たった一度の告白で人生が変わりました～告白されたらスキルが覚醒する世界で美女二人とダンジョンに潜ります

第12話 惚れさせ屋⑤

夕暮れの街が、橙色の光に染まっていた。

白雪綾は、町外れにある小さな広場へと歩を進める。

古びたベンチと錆びた街灯があるだけの、人通りのない空間。だが、どこか居心地の良さを感じさせた。

すでにそこには律がいた。薄手のジャケットを羽織り、街灯の下でスマホをいじっていたが、綾の姿に気づくとすぐに微笑んだ。

「来てくれて、ありがとう」

「……待ちましたか？」

「ううん、ちょうど今来たところ。白雪さんって、時間に正確だね」

綾は小さく頷き、律の隣に並んで立つ。

広場には風の音と、遠くの車の走行音だけが響いていた。

「この場所、いいよね。人も少ないし、静かで落ち着く。昨日、ふと思い出してさ。……君と初めて話した時のこと」

綾は目を見開いた。

「あのとき……？」

「うん。落とした資料を拾った時。正直、あんな綺麗な子が“ありがとう”って微笑んでくれたの、ちょっと感動したんだ」

律は、あくまで自然体だった。視線も柔らかく、声のトーンも穏やか。

けれど、その言葉はどこか、綾の内側に染み込むように響いてきた。

（……なんでだろう。今日の彼、少し違って見える）

「白雪さんって、きっと普段から周りに頼られてるんだろうなって思う。

　でも、ちゃんと自分のことを頼る人って、少ないんじゃないかな」

「え……」

「だからさ、今日は俺が君に“寄り添いたい”と思って、こうして呼んだんだ」

綾は返す言葉を探しながら、目を伏せた。

（こんなふうに、誰かに“必要だ”って言われたの、いつ以来だろう）

「白雪さん」

律の声が、すっと近づいてくる。

綾が顔を上げた先、律の目がまっすぐに自分を捉えていた。

「俺は、君のことが……好きだ」

その瞬間、空気が止まった。

風も、街の音も、遠くなった気がした。

綾の胸が、どくんと大きく跳ねる。

（嘘じゃない……気がする。でも……本当に？）

綾の中で、何かが揺らいでいた。

不思議と、怖くはなかった。

律の言葉は優しく、耳に心地よく届いていた。

そして確かに、自分のことを“見ていてくれた”のだと感じていた。

けれど、その“告白”の裏にある意味が――この世界では、あまりにも重い。

（もし私が、このまま答えたら……）

心の奥に、微かな違和感があった。

それは、かすかに張り詰めた音のような、“警告”にも似た感覚。

（……でも、それが何かは、まだ言葉にならない）

綾はほんの少し唇を開きかけた。

その瞬間――

「その告白に、答えないでくれ」

静かで、けれど確かな声が割り込んだ。

綾が振り返ると、そこには神城玲と、すぐ後ろに並ぶ如月穂花の姿があった。

いつもと変わらない――でもどこか、普段よりもずっと真剣な顔をしていた。

肩で息をしているその姿は、確かに彼が全力でここまで来た証だった。

綾の胸に、別の感情が小さく灯る。

（……どうして、ここに？）

その問いが言葉になるより先に、次の展開が始まろうとしていた。

律の眉がわずかに動いた。

「……やあ、神城くん。ずいぶんと急いできたんだね」

「白雪さん、その男の言葉に答えないで。これは“罠”だ」

玲の声は淡々としていたが、そこには普段にはない強い断定があった。

「罠？」

律は苦笑を浮かべる。

「俺はただ、好意を伝えただけだよ。告白くらい、自由じゃないの？」

「いいや、あなたの目的は“スキル”だ」

玲の言葉に、綾が息を呑む。

律の微笑が少しだけ崩れた。その隙を逃さず、玲は続ける。

「白雪さん、きみの“枠”を減らさせる気なんだ。そして、告白に対する返答という形で白雪さんに告白させて、自分はスキルを得ようとしてる」

「証拠はあるの？」

律の返しは冷静だった。

「証拠はない。けれど、俺は――彼女の恋人だから。彼女の心の変化には気づける」

綾が思わず目を見開く。

