春を謳う

譲れないもの

レンは紅茶を一口含むと、ふっと笑みを浮かべた。

「そうか。なら今度は――君が僕に“教示”してくれないかい？」

意外な言葉に胸がざわつく。

だが表には出さず、平静を装う。

「……私がレン様に教示するなど、恐れ多いことでございます」

「何を言っているんだい」

レンは軽く首を傾けたが、その眼差しは鋭い。

「君は“学園の王子”と呼ばれている。成績も武芸も舞も優秀、最近は所作にも磨きがかかり、教師にも生徒にも慕われていると聞いた。王子以上の王子だと」

一つ一つの言葉が、針のように胸に刺さる。

けれど俺は冷静に答えた。

「そのようなことは噂にすぎません。今日もそれで皆が盛り上がっていましたし……私は自分を“王子”だと思ったことはありません」

「だが、嘘が真になることもある」

レンの声は冷たい。

「現に君の父――クラウス殿は“王よりも王”とまで言われている」

「それこそ戯言です」

声が鋭くなるのを自覚しながらも、真っ直ぐに返す。

「クラウス御父様は王を支えること、この国を支えることに誇りを持っていらっしゃいます」

「……そうだろうか。ならば立場を弁えるべきでは？」

「王は、誰が何を言おうと変わりません。そして御父様も信念を曲げることはありません」

レンは今度は静かに別の矢を放った。

「カスパル殿も――正義を求めるあまり、父が信頼していた者を断罪したと聞いている」

胸が揺れる。だが答えはすぐに決まった。

「……私は存じません。父は王宮での出来事を私や弟には一切話しませんから。ですが――父が正義を追ったとしても、それ以上に誠実さを国に示し続けています。それは必ず、今後の王のため、ひいては国のためになるはずです」

レンはカップを揺らしながら、ふと口を開いた。

「……ロミオ殿は元気かな。王宮でその才を発揮してほしかったが……残念だ」

挑発ではなく、惜しむような声音。

だが、その一言に含まれる重さを、俺は敏感に察した。

「ロミオ御父様は、今も音楽を愛し、人々の心に残る旋律を生み続けています。それはこの国の大きな財となるでしょう」

互いに一歩も引かぬ応酬。

紅茶の湯気が揺れるほどの緊張を和らげようと、スワードが茶を温め直す。

俺は礼を述べ、レンはわずかに笑った。

「君の妹君……確か、ハルナと言ったかな？」

その名を出された瞬間

――眉がわずかに動いた。

レンは見逃さなかった。

「今は二歳だったか」

「……はい」

「今年は会ったのか？」

「いえ……まだです」

「ふむ。にしても、ハルナ嬢は大変だろうな。これから」

握った拳に力がこもる。

レンの言葉は未来を先回りして断罪するかのようだった。

「これほどの完璧な家族のもとに生まれたなら……婚約や結婚の話が出てもおかしくはない」

「妹の結婚は――妹が決めることです」

即答に、レンは嘲るように笑った。

「本当にそう思っているのか？　理想はそうだろう。だが――本音は違うはずだ。

彼女は地位を強固にし、国はすでに彼女に注目している。

『女神として認定すべきだ』という声も、届いている」

胸の奥が熱を帯びる。

だが俺は深く息を吸い、真っ直ぐに言葉を紡いだ。

「結婚も、女神認定も――すべては妹が決めます。家族全員、その思いは同じです。私は……ハルナの幸せを第一に願っています」

レンは目を細め、冷ややかに言い放った。

「――幸せとは、国のためにあるべきものだ」

少しの沈黙のあと、レンは冷ややかに口を開いた。

「……妹を君が、家族が“使わない”選択があるのかい？」

その言葉は問いかけの形をしていたが、実際には断言だった。

まるで――君たち家族は妹を駒にして、自分たちの地位や名誉を築こうとしている、と言わんばかりに。

それは、妹を大切にしている家族にとって、明確な侮辱だった。

胸の奥で何かが弾けた。

「――ふざけるな」

低い声が漏れる。

「家族は……妹は“使う”ものじゃない。道具でも飾りでも駒でもない。ハルナには心がある。セレスティア家の人形でも国の人形でもない。ハルナは……ただ、幸せを選ぶために生きている」

