たった一度の告白で人生が変わりました～告白されたらスキルが覚醒する世界で美女二人とダンジョンに潜ります

第13話 仲間として

数日ぶりに見た白雪綾の姿に、教室の空気がほんの少しだけ変わった。

惚れさせ屋――あの出来事の余波は、まだ完全に消えたわけではない。

けれど、誰もそれを口にする者はいなかった。

綾はいつもと変わらない制服姿で教室に入り、整った所作で席についた。

一礼してから椅子に座るまでの動きすら丁寧で、それでいて妙な緊張も見せない。

その自然体が、かえって周囲の声を封じてしまうようだった。

玲もまた、いつも通りだった。

特別な表情を見せることもなく、ノートをめくっていた手を止めるでもなく。

ただ、綾と一瞬だけ目が合ったとき、小さく会釈を返す。

綾もまた、それに軽く頷く――それだけで、妙に落ち着いた空気が流れた。

（思ったより、普通だな）

玲は内心でそう思いながら、視線を戻した。

午前の授業が終わった後、担任が黒板を叩く音で教室のざわつきが収まった。

「そういえば、白雪。欠席してたぶん、放課後に自習で進度補ってくれ。

　誰か付き添って、課題のフォローしてくれる人、いるか？」

沈黙が落ちた。

誰もがちらりと綾の方を見るが、同時に「気を使って声をかけるのも違う」とでも言いたげに黙っている。

そんな空気の中で、玲が静かに手を上げた。

「……俺、付き合います。進度ほとんど同じなので」

何人かの生徒が一瞬だけ振り返る。

予想外の反応だったのだろう。

けれど玲は、別に意識してそうしたわけでもなかった。

ただ、誰かがやるなら、自分でいいと思っただけだ。

「神城か。助かる。じゃあ放課後、自習室に行ってくれ」

担任はあっさりと了承し、話を進めた。

綾は少し驚いたように目を丸くしたが、すぐに小さく笑んで言った。

「……ありがとう。よろしくね」

玲は軽く頷きながら、「こちらこそ」とだけ返した。

＊＊＊

（大丈夫、私は平気。ちゃんと、戻ってこれたんだから）

綾は内心で自分に言い聞かせるようにしていた。

何事もなかったように振る舞うことは、想像以上に体力を使う。

けれど、それを表に出すわけにはいかなかった。

あの出来事が、自分の中で“終わったこと”になるには、まだ少しだけ時間が必要だった。

ふと、玲と目が合ったときのことが頭をよぎる。

あの会釈――あまりにも自然で、優しかった。

（……変わらないな、神城くん）

変に気を使ってくるわけでもなく、かといって無視するでもない。

誰かと話すとき、彼はいつも自然で、一定の距離感を保っている。

それが、綾には少し心地よかった。

＊＊＊

一方の玲もまた、綾の無理のない表情に安堵していた。

（意外と、しっかりしてるんだな）

どこかで「心が折れてしまったかもしれない」と危惧していた。

だが、今日の彼女は違った。

普段通りの動き、落ち着いた受け答え、そしてあの小さな頷き。

玲は自分の席で、何とはなしにペンをくるくると回していた。

誰かが行くなら自分が――

そんな思考は、どこか自分でも理由が曖昧だった。

けれど、あのとき自然に手を挙げたことを、玲は後悔していなかった。

夕方の校舎は、昼の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

放課後の自習室。

窓から差し込むオレンジ色の光が、ふたりの机の上に淡く広がっている。

綾と玲は並んで腰掛け、それぞれノートとプリントに目を落としていた。

話さなければいけないことも、無理に話すこともない。

それでも、沈黙が気まずくないのは、どちらも集中しているから――それと、何よりも“居心地”が悪くなかったからだ。

綾は途中、手を止めて小さく息を吐いた。

