第10話 真夜中の掃除屋と吸血鬼ユニオン
ブンッという風切り音と共に、俺の刀が空を切る――いや、的確に「それ」を捉えていた。
「ギャ……」
悲鳴をあげる間もなく、俺の眼の前にいた怪異は黒い霧となって消滅した。
今回のターゲットは『人面蝙蝠』の群れだった。
大きさは精々カラス程度。数匹でまとまって襲いかかってくるが、Tier6……良くてTier5の下級怪異だ。
デビュー戦のあの猫型怪異（Tier4）に比べれば、スピードもパワーも児戯に等しい。
「……ふぅ」
俺は刀を軽く振って血振りの動作（実際には霧になったから血はついていないが、剣持先輩の真似でかっこつけた）をして、鞘に納めた。
「終わりかな？」
校舎の屋上から見下ろす夜景は、いつもと変わらない。
最近この「夜の学校警備」のバイト――いや、業務に慣れすぎてきた。
最初は緊張で手が震えていたが、ここ数日は余裕すら感じられる。
Tier6の怪異は弱すぎて、拍子抜けしたのが正直な感想だ。
浮遊するだけで実体のない霊体だったり、石を投げてくるだけの小鬼だったり。
魔眼で遅くするまでもない。身体能力強化のギアを上げる必要すらなく、素の反射神経で叩き潰せる。
最初がTier4下位の猛獣戦だったからこそ、この「Tier6とTier5」の群れが、余計に雑魚同然に感じられるのだろう。いわゆる初心者補正が消えた後の、レベリング作業のような感覚だ。
「――ふぅ、お疲れ様。全滅確認したわ」
屋上の給水塔の上に座っていた皇かれんが、スマホの霊波探知アプリ（自作らしい）を確認して降りてきた。
「今日はこれでノルマ達成。おしまいね」
「了解っす。いやー、最近平和ですね。大物が出なくて」
「いいことじゃない。平和なのが一番よ。怪異が出ない夜こそ、私たちの目指す理想郷なんだから」
かれんはそう言いながら、自販機で買った温かいココアの缶を俺に放り投げてきた。
「ほら、お疲れさまの差し入れ」
「あざーっす！」
受け取った缶の温かさが、冷え切った夜風の中で心地よい。
プルタブを開け、甘い液体を流し込みながら一息つく。
さて帰って風呂入って、ゲームして寝よう（気絶しよう）と考えていると、かれんが思い出したように口を開いた。
「そうそう、忘れるところだったわ」
「はい？」
「今日、あるところから連絡があってね。……【日本吸血鬼協会】から」
「……はい？」
俺はココアを吹きそうになった。
なんだその、駅前の雀荘の組合みたいな名前は。
「『日本吸血鬼協会』から、新規吸血鬼の貴方に挨拶がしたいらしいわ。だから、貴方のスマホのメルアドを教えておいたから、そのうち挨拶のメールがあるはずだわ」
「勝手に！？ 個人情報漏洩ですよそれ！」
「大丈夫、スパムメールよりは有益だから」
彼女はこともなげに言うが、単語のインパクトが強すぎる。
「に、日本吸血鬼協会って……。またおかしな組織ですね。ヤタガラスにマジェスティックに、今度は吸血鬼協会？」
「そう？ そのまんまの意味よ」
かれんは手すりにもたれかかり、夜空を見上げながら説明を始めた。
「日本に在住している吸血鬼が集まった、互助会というか業界団体ね。結構古い歴史がある組織で、基本的に日本国内の登録済み吸血鬼は、ほぼ全員が所属しているわ」
「強制加入なんですか？ 学会とかＰＴＡみたいな？」
「まあ加入しておかないと、何かと不便だからね。ちなみに、私たちのような『退魔師』が所属している『日本退魔師協会』も存在しているし、魔法使い連盟とか占い師ユニオンとか……裏社会には色々な職能組織があるのよ。その一つね」
