第21話 アプリ『KAII HUNTER』と屋上への呼び出し状
それは、遠征から戻ってきて数日が経ったある夜のことだった。
いつものように夜の体育館で訓練を終え、汗を拭っていると、剣持先輩が刀の手入れをしながら不意に口を開いた。
「おい。気がついたか？」
「へ？ なにがですか？」
俺はスポーツドリンクを飲みながら聞き返した。
「……多分、『怪異ハンター』に目覚めたヤツが１年生に現れたぜ」
「えっ」
先輩は布で刀身を磨きながら、確信を持った口調で続ける。
「昨日と今日、廊下ですれ違った時に微弱だが『異質な魔力』を感じた。まだ不慣れな感じの魔力循環だ。間違いなく能力行使してる。二人見つけたぜ」
「二人も……」
「ああ。まだ能力行使してない隠れプレイヤーがいるかもしれんが、とりあえず確認できたのはその二人だ」
「……あの、すいません。『怪異ハンター』って何ですか？ ハンターって俺たちみたいな掃除屋のことですか？」
俺が素朴な疑問を口にすると、先輩の手が止まった。
「おいおい、説明してないのかよ、かれん」
先輩はステージ上で指示出しをしている皇かれんに視線を向けた。『お前のパートナーだろ教えとけよ』という、呆れた目だ。
「あら。実際にハンターが現れたら説明するつもりだったの」
かれんはタブレットから顔も上げずに平然と言い放った。
「余計な知識を入れると、久我くんの集中力が散漫になると思ってね」
「相変わらずスパルタっすね……」
「で、結局なんなんですか？ その怪異ハンターって」
俺が改めて尋ねると、剣持先輩が刀を鞘に納めて解説を始めた。
「怪異ハンターってのは、とあるスマートフォンアプリ 『KAII HUNTER（怪異ハンター）』 のことだよ」
「アプリ……？ ゲームですか？」
「ああ、形式上はな。拡張現実（ＡＲ）を使った怪異討伐ゲームだ。だが、中身はヤバい代物だぜ」
先輩は声を潜める。
「対象は因果律改変能力を持たない一般人……つまり『Tier6』だ。そんな普通の人間に対し、アプリを通して後天的に能力を付与し、強制的に『Tier4〜5』の能力者へと引き上げるシステムなんだ」
「アプリで能力付与！？ そんなこと可能なのか……」
「可能らしいな。原理は不明だが、インストールした瞬間、脳と霊的回路をハックされるらしい。そして、運営側がプレイヤーを管理・育成し、何らかの目的のために『駒』として使おうとしている……と言われている」
「運営側って？」
「正体不明の『管理者』だ。このアプリが登場してもう４年程度経ってるが、いまだに運営元もサーバーの場所すら特定されてねえ」
正体不明の黒幕が、一般人に力を与えてゲームをさせている。
聞けば聞くほど胡散臭いし、危険な香りしかしない。
「ちなみにプレイヤー層もピンキリだ」
先輩は指を折って説明する。
「まずは 『エンジョイ勢』。Tier5レベルの雑魚怪異狩りを中心に行うライトユーザーだ。日常便利ツールとして能力……例えば微弱な念動力とか透視能力なんかを使ってる連中も多い」
「便利ツールって……。超能力の無駄遣いだな」
「次に『ガチ勢』。こいつらは攻略サイト等で情報を共有し、Tier4以上の強敵に挑む。チームを組んで戦略的に動くから、侮れない戦力になる」
「なるほど」
「そして最後に 『ランカー（狂人）』。裏サイト等に生息し、もはやゲームの枠を超えた『異能者』としての領域……Tier3以上に足を踏み入れている上位プレイヤーだ。こいつらはヤバイ。下手な本職より強い」
「……怖っ。そんなのがゴロゴロいるんですか？」
「まあ大半はエンジョイ勢だ。ただ、力を手に入れれば暴走する奴も出てくる。ヤタガラスにとっても無視できない存在でな」
先輩はため息をついた。
「だから、方針としては『放置は危険だが戦力としては使える』ってスタンスだ。実際、ヤタガラスに登録して『公認プレイヤー』として活動しているハンターも多い。要は、俺たちと同じ管理された能力者って扱いだな」
「なるほど？ ヤタガラスの下請けみたいなもんですか」
「まあな。で、うちの学校で１年生が目覚めたって言ってるのは、そのハンターになったヤツがいるってことだ」
「そういうことか！」
ようやく話が見えてきた。
俺たちの守備範囲であるこの高校に、野良の能力者が発生した。
放置すればトラブルの種になるし、逆に彼らが自滅する可能性もある。
「能力行使したら分かるから、２人は特定済みだ。……で、久我」
先輩が俺を指名した。
「明日昼休みにそいつらを呼び出して、放課後にヤタガラスまで連れて行くぞ。これは社会勉強だ。お前に一般人向けのヤタガラスの案内も教えるためにな」