「か、神城くん……？」

「へえ」

律は少し目を細めた。

「じゃあ、白雪さん。君の口から証明してもらっていいかな？“彼のことが好き”って」

「え、それは……」

綾の足がすくむ。

場の空気が一気に張りつめる。

玲は綾に視線を向け、ほんの一瞬だけ静かにうなずいた。

（大丈夫、スキルに影響はないはず。形だけ整えて、なんとか押し切れば……）

その無言の肯定が、彼女の背中を押す。

綾は、震える声で言葉を紡ぐ。

「……私……神城くんのことが……す、好き、です」

その場の全員が、無言で彼女の言葉を見守っていた。

そして――何も、起きなかった。

ステータスの変動も、システム通知も。

「……告白は成立したのかな？」

律が静かに尋ねる。

「……もちろん、俺と綾は付き合ってるから当然だろう」

「白雪さんの態度からはとても告白が成立したとは思えないけどね」

「つまり、彼女の言葉には、スキルの引き金になるだけの“想い”が込められてなかったってことだ」

「ああ、見苦しい言い訳は要らないよ。そもそも、お互い名字呼びの時点でバレバレだし。恋愛経験がないのが丸わかり」

綾が動揺する。穂花は思わず綾に駆け寄り、肩に手を置いた。

「白雪さん……！」

玲はわずかに目を伏せた。

（ダメか……）

綾はその場に立ち尽くしたまま、自分の胸の奥に問いかけていた。

隣で見守っていた穂花は、綾の手をそっと握った。

「白雪さん。大丈夫……大丈夫だよ」

その言葉に、綾はかすかに頷く。

一方、律はわずかに口角を上げ、玲を見据えた。

「“俺は彼女の恋人だ”――なかなか粋なハッタリだったね。

　でも残念。感情は、そんなに簡単に導けないよ」

玲は答えず、ただ一歩、前に出た。

風が吹き抜け、街灯の光が揺れる。

穂花は綾を庇うように一歩後ろへ下がり、静かに呟いた。

「神城くん……お願い、あとは任せる」

玲は頷き、無言のまま律を見据えた。

戦う覚悟が、すでにその瞳に宿っていた。

「じゃあ、ちょっとネタばらしをしようか」

律が不意に口を開いた。

その声は、もはや取り繕うような優しさはなく、皮肉と余裕を含んでいた。

「俺のスキルは《人心掌握》。

　範囲内にいる人間に、少しだけ“俺に好印象を抱かせる”影響を与える。

　だから、初対面でも俺を信用して、気を許す。君も……そうだったんじゃない？白雪さん」

穂花が顔をしかめた。

「……ずるいスキルだね、それ」

「そう？君らの“回復”や“空間操作”だって十分チートだと思うけど」

律は手を広げる。

「感情なんて曖昧なもの、ちょっと傾かせるだけで簡単に“告白”に届く。

　そうして俺は、今までに6人からスキルをもらった」

綾が震える声で言った。

「じゃあ、あれも……全部、“偽物”だったの……？」

律はあっさりと頷いた。

「偽物じゃないさ。惚れてくれた子の気持ちは“本物”だった。

　ただ、俺は応えるつもりがなかっただけで」

綾は言葉を失った。

その隣で、玲の目が鋭く細まっていく。

律は、肩を竦めるようにして言った。

「告白がスキルを生む――それがこの世界のルールなんだろ？

　だったら、効率的にその“供給”を得るのが、俺のやり方ってだけさ」

そのとき、律の足元が動いた。

風の魔法が巻き起こり、砂埃とともに短剣を抜き放つ。

「話はここまで。君たちは俺の仕事を邪魔した。“契約妨害”ってことで、報いを受けてもらうよ」

次の瞬間、律が跳んだ。

空気を切り裂く一撃。

玲は咄嗟に綾を背中にかばいながら、必死で軌道から逸れた。

「反応は悪くないね。でも、空間魔法は読みやすい。防御特化じゃ、俺は止められない」

玲は冷静なまま構え直した。

「お前の行動はすでに記録された。次に告白を引き出せば、お前自身が告発対象になる」

「おや、それは怖いね。でも――その前に終わらせるさ」

＊＊＊

風圧が去った後の静寂の中、綾は玲の背中越しに息を呑んだ。

