春を謳う

生き残る術

あの時――なんて言えばよかった？

いや、どう見ても……。

そう思考がぐるぐる巡る中、甘ったるいパームの声が俺の耳を打った。

「まぁ、あの勝負、誰が見てもエドワードの勝利だよね」

思わず手が止まる。

「きっと無自覚だろうけど、エドワードはレン様が頭で剣を振るより早く、喉元を突けていた。けど……木剣は破損。破損した剣先は鋭くなって危険だ。だから彼は途中で止めたんだ。――あれ、レン様に“勝てた勝負”なのにね」

にやりと笑うパームに、嫌気が募る。

そんなこと――説明されなくてもわかっている。

あれはルール上、レン様の勝利。だが実際には……エドワードの勝ちだ。

パームは続ける。

「しかも、彼はすぐに負けを認めた。普通なら恥なのに、潔く認めたせいで人気はさらに跳ね上がった。最近は“学園の王子”に磨きがかかって――学園を飛び越えて、“王子以上の王子”なんて言われてる」

ふっと肩を揺らし、悪戯っぽく言葉を落とす。

「これじゃ、本物の王子がどっちかわからないね」

「――おい！！それは言うなッ！！」

思わず声が荒れる。

その瞬間。

「……騒がしくってよ」

凛とした声が場を切り裂いた。

俺たちが座る前に、すっと薄い天幕が降ろされた。

その向こう側に――仮面をつけた我らが姫君の姿。

姿は決して見えない。ただ、光に映し出されたシルエットだけがそこにある。

全員が息を呑み、すぐに立ち上がって礼を取った。

俺も慌てて頭を下げる。

「これはこれは、麗しい姫君。いつからそこに……？」

媚びるような甘い声を出したのは、やはりパームだった。

その瞬間、天幕の向こうから凛とした声が響いた。

「――あなたがレン様を貶していたところからよ」

場の空気が凍りつく。

だがその声に怒気は含まれていなかった。

安心したのか、パームはなおも軽やかに言葉を続ける。

「それは誤解です、姫君。私は事実を述べただけ。皆が噂していることを口にしたまでで」

シルエットがわずかに揺れた。

次の瞬間――まるで興味を失ったかのような、平坦な声が落ちる。

「……まぁ、いいですわ」

安堵が胸をよぎった、その直後だった。

「ですが――」

声色が一変する。

「最近、レン様が私を見てくださらないの。……どういうことかしら？」

怒気を帯びた強い声が、天幕越しに突き刺さった。

何も答えられずに沈黙する俺たちに、姫君の声が響く。

「――聞いているのよ？ ……ねぇ、パドル？」

名を呼ばれ、ゴクリと唾を飲む。

「……申し訳ございません」

かすれた声でそう言った瞬間――

パァンッ！

姫君がセンスを広げた。

乾いた音が部屋に響き、数名の肩がびくりと揺れる。

「……あらあら。怖がらせてしまったかしら？」

仮面越しに微笑んでいるかのような声。だが、その余裕がかえって恐ろしい。

再び名を呼ばれる。

「パドル」

「……は、はい」

情けなく掠れた声しか出ない。

「私は謝罪が欲しいわけではないの。――ここに長くいるあなたなら、わかるはずよね？」

「……はい」

必死に頷くと、次の瞬間、鋭い声が突き刺さった。

「ならば――どんな手段を使ってでも、早く行動してちょうだい」

最後に念を押すように低く囁かれる。

「わかったわね？」

「……はい」

答える以外の選択肢はなかった。

「――それでは、期待しているわ」

仮面の姫君は、そう言い残して背を向け、部屋を後にした。

期待――その言葉が、首に縄をかけられたように重く響いた

部屋に重い沈黙が落ちる。

「くそっ、何でこんなことに…！」と叩きつけた手にテーブルが軋み、置いてあったカップが揺れて紅茶が縁から零れた。だが、それを拭う余裕はない。

やっとここまで来た──もう少しで俺の番だった。だが、このままではまずい。なんとかしなければ。家の存続のために、俺には“女”が必要なんだ。

苛立ちを抑えきれず、パームに詰め寄るように声を張る。

「パーム、お前はどうするつもりだ？」

返事はない。視線を泳がせ、もう一度――「おい！！パーム！！無視すんじゃねぇ！」と声を荒げ、後ろを見たがパームの席はすでに空っぽだった。

怒りが身体を走る。思わずテーブルを蹴り飛ばし、床に響く鈍い音だけが残った。

俺たちの役割はシンプルだ――レン様を持ち上げ、気に入られることで情報を得る。姫君をレン様の側へ近づけるための“橋渡し”をして、見返りに姫君から女を紹介される。

それは表向きは名誉ある縁談だが、実際には密室での取り決め、既成事実を作らせるための手順に過ぎない。

この国ではそういうやり方は重罪に相当するが、現実には訴える女がほとんどいない。名声と権力が後ろ盾にあれば、被害は揉み消され、当人たちは知らぬ顔で日常に戻るだけだ。相手の女の親も手を貸している。権力の網の中で、正義は簡単に踏み潰される。

