平凡な俺が吸血鬼に？ 高嶺の花な彼女に連れられて、夜の街の掃除屋はじめます

第4話 真夜中の放課後活動はじめました

　放課後の喧騒から切り離された駅前の純喫茶。

　あの「宣告」を受けた運命の場所で、俺、久我陽介は再び皇（すめらぎ）かれんと向かい合っていた。

　ただし今回は、絶望的な告知をされるためではない。経過観察のためのミーティングだ。

「それで？　輸血パックの方はどう？」

　かれんは、優雅にロイヤルミルクティーのカップを傾けながら尋ねてきた。

「ああ、かなり快適。っていうか、劇的ビフォーアフターだよ」

　俺は素直に感謝を口にした。

　指定された病院で週に一度処方される、点滴パックに入った深紅の液体。

　最初は見た目のグロテスクさに抵抗があったが、ストローを差して恐る恐る飲んでみて驚愕した。

　トマトジュースのような見た目に反して、それは極上の赤ワインのように濃厚で、渇き切った俺の身体に染み渡ったのだ。

　味気なかった世界に、色が戻る感覚。

「日中のダルさも、完全にとは言わないけど、普通の人並み……いや、全盛期の手前くらいまでは回復した。授業中も起きてられるようになったし」

「それは良かったわね。血中の魔力濃度が安定してきた証拠よ」

「あとさ、夜。全然眠くならなくなったんだ」

　以前は「夜になると元気になる」程度だったが、パックを摂取し始めてからは「睡眠欲そのもの」が消失した。

「勉強したり、ゲームしたり、あとベッドで夜明けまで延々とスマホで動画見たりしてる。無限に自由時間があるみたいで、ちょっと得した気分だよ」

「ふん、時間を浪費してるだけじゃない」

　かれんは呆れたようにため息をついたが、その表情はどこか満足げだった。

「まあそれが正常よ。吸血鬼だもの、睡眠なんて生理機能は不要。脳も身体も、魔力というガソリンさえあれば二十四時間稼働できるわ」

「人間やめちゃった実感がすごいけどな」

「実感が湧いたところで、本題に入るわよ」

　カチャリとカップをソーサーに戻す音が、日常から非日常への切り替わりの合図だった。

　彼女の漆黒の瞳が鋭さを帯びる。

「生活が安定したのは結構。じゃあそろそろ、本格的に『吸血鬼としての能力』を使うわよ。今日から実戦訓練を始めるわ」

「訓練って……どこでやるの？　ヤタガラスの地下？」

「いいえ」

　かれんは窓の外、俺たちが通う高校の方角を指差した。

「学校よ。夜の九時、正門前に集合して」

「……は？　なんで学校？」

　予想外の指定場所に、俺は目を丸くした。

「貴方、なんで学校っていう施設が全国津々浦々にあると思う？　教育のためだけじゃないの」

　かれんは声を潜めて、この世界の裏設定を語り始めた。

「これはまた聞きだけどね。学校は『霊地』の上に建てられていることが多いのよ。土地の霊脈……パワースポットの流れを整える杭の役割をしているらしいわ。だから当然、霊的なエネルギーが集まりやすい」

「霊的エネルギーって……つまり」

「そう。光があれば影があるように、霊地には『怪異』と呼ばれる有象無象の淀みが集まってくる。妖怪、魔物、悪霊……呼び方はなんでもいいけど、そういったノイズを掃除する必要があるの」

「それが俺たちの役目？」

「正解。うちの高校にも、そんな『裏の掃除当番』を請け負っている学生がいるわ。登録済みの能力者で構成された、非公認の生徒会みたいなものね」

　非公認の生徒会。掃除屋。

　なんだその厨二心をくすぐる響きは。俺が知らないだけで、いつもの学び舎の裏ではそんな戦いが繰り広げられていたのか。

「全部で１０人ほどいるわ。サボってこない奴もいるし、一匹狼で街中の狩りに出ている連中もいるけれど……基本的にはシフトを組んで、夜の校舎で怪異を間引いているの。今日は貴方を彼らに紹介するわ」

