっていた。

　いや、元に戻るどころか、むしろ進んだ気さえしていた。

　それなのに、この急変は何だ。

　自分の認識の外で、何かあったとした考えられない。

　しかし、あそこまで自分を拒絶させる何かとは一体――。

　顎に手をやりながら、リュシアンは煉瓦通りをとぼとぼと歩きだす。

　彼女が、自分の中にはなかった、新しい心を与えてくれた。

　この数年、彼女のためだけにずっと動いてきた。今さら諦めるなど、そんなことできるはずがない。

「でも、さっきのはちょっと堪えたな……」

　本当はすぐにでも追いかけたかったのに、まったく体が動かなかった。

　ミネットのあの反応は、予想すらしていないものだった。だから、想像以上に動揺してしまったのだ。

　大柄な傭兵の男は背を丸める。そして足元の色褪せた煉瓦に向かって、どうしたものかと、深い息を吐き出した。