レンの瞳が揺れる。だが止まらなかった。

「高名な父？ 才能ある弟？ 世界一の母？完璧な家族？ だから何だ。それは周りが勝手に言うだけだ。俺たちはただの家族だ。貴方にとっては“使い道”かもしれないが、俺にとっては守るべき大切な者だ」

息を荒げながら続ける。

「王子以上の王子？ そんな肩書き、望んだこともない。これからも望まない。そんな名前に飾られるくらいなら、俺はただのエドワードでいい。肩書きに縋らず、家族をハルナを使うくらいなら――俺は俺の力で立つ」

声が震えた。

怒りと誇りと、どうしようもない熱に突き動かされて。

視線を逸らさずにレンを見据える。

ほんの一瞬、レンの瞳に揺らぎが走った。

羨望にも苛立ちにも似た影が。

「……っ、君は……そうやって言えるのか！」

レンの声も震えた。

「何も背負わず、守りたいと叫んで……それで通ると思うのか！ 君は羨ましいよ、エドワード。まっすぐで、偽りがなくて……だからこそ苛立つんだ！」

「俺に苛立つなら俺に言えばいい！ 家族を使うな。俺に勝負を挑め！」

レンは思わず立ち上がった。

「ふん……そんなことをしたら君は負ける！」

「勝ち負けは関係ない！ これは俺とあなたの――プライドの問題だ！」

「なっ……それは逃げだろう！」

「受けた勝負に逃げなければ、それでいい！」

「……屁理屈だ！」

二人は互いに一歩も譲らず声をぶつけ合った。探り合う静けさは跡形もなく、むき出しの本音だけが残る。

やがて、俺は深く息を吐き、背筋を正した。

「……今日はこれで失礼します」

レンが驚く間もなく続けた。

「俺のことが気に入らなくても結構です。ですが、家族を口にすることだけは許さない。そして勝負なら、いつでも受けて立ちます」

そう告げると、レンに一礼し、さらにスワードへ深く頭を下げた。

「騒がしくして申し訳ありませんでした。紅茶とお菓子……ありがとうございました」

スワードは一瞬、目を見開いた。

普段は決して動じない王子付きの執事が、驚きを隠せない。

だがすぐに姿勢を正し、静かに深い礼を返してきた。

その様子を見届け、俺はドアに手をかけた。

「……おい！！ 話はまだ終わってない！」

背後からレンの声が鋭く響く。

だが俺は、聞こえないふりをして、扉を押し開けた。

廊下を歩き、人の気配が途絶えた場所まで来ると、ようやく足が止まった。

「……やってしまった」

頭を抱える。

家族のことを言われても耐えに耐えた。

だが――ハルナを駒に使うような言葉を投げられて、冷静ではいられなかった。

我慢して聞き流すべきだったか？　

だが、あの瞬間の俺に耐えられたとは到底思えない。

相手は王子。それも国王第一継承者。

俺の言葉ひとつで、影響が家族に及ぶ可能性は……ゼロではない。

もしフィリオやハルナに何かがあれば――。

思考は堂々巡りを繰り返し、胸の奥の熱と冷たい不安がせめぎ合っていた。

怒りか、困惑か、自分でも分からない。

その時だった。

「これは怒りの音かな？　それとも、困惑の音かな？」

聞き覚えのある、優しく包み込むような声。

姿勢を変えられずにいる俺の視界の端へ、ひょいと伸びてきた指先が見えた。

頬を軽く、楽しげにつつく。

「ふふっ、これは……第二章の始まりだね♪」

語尾に音符が浮かぶような声色。

小さくため息をつき、顔を上げる。

「……ロミオ御父様」

そこに立っていたのは、何を考えているのか測りかねる――だがどこか楽しげに笑むロミオだった。