「えっ、俺も行くんですか？」
「当然だ。同じ学校の先輩として導いてやるのも仕事だろ？」
「りょ、了解です……」
「私はパスするわ。生徒会の仕事があるし」
かれんはひらひらと手を振った。
「久我くんの面倒と新人ハンターの教育は、剣持に任せるわ」
「へいへい。じゃあ久我、明日昼休みに屋上に集合な！ 遅れるなよ」
＊
翌日昼休み。
雲ひとつない青空の下、屋上には心地よい風が吹いていた。
一般生徒は立ち入り禁止区域だが、ここでも合鍵（物理）を持つ剣持先輩の手引きで、堂々と侵入している。
「あー、まだ来ねえな」
先輩はフェンスにもたれかかり、あくびをしている。
「本当に来るんですかね？ いきなり３年の先輩から呼び出されたら、ビビって逃げるんじゃ……」
「大丈夫だ。『来なけりゃアプリ消すぞ（物理的にスマホを破壊する）』ってメモ書き残したからな」
「脅迫じゃないっすか」
待つこと数分。
ガチャリと、屋上の鉄扉が開く音がした。
「えーと……呼び出し食らって来たんすけど……」
おずおずと顔を出したのは、ひょろりとした体格の男子生徒だった。
１年生の緑色のネクタイをしている。少し挙動不審で、スマホを強く握りしめているのが印象的だ。
「おう来たか。済まねーな呼び出して。……もう一人来るから、少し待ってくれ」
先輩がフランクに声をかけると、男子生徒はほっとしたように、しかし警戒を解かずに「了解です……」と短く答えて端の方へ立った。
すぐにまた扉が開く。
「……失礼します」
今度は女子生徒だった。同じく１年生。ポニーテールの似合う、ハキハキとした雰囲気の子だ。
彼女は屋上に入るなり、俺と剣持先輩を見比べた。
そして剣持先輩を見た瞬間、その頬がポッと赤らんだ。
「（……わっ、剣道部の剣持先輩だ！ 本物だ……かっこいい）」
心の声が漏れてるんじゃないかというくらい、分かりやすい反応だ。
対して俺の方を見ると。
「……ん？（この人は……誰？）」
あからさまに疑問符が浮かんでいる。
「…………」
ひどくない？ 扱いとか。
まあ剣持先輩は有名人だし、ワイルド系イケメンだしな……。
俺なんて影の薄いTier4だしな……。
「よし、二人とも揃ったな」
先輩は二人の前に立ち、改めて頭を下げた。
「男子も女子も、済まねーな急に呼び出して。怖かったか？」
「いいえ！ 全然大丈夫です！」
女子が食い気味に答える。男子もコクコクと頷く。
「単刀直入に言うぞ。……お前ら、ここ数日で『怪異ハンター』に目覚めただろ？」
先輩の言葉に、二人の動きが止まった。
「……！」
男子生徒はビクッと身体を震わせ、女子生徒は息を呑んで後ずさった。
秘密にしてきた（つもりだった）とんでもない秘密を、いきなり赤の他人に暴かれたのだ。動揺するのは無理もない。
「なんで……知ってるんすか？」
男子生徒が絞り出すように聞いた。
「『なんで？』って顔してるな。そりゃ分かるさ、俺たちも同業者だからな」
先輩は懐から能力者登録カードをチラリと見せた（まだ彼らには何の意味もなさないプラスチック板だが、説得力はある）。
「いいか、落ち着いて聞けよ。怪異ハンターになった連中には、ちゃんとした説明と登録が必要なんだ」
先輩は噛み砕いて説明を始めた。
「この国には『八咫烏』という、裏でこういう現象を管理してる政府機関がある。怪異ハンター利用者も、能力者としてそこに登録する必要があるんだ」
「や、ヤタガラス？ 政府機関……？」
二人は呆然としている。ゲームだと思っていたものが、いきなり国家レベルの話になったのだ。
「放っておけば力の制御ができなくて自滅するか、悪い大人（未登録犯罪者）に狙われる。だから、保護と管理のために登録は義務なんだよ」
「義務……ですか」
女子生徒が不安そうに呟く。
「怖がらなくていい。登録すれば『公認ハンター』として活動もできるし、困った時にサポートも受けられる。……な？」
先輩が俺に同意を求めてくる。
「あ、うん。そうだよ。俺も最近登録したばかりだけど、給料とか装備とか色々面倒見てくれるし。悪いようにはされないから」
俺は精一杯の「先輩風」を吹かせて補足した。
「なるほど……？ わかりました。剣持先輩がそう言うなら……」
女子生徒が頷く。
「僕も……従います。アカウント凍結とかされたくないし」
男子生徒も納得したようだ。
「よし、物分かりが良くて助かるぜ」
先輩はニカっと笑った。
「じゃあ今日の放課後、校門前にヤタガラスの送迎車が来るから、それに乗って行くぞ。案内してやるからな」
「はい！」
こうして、俺たちの学校に生まれた新たな「ハンター」二名のヤタガラスへの連行……もとい案内が決まった。