「……思ったより、進度ずれてなかった。ちょっと安心した」

「まあ、授業ノートちゃんとまとめてたしな。白雪さんのやつ、綺麗で分かりやすいから」

「……え、読んだの？」

「いや、さっき少し見えただけ。図の使い方が丁寧だった」

玲の言葉に、綾は不意に頬を赤らめた。

「……なんか、変な感じ。褒められるの、苦手かも」

「そう？俺は素直に言っただけ」

「……ありがとう」

綾は言葉を返しながら、心の中に微かなざわめきを覚えていた。

――あの時、あの場所で。助けに来てくれた人が、今こうして隣にいる。

もちろんそれだけで何かが変わるわけじゃない。

けれど、あの時の“怖さ”と、今の“安心感”が、あまりに対照的で――

「……ねえ、神城くん」

「ん？」

「本当は、あの時……怖かった。誰が敵で、何を信じたらいいか分からなかった」

「……うん」

「でも、神城くんの顔を見たとき、少しだけ――助かったって思った」

玲は少しだけ目を伏せてから、真っすぐに綾を見た。

「なら、行ってよかった」

その言葉が、どこまでも自然だったからこそ、綾は目を逸らした。

＊＊＊

一見ただの自習時間。けれど、綾の中では些細な変化が次々と積み重なっていた。

玲の隣にいると、なぜか心の奥の緊張がほぐれる。

騒がれない、詮索されない、気遣いも過剰じゃない。

まるで「何もなかったかのように接してくれる」その距離感が、今の綾には何よりありがたかった。

（あのとき、神城くんが現れたときの……あの安堵。あれって……）

胸の奥に浮かんだ問いを、綾は慌てて振り払った。

「そういえば、空間魔法……使えるようになった？」

「ん、まあ、少しだけ」

「すごいと思う。私、まだ詠唱短縮しか自分で試せてないから……」

「白雪さんの氷魔法、正確で威力もあるって評判だったよ。ギルドの受付の人が言ってた」

綾は驚いたように目を見開いた。

「え、誰がそんなこと……」

「たぶん、藤堂さん。なんか“才色兼備”って褒めてた」

「な、なにそれ……！」

顔が一気に赤くなり、綾はプリントでそっと口元を隠した。

玲は笑わない。ただ、穏やかに「事実だからじゃない？」とだけ添えた。

会話のあとも、ふたりの間に流れる空気は穏やかだった。

そして、綾は思う。

（この人の言葉は、やっぱり変に刺さらない。なのに、ちゃんと残る）

胸の奥に、もう一度ざわりとした感情が波紋のように広がっていった。

ページをめくる音と、シャーペンの走る音だけが、静かな空間に続いていた。

綾は自分のノートに目を落としながら、ふとプリントの山の上に置かれた資料を手に取ろうとした。

同時に、玲も同じ資料に手を伸ばしていて――

「……っ」

ふたりの手が、重なった。

一瞬、時が止まる。

指先に触れた体温。

思わず綾が息を呑み、玲も手を引こうとするが、綾の動きが一瞬だけ早かった。

「ご、ごめん……！」

「……いや、こっちこそ」

互いに視線を逸らす。

沈黙が戻ったが、先ほどとは違う質感を伴っていた。

綾はそっと胸に手を当てた。

指先に残った感触が、じんわりと広がっていく。

（なに、これ……）

焦るような感情。でも、嫌ではなかった。

むしろ――心地よいとすら思えてしまった自分に、戸惑いを覚える。

（ダメ、落ち着いて。これは……ただの偶然。何でもない）

自分にそう言い聞かせても、内側のざわめきは消えなかった。

玲はそんな綾の変化に気づいたのか、少しだけ間をおいてから口を開いた。

「……あのとき、惚れさせ屋が言ってたよな。

　“気持ちが揺れただけで、告白させられる”って」

綾は肩をびくりと震わせた。

「あの言葉、嘘じゃなかったと思う。

　でも、揺れた気持ち全部が嘘だってわけでもないよ。

　騙されたことで全部を否定するのは……少し、もったいない気がする」

