春を謳う

本心とは

ロミオ御父様は俺の頬を突いていた手を、そのまま頭へと乗せた。

「……家族を守ったんだね」

穏やかにそう告げる声に、思わず驚き目を見開く。

けれどロミオ御父様は俺の反応など気に留めず、今度は俺の手を取って歩き出した。

その背中を見ていると――自然と胸の奥のざわめきが和らぎ、不思議な安心感が広がっていく。

だが、たどり着いた先を見て思わず立ち止まった。

「……ここは……」

ロミオは気にした様子もなく、扉の前で軽く言う。

「失礼するよ」

そして返事を待つこともなく、音もなく扉を押し開けた。

俺は慌てて手を引かれながら中に入り、「しっ、失礼……しま……す……」と情けないほどしどろもどろに声を漏らす。

そこには――壁一面を埋め尽くすほどの本棚が並んでいた。

圧倒的な存在感。

背筋が自然に正され、理解できない恐怖が胸を圧迫する。

そんな空気など気にも留めず、ロミオは中央に置かれた上質な革張りのソファに、まるで自分の家の居間に腰を下ろすような仕草で優雅に座った。

その瞬間――低く、重厚な声が響いた。

「……ロミオ。ノックをしてから入れ」

ロミオ御父様は気の抜けたような声で「はーい」と返す。悪びれる様子は欠片もない。

だが、その視線は俺に向けられると優しさを宿し、声音も柔らかく変わった。

「エドワードも……入りなさい」

そう言って笑ったのは――クラウス御父様だった。

ロミオ御父様が俺を見て、ぽんぽんと隣のソファを叩いた。

促されるまま腰を下ろすと、クラウスが静かに紅茶を三人分淹れていた。

まず俺とロミオ御父様の前に湯気立つカップを置き、それから自分の分を手に取り、対面のソファに腰を下ろした。

ロミオは慣れた手つきで机の上の角砂糖をひとつ、カップに落とす。

カラン、と軽い音が響く。

一方でクラウスは、角砂糖をひとつ、またひとつ……ゆっくりと六度繰り返してカップに落とした。

その動作に思わず口元が緩む。

クラウスがそれに気づいたようにこちらを見て、角砂糖を摘んだまま問いかけた。

「……エドワード、要るかい？」

「……はい」

小さく返すと、クラウスは角砂糖を二つ、ゆっくりとエドワードのカップに落とした。

その量は自分の六つよりずっと少ないのに、不思議と“同じ甘さを分け合った”ような気がして、エドワードの胸が温かさを増していった。

カップを口に運ぶ。

舌に触れた紅茶は、ほんのり甘く、そして不思議なほどに温かかった。

冷たくなっていた心が、じんわりと解けていく。

きっと父たちは知っているのだろう。

今日、レン様に呼ばれていたことを。

だが――無理に問いただすことはしない。

その沈黙が、ありがたくて、そして申し訳なくて、胸を締めつける。

もし俺のせいで何かあったら……。

思考がまたぐるぐると巡り始めた、その時。

「――うつむくな、エドワード」

低く、揺るぎない声。

驚いて顔を上げると、クラウス御父様の瞳がまっすぐに俺を射抜いた。

そこに宿る強さと優しさに、堪えていたものが込み上げる。

泣きたくなった。

けれど、隣から伸びた手が俺の肩を支える。

言葉もなく、ただ穏やかに微笑むロミオ御父様。

その温もりに背を押されるように――俺は、少しずつ口を開いた。

エドワードは拳を膝の上で握りしめた。

「レン様と話をした時……最初は冷静に、正面から向き合おうと思っていました」

一度息を止め、ゆっくりと吐き出す。

「けれど、自分のことではなく……家族のことを言われて……どうすればいいのか分からなくなって」

言葉が途切れると、クラウスが短く告げる。

「大丈夫だ、エドワード」

その声音に押されるように、再び口を開く。

「……ハルナのことを言われました」

声が震える。

「婚約や結婚の話でした。だから“それはハルナが決めることだ”と答えました。けれど……」

唇を噛む。

「“駒にすれば、セレスティア家の地位も名誉も強固になる。幸せとは国のためにあるものだ。……使わない選択があるのか”と……」

胸の奥が熱を帯び、言葉が一気にあふれ出す。

「そこで……どうしても抑えられませんでした。怒りをぶつけてしまったんです。妹を“使う”なんて……許せなくて……」

一瞬だけ沈黙。

握った拳が小さく震える。

「けど……相手はレン様です。国王の第一継承者に、僕は怒鳴ってしまった……。あれは……やっぱり、取り返しのつかないことだったのかもしれない」

クラウスが静かに問いかけた。

「……それで、レン様はお前に何を言いたかったのか。どう考える？」

エドワードは息をのみ、少し考え込む。

最後に交わした言葉が、頭の中でよみがえる。

――「何も背負わず、守りたいと叫んで……それで通ると思うのか！ 君は羨ましいよ、エドワード。まっすぐで、偽りがなくて……だからこそ苛立つんだ！」

胸の奥に、ざらついた感覚が残る。

「……俺への怒り？」

思わず口にしていた。

「レン様は……俺に“王子よりも王子になりたいのか”と問うているように感じました。真っ直ぐで、偽りがない……だから苛立つと。もしかしたら……レン様は俺に怒っているのかもしれない」

そう告げると、クラウスは首を横に振り、穏やかながらも鋭い声で言った。

「エドワード。怒りはただの感情だ。本質ではない」

「感情……？」

「ああ。感情はな、心が大きく揺さぶられた時に表に出るものだ。お前もそうだろう。家族のことを言われた時、冷静さを保てなかった。それはお前にとって、ハルナが何より大切だからだ」

クラウスは一呼吸置いて、続けた。

「レン様も同じだ。彼もまた、何か大きく心を揺さぶられたから、怒りを見せた。では……なぜお前に“家族”を持ち出したのか。なぜ“ハルナ”を口にしたのか」

エドワードは思案に沈む。

俺を……怒らせたかった？

クラウスが頷く。

「なぜだ？」

思考をたぐるうちに、胸の奥でひとつの仮説が浮かんだ。

「……学園で俺が“王子”と呼ばれていることを、レン様は気にしていた。だから、家族を出して……“お前は王子よりも王子になる気なのか”と、そう試された気がします」

クラウスが静かに言った。

「……何か、見逃してはいないか？」

その言葉に、俺の胸がざわめく。

頭に浮かんだのは――嫉妬。

「……嫉妬？　いや、まさか……そんなはずはない。彼はこの国の王子だ」

思わず否定したその瞬間、横から気の抜けた声が割り込んだ。

「それみたいだね〜」

机に頬杖をつき、楽しげに微笑むロミオ御父様。

驚いて顔を上げた俺は、思わず二人を見比べる。

「レン様は……俺に、嫉妬している？」

声に出した瞬間、胸の奥にすとんと何かが落ちた。

それは思いがけず自然で、無理のない答えだった。

――あぁ、これだったのか。

今まで絡みついていたもやが、するするとほどけていく感覚があった。