普段は感情の起伏を表に出さない玲が、目の奥に強い“怒り”を宿していることに気づいた。

「白雪さん、離れてて」

「……っ、うん」

玲の声は短く、それでも綾には十分だった。

その一歩後ろ、穂花が静かに魔力を集中させていた。

（この場面、きっと止めなきゃいけない。でも、今の私じゃ……）

回復と補助の準備を整えながら、穂花は玲の背を信じることしかできなかった。

律がニヤリと笑う。

「ねえ、玲くん。君も分かってるだろ？

　本気で誰かを好きになるのって、スキルより怖い。

　想いを伝えることで、自分の可能性が一つ消えるんだ」

玲は言葉を返さず、構えを低くした。

「でも、君は今――その“可能性”を捨ててまで、彼女を守ろうとしてる」

律がさらに風を巻き起こし、再び飛びかかろうとしたその瞬間。

玲の瞳に、淡い光が宿った。

（来る……！）

綾も、穂花も――その一撃の直前、空間が震える音を聞いた気がした。

律の刃が、一直線に玲へと迫る。

その瞬間――空間が、裂けた。

玲の右手がわずかに動いたと同時に、玲と律の間に“断絶”の境界が出現した。

空気が歪み、光が屈折し、音すら届かない“壁”が一瞬で広がる。

「っ……！」

律は空中で体勢を崩し、足元を蹴って後方に着地した。

「……なんだ、それ……空間が削られてる……？」

玲は息を整えながら、静かに手を下ろす。

穂花が驚いたように叫んだ。

「今の、神城くんの魔法……！？朝倉との間に見えない何かがあるみたい……！」

綾もまた、玲と律の間に生まれた“裂け目”を見つめたまま、動けなかった。

その直後、律が軽く肩を竦めた。

「ここまで来て、未遂とはね。惜しかったな」

言葉と裏腹に、律の表情には焦りがにじんでいた。

告白さえ引き出せていれば、スキルの獲得は目前だった。だが、その一歩手前で阻まれた。

「今回は引くよ。……次があるかは、わからないけど」

律はひとつ手を振ると、風の魔法を使ってその場から跳躍し、ビルの屋上へと姿を消す。

穂花が駆け寄り、綾の肩を抱いた。

「白雪さん、大丈夫……？」

「……うん。……でも、ちょっと悔しい」

綾は、ぎゅっと拳を握っていた。

「自分が、簡単に信じかけたこと。……騙されそうになったこと。

　スキルのせいだとしても、それだけじゃなくて。

　私、自分の心にも、ちゃんと向き合ってなかった」

その声は震えていたが、目はまっすぐだった。

玲が静かに歩み寄る。

綾は、視線をそっと玲に向けた。

「神城くん……ありがとう。来てくれて、守ってくれて。……本当に、助かった」

玲はわずかに頷いただけだったが、それでも綾には十分だった。

彼の存在が、今日という一日を“間違いじゃなかった”ものにしてくれた。

彼女の中で、確かに何かが変わろうとしていた。

玲は綾の隣に立ち、周囲の空気が静まり返る中、ぽつりと呟いた。

「……もう、無理に言葉にしなくていい。今日のことは、俺たち全員にとって、教訓になった」

「……うん」

綾の返事は小さいものだったが、玲の声に安心感を覚えた自分に気づいていた。

（神城くんが、あのとき来てくれなかったら――）

想像しただけで、背筋が冷たくなる。

あのまま告白していたら、スキル枠を失っていた。

でも、それ以上に、“心”の何かを深く傷つけていた気がする。

綾は、ゆっくりと呼吸を整えながら、もう一度玲を見つめた。

「……次に、本当に誰かを好きになるときは――

　ちゃんと、自分の気持ちを知ってからにする」

玲は少しだけ目を細めて、何も言わずに頷いた。

その静かな肯定が、綾の中にまたひとつ、小さな火を灯した。

（この人は、私が“本気”になったとき――きっと受け止めてくれる）

初めてそう思えた気がした。

＊＊＊

その頃、ギルドにはすでに「惚れさせ屋・朝倉律」に関する情報が届きつつあった。

“スキル詐欺”“精神的加害行為”として、指名手配の検討が始まっていた。

物語の一つの節目が、静かに幕を閉じた瞬間だった。