玲の言葉は、ごく自然に落ちてきた。

説教でも、慰めでもない。ただ、隣にいる人間の思ったことを、素直に言葉にしただけ。

綾は黙ってそれを聞いていた。

（どうして、この人の言葉はこんなにも……）

胸の奥がまた、静かに波打った。

けれど――その波紋を、綾はすぐに押しとどめた。

（違う、これは……“恋”なんかじゃない）

玲が助けてくれたのは、危険な状況で、自分が困っていたから。

今日こうして勉強に付き合ってくれているのも、たまたま進度が同じだったから。

それ以上でも、それ以下でもない。

（たまたま、優しくされただけ。だから――）

自分の中で芽生えかけた何かを、綾はゆっくりと包み隠すように抑えた。

律のことを思い出す。

優しい言葉、気遣い、温かな笑顔――全部、偽物だった。

だけど、それでも揺れてしまった自分がいた。

（あんなふうに、また“勘違い”したくない）

思考の中で、自然とひとつの答えが定まっていく。

（これは――仲間としての信頼。

　神城くんが、信頼できる人だってわかっただけ）

心の奥で繰り返すように唱える。

感情を整理し、輪郭を与え、名前を付けて、収める。

玲がふと横目で彼女を見た。

「白雪さん、無理はしてない？」

その言葉に、綾は一瞬だけ動揺しかけたが、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。

「ううん。大丈夫。むしろ……すごく落ち着いてるわ」

「そっか」

それだけの会話。けれど綾の中では、答え合わせのように感じられた。

落ち着けているのは、玲がそばにいるから。

でも、それは恋なんかじゃない。――信頼だ。

（信じていいって、思えたから）

そしてその信頼が、綾の中のもう一歩先へと続いていることに、

彼女自身はまだ気づいていなかった。

＊＊＊

太陽が沈みかけ、窓の外が柔らかな茜色に染まっていた。

自習室に残っていたのは、もうふたりだけ。

最後のプリントを片付けながら、玲が言った。

「……白雪さん、今日でだいぶ追いついたと思う。無理せずにね」

「うん。ありがとう、神城くん」

綾はそう言って微笑んだ。

どこか照れたようで、それでもはっきりとした笑顔だった。

ふたりで荷物をまとめ、並んで廊下を歩く。

階段を下り、昇降口へ。

窓から見える景色は、すっかり放課後の色に変わっていた。

玄関を出てからも、ふたりは少しのあいだ無言で歩いた。

それでも気まずさはなかった。

今日一日で、ふたりの間には確かに“何か”が芽生えた気がしていた。

校門を出たところで、少し強めの風が吹いた。

綾の黒髪がふわりと揺れ、玲の視界を一瞬だけ遮った。

「冷えてきたね」

「そうだな。上着、薄くない？」

「大丈夫。これくらいなら……」

綾は言いながら、少しだけ玲に目を向けた。

（“仲間”として。きっとそれでいい）

玲の横顔はいつも通り、穏やかで落ち着いていた。

自分の揺れる感情に無理に入り込もうとせず、ただ隣にいてくれる。

その距離感が、今の綾にはとてもありがたかった。

（でも……“それだけ”とも言い切れない）

自分の中に芽生えた小さなざわめき――

それを今すぐ答えにするには、まだ少しだけ勇気が足りない。

それでも、前より少しだけ、自分の気持ちに耳を傾けられる気がしていた。

玲がふと足を止めた。

「白雪さん、言いたいこととか、話したくなったら、いつでも聞くから」

その言葉に、綾は一瞬だけ目を見開いて、すぐに笑った。

「……ありがとう。ほんと、ずるいくらい優しいね」

「いや、普通だよ」

その何気ないやり取りが、綾の胸の奥をまた少しだけ温めた。

歩き出す背中に、ほんの少しだけ、軽やかさが戻っていた。