「なるほどな……。だから皇さん、あんなに事情通だったのか。てっきりヤタガラスのエージェントかと」

「そういうこと。私もそのメンバーの一人だから。……じゃあ九時に校門前で。遅刻しないでよ？」

　言い残して席を立つ彼女の後ろ姿を見送りながら、俺は残ったアイスコーヒー（もう氷が溶けて薄い）を一気に飲み干した。

　夜の学校。七不思議じゃ済まないリアルな怪異退治。

　普通の高校生活への復帰は、どうやら永遠に不可能なようだ。

　　　　　　　＊

　夜九時。

　住宅街の静寂に包まれた県立高校の正門前。

　街灯の下で待つ俺の元に、夜の闇に溶け込むような黒いパーカー姿のかれんが現れた。

　制服姿とは違うラフだが動きやすそうな服装。

　それでも隠しきれない育ちの良さが漂っている。

「早いわね、久我くん。覚悟は決まった？」

「まあ、一応。お化け退治って聞いてビビってたけど、仲間がいるなら心強いかなって」

「仲間と言っても、みんな個性派揃いよ。覚悟しておきなさい」

　彼女はＩＤカードらしきもので校門の電子ロックを解除し（こんなものまで持っているのか）、俺を校内へと招き入れた。

　夜の校舎は不気味だ。ガラス窓に反射する月光が冷たい。

　だが吸血鬼としての知覚が鋭くなっている俺には、それがただの建物ではないことが分かった。

　空気が濃い。まるで水飴の中を歩いているような、皮膚にまとわりつく粘度のある気配。

　これが「魔力」とか「霊気」というやつなのだろうか。

「向こうよ。体育館に集まってる」

　静まり返った渡り廊下を抜け、体育館の重い扉を開ける。

　キィィ……と錆びついた音を立てて扉が開くと、予想外の明るさが視界に飛び込んできた。

　水銀灯がフル稼働して煌々と照らされたフロア。

　バスケットコートの真ん中で、数人の影が車座になって談笑していた。

「お、来たか！」

「うわ、マジで新人連れてきた」

「かれんちー、おっそーい！」

　集まっていたのは、制服を着崩した生徒やジャージ姿の者たち。

　全部で五、六人。男女半々といったところか。

　その中で真っ先に立ち上がり、手を振りながら駆け寄ってきたのは、ショートヘアの小柄な女子生徒だった。

　見た目は一年生くらいに見えるが、手に巨大なスパナを持っているのがシュールだ。

「おっ、君が噂の新人君？　かれんから聞いてるで！　吸血鬼だってね、レアキャラやん！」

　コテコテの関西弁。そして人懐っこい笑顔。初対面の緊張が一瞬で解ける。

「よろしく！　うちは美島（みしま）。能力は『復元』系やねん。学校の設備とか、みんなが戦闘でブッ壊した備品を修理する担当！　修理屋（リペアラー）って呼んでな！」

「あ、どうも……久我です」

「で、俺が戦闘班のリーダー兼教育係だ」

　修理屋の背後から、一人の男子生徒が歩み出てきた。

　長身で肩幅が広い。詰め襟の学生服のボタンを外し腕まくりをした太い腕には、時代劇に出てくるような日本刀が握られている。

　その刀身からは、ゆらゆらと陽炎のようなオーラが立ち昇っていた。本物だ。しかもただの刃物じゃない。

「三年、剣持（けんもち）。能力は『刀剣強化』と『身体硬化』だ。……まあ、よろしくな」

　ぶっきらぼうだが敵意は感じない。むしろ新しい玩具を見るような、ギラついた好奇の視線を感じる。

「よろしくお願いします、剣持先輩」

「おう。かれん、こいつはどこまで仕上がってるんだ？」

「全然よ。輸血パックでやっと貧血が治ったレベル。戦闘経験はゼロだと思って」

　かれんが肩をすくめる。酷い言われようだ。

「マジかよ。宝の持ち腐れだな……。よし」

　剣持先輩はニヤリと笑うと、刀の切っ先を俺に向けた。

「自己紹介も済んだし、とりあえず今日は『実力テスト』だ。吸血鬼のスペック見せてもらうぜ」

「え、いきなりですか！？」

「戦場で待ってくれる敵はいねえからな。ほら構えろ！」

　理屈もへったくれもない。これだから体育会系は！

　俺は慌ててカバンを投げ捨て、半身に構える。

　構えるといってもケンカなんてしたことがない。ボクシングの真似事のようなファイティングポーズをとるのが精一杯だ。

「行くぞ！」

　ドッ！　と床を蹴る音がした瞬間、剣持先輩の姿が消えた――ように見えた。

　速い。目で追えない。

　反射的に右へ飛びのいた瞬間、左脇を疾風が通り抜けた。鞘に収まった刀による突き。