次にその“紹介”が回ってくるはずだった。

順番は決まっていて、報酬も既に見据えられていた。

俺の立場──家の存続、体面、未来──はそれにかかっている。

貴族としてのプライドも、家を守るための切実な欲望も、全部その一件で満たされるはずだった。

だが、そこで奴が現れた。エドワード・セレスティア。

何もかも持っている男。

父は有名で名高い、母は歌姫という血筋。

容姿に秀で、知恵も才覚もある。

女のひとりやふたり、彼の前には群がるだろう。だがあの男は――知らぬ間に、俺たちの槍先を狂わせた。

あいつがいなければ、俺の人生は違ったはずだ。あいつがいなければ、レン様の目を引く必要がない。姫君の関心を逸らすための演技に必死になることもない。俺は今よりも尊厳を保てただろう。だが現実は残酷だ。家の名誉は脆く、結婚相手を得られなければ家は転げ落ちる。俺の家は、女の生まれなかった血筋の宿命を背負っている。だからこそ、この“順番”は俺の命綱だったのだ。なのに、あいつは何の気兼ねもなくすべてを奪っていった――奴の存在そのものが、俺の未来を蝕んでいるように思えた。

怒りはやがて黒い焦りに変わる。公平さを叫んでも、世界は平等ではない。身分も、顔立ちも、運も、既に配られているカードだ。俺が持つべきは堪え忍ぶ強さではなく、何らかの“手”を打つことかもしれない。だがその“手”が何なのか、今はまだわからない。

ただ一つ確かなのは――あいつがいる限り、俺の番は遠ざかるという事実だ。それが悔しくて、情けなくて、そして何よりも恐ろしい。

まずはレン様だ――。

レン様から何か情報を引き出せば、それだけで時間稼ぎにはなる。

情報次第では姫君も満足し、次は俺の番が回ってくるだろう。

そう思い、俺はいつものよう取り巻きを引きつれレン様に近づいた。

「おはようございます、レン様」

いつもと変わらぬ微笑み。だが、その奥に潜む冷たい視線は隠せていなかった。

……気にしている余裕はない。

「最近は鍛錬に励んでおられるとか」

恐る恐る切り出すと、レン様は小さく頷いた。

「あぁ、そうだな。私もまだまだだから」

「何をおっしゃいますか！　レン様は十分お強いではありませんか！」

俺は慌てて返し、取り巻きどもも同意するようにこぞって頷く。

だがレン様は、微笑みを崩さぬまま静かに言う。

「そんなことはないよ」

……その言葉に苛立ちが募る。謙虚さを装いながら、内心どれだけ余裕を持っているのか。

その時、取り巻きの一人が声を上げた。

「あれは……エドワードでは？」

視線を向けると、窓の向こうでエドワードが木剣を手に、あの野蛮なバスク講師と何やら話し込んでいた。

レン様もまた、ちらりとその姿を見やった。

……やばい、この話題は避けるべきだ。

だが――よりにもよって取り巻きの馬鹿が言った。

「レン様に負けてから、エドワードはバスク講師を“師匠”と呼び、鍛錬を積んでいるそうですよ」

レン様は短く、「そうか」とだけ返す。

それを良いと勘違いしたのか、取り巻きは得意げに続けた。

「ですがバカですよね？　いくら鍛錬したところで、レン様には敵いません」

レン様の目が、すっと細められる。

「……バカとは？」

取り巻きは気づかず、自慢げに畳みかける。

「だってレン様は学業も武芸も、誰にも敵いませんから！」

「そうかな？」

レン様の問いに、取り巻きは即答した。

「もちろんです！　レン様は学園一の存在です！」

レン様はふいにこちらを向き、俺を射抜くように見据えた。

「君もそう思うかい？」

「っ……は、はい！」

反射的に頷いてしまった。

だが次の瞬間、レン様の声色がわずかに低くなる。

「そうか。しかし――実際、私は学業でも武芸でも“一位”ではない」

「そ、それは……！」

言葉が詰まる。どう答えれば正解なのか分からない。

沈黙を破ったのは、別の取り巻きだった。

声を潜めて、どこか得意げに囁く。

「実は……一部では噂がございます。上位にいる者たちは皆、裏で手を回しているのだと」

レン様の紅の瞳が細められる。

「……ほぅ。それは興味深い」

その声音に、背筋がぞわりと凍った。