「へー……なるほど。怪物たちも組織化して生きているんですね」
「彼ら曰く、目的は『吸血鬼の権利擁護と地位向上』らしいわ」
権利擁護。地位向上。
人間を襲う闇の住人が口にする言葉とは思えないほど、意識が高い。
「定期的に集会を開いて『我々に対する偏見をなくそう』とか『日光に弱い体質のバリアフリー化』とか話し合ったり。あと最近だと、ヤタガラスや政府に対して、外国人吸血鬼の『永住権獲得』に向けたロビー活動なんかも積極的に行っているみたいよ」
「めっちゃ現実的！」
俺は思わず笑ってしまった。
「ロビー活動って。国会議員に陳情しに行ってる吸血鬼とか想像すると、シュールすぎる」
「まあ現代社会で生きていくには、腕力より政治力が必要ってことね」
「ちなみに」かれんは続ける。「この日本支部は、まだ規模が小さい方よ。全米吸血鬼協会（ＶＡＡ）とも連携してるし、ヨーロッパ方面はもっと巨大よ」
「ぜ、全米まであるんすか！？」
「ええ。彼らの総本山……本拠地はイギリスのロンドンにある、【全吸血鬼協会本部】よ。そこが世界中の支部に指令を出したり、ガイドラインを決めたりしているの」
イギリス本部。
なんか急にハリー・ポッターっぽい世界観になってきたが、やっていることは労働組合に近い。
「はー……。なんか吸血鬼のイメージ崩れますね」
俺はため息をついた。
「こうもっと、孤高で古城に住んでて、孤独を愛するみたいな……そういう『夜の貴族』感を期待してたんですけど」
「現実は厳しいわよ。古城なんて、維持費と固定資産税で破産するわ」
夢がない。
「まあ、私の吸血鬼の知り合い（協会の幹部）曰く、『輸血パックの普及や現代医療の発展も、我々吸血鬼の影の尽力のおかげである』とか酔っ払って熱く語ってたわね。輸血システムの裏スポンサーは我々だ、とか」
「あー、それはありそうですね。自分たちの食い扶持確保のために、医療を発展させたと」
「吸血鬼って、フィクションだと疫病神や死の象徴として描かれがちでイメージ悪いけど……現実の彼らはこんな物よ。自分たちの生存圏を守るために、必死に人間社会に溶け込んで貢献しようとしているマイノリティ。……ある意味、人間より人間らしいかもね」
かれんの言葉には、少しだけ同情の色が含まれている気がした。
Tier4として覚醒してしまった俺も、そちら側の住人だ。
人間ではないが、社会の一員として生きなければならない。そのためのセーフティネットが「協会」なのだとしたら、確かにありがたい話かもしれない。
「まあ、入会金とか取られるかもしれないけど、せいぜい仲良くやってみなさい。同じ悩みを共有できる友達ができるかもよ？」
「ですね。……あ、もしかして『日光浴オフ会』とかあるんですかね？」
「死人が出るからやめなさい」
彼女はくすっと笑うと、空になった缶をゴミ箱に投げ入れ、バッグを肩にかけ直した。
「じゃあ伝えたから。協会からのメール、迷惑メールフォルダに入ってないか確認しておくことね」
「了解です。ありがとうございます」
「明日はテスト勉強があるから、活動は休みよ。学校で会いましょう」
手を振って去っていく彼女の背中は、やはりどこか孤高で、けれど頼もしかった。
一人残された俺は、ポケットからスマホを取り出した。
新着メールはまだ来ていない。
だが画面に映る自分の顔――赤い瞳を持つ化け物の顔は、以前より少しだけ穏やかに見えた。
日本吸血鬼協会か。
どんな奴らがいるのか、少しだけ楽しみになってきた。
まあ、まずは家に帰って、またしてもやってくる金髪幼女（能力の化身）に小言を言われながら、眠るとしよう。