　もし真剣だったら、脇腹に穴が空いていただろう。

「おっと、反応はいいな。眼が良い証拠だ」

　通り過ぎざま先輩が笑う。

　そこから数分間、俺は一方的に防戦一方――いや、逃走一方だった。

　先輩の手加減した攻撃を、必死で転がりながら避けるだけ。攻撃しようにも、どう動けばいいのか分からない。

　息が上がり、膝に手をついたところで「止めだ」の声がかかった。

「……あー、全然ダメだな。話にならねえ」

　剣持先輩は刀を肩に担ぎ、呆れたように頭を振った。

「運動経験ゼロだろお前。身体能力も人並み以下だし、吸血鬼としての膂力（りょりょく）が全然引き出せてねえ」

「はぁ、はぁ……すみません。頭は冴えるんですけど……身体能力が上がるイメージはないですね……」

「そこだ。イメージが足りねえんだよ」

　先輩はツカツカと俺の目の前まで歩み寄ると、俺の胸板をトンと小突いた。

「魔力には目覚めてるはずだ。お前の中にガソリンはある。だがエンジンの回し方を知らねえ。……見てろ、お手本見せてやる」

「お手本？」

　剣持先輩は軽く膝を曲げ、深く息を吸い込んだ。

　その瞬間、彼の身体の周囲の空気がビリビリと震え、不可視の圧力が放たれたのを肌で感じた。

「ふんっ！」

　ダンッ！！

　爆音と共に体育館の床板が蜘蛛の巣状にひび割れ、ささくれ立つ。

　次の瞬間、先輩の身体は砲弾のように垂直に跳ね上がった。

　バスケットゴールの遥か上、二階席の手すりどころか、十メートル以上ある体育館の天井付近まで一瞬で到達し、キャットウォークの鉄骨に着地した。

「う、嘘だろ……」

　俺は開いた口が塞がらなかった。ワイヤーアクションでもあんなに速くはない。

　重力を無視したような跳躍。

「と、まあこんなもんだな」

　先輩は天井からヒラリと舞い降り、音もなく着地した。衝撃吸収すら魔力で制御しているのか。

「俺は鍛えてるからこれだけ出来るが、お前も吸血鬼なら潜在能力はもっと高いはずだ。血を燃やして爆発させる感覚……身体能力強化ってのは、そういうもんだ」

「血を燃やす……ジャンプ力を強化するイメージ……」

　俺は目を閉じる。

　血管の中を流れる血液。そこに溶け込んだ魔力。

　かれんが言っていた「ガソリン」という言葉を思い出す。

　イメージしろ。身体が軽くなるんじゃない。足の筋肉がバネに変わる。血が火薬になって爆発する。

（……熱い）

　身体の芯が熱くなる感覚。

　今まで感じたことのない力が、ふくらはぎに集中していく。

「――よし！」

　俺は思い切り地面を蹴った。

　バン！！

　足元から破裂音がした。視界が一気に下へ流れる。

　ふわりとした浮遊感。気づけば俺の目線は、バスケットボールのリングと同じ高さにあった。

「うおおお！？」

　驚きのあまり空中で体勢を崩し、ドサッと無様にマットの上へ着地する。

「おー、出来た出来た！　出来るじゃん、新人君！」

　修理屋の美島さんが、パチパチと拍手をしている。

　剣持先輩も、満足そうに頷いた。

「へぇ、一発でコツを掴むとはな。センスあるぜ」

　自分の手足を見る。

　ジンジンと痺れているが、嫌な痛みではない。全身に力が漲っている。

　これが吸血鬼の身体能力強化（フィジカル・ブースト）……！

「身体能力強化を覚えたら、次は格闘術と剣術だ」

　先輩が自分の腰に差していた刀を一本外し（二本持ってたのかよ）、俺の方へ放り投げてきた。

「おっと！」

　慌ててキャッチする。ずしりと重い黒い鞘の刀だ。

「俺のお古の刀やるよ。刃は潰してあるが、練習用には丁度いい」

「えー……でも置き場がないっす。親にバレたら補導されますよ」

「大丈夫だ。『認識阻害』の札が貼ってある。普通の人間には『木刀』か『丸めたポスター』くらいにしか見えねえよ。家に置いておけばいい」

　なんというハイテク（？）オカルトグッズ。

「じゃあここからは、格闘術を実践形式で叩き込むぞ。死なない程度に加減してやる」

　先輩が鬼の形相で構える。

　背後で美島さんが、巨大スパナをくるくると回しながら言った。

「頑張りやー！　うちが直すけど、学校の備品は壊し過ぎないようにね！　予算ないんやから！」

　俺は覚悟を決めて刀を握り直した。

　紅い瞳が、先輩の動きをスローモーションのように捉え始める。

　長い長い、吸血鬼としての初陣の夜が始まった。