たった一度の告白で人生が変わりました～告白されたらスキルが覚醒する世界で美女二人とダンジョンに潜ります

第11話 惚れさせ屋④

放課後。下校時刻のチャイムが鳴り響いたあと、白雪綾は静かにカバンを持って立ち上がった。

教室の外に出ると、空はやや曇り気味だった。

日差しの柔らかさが、どこかぼんやりとしていて、心を映す鏡のようにも思えた。

（行くって、決めたんだし）

心を落ち着けるように、深く呼吸する。

待ち合わせ場所は、町の少し外れにある公園のベンチ。普段はあまり人のいない静かな場所。

角を曲がると、既に彼はそこにいた。

「白雪さん」

朝倉律は、穏やかな笑顔を浮かべていた。

ネクタイを少し緩めて、手には缶コーヒーを持っている。

「来てくれて、ありがとう。正直、ちょっと緊張してたんだ」

「……そんな、気にしないでください」

綾も、ぎこちないながら微笑を返す。

律はベンチに座り、「ここ、いいかな？」と促した。

「最近、よく考えるんだ。スキルって、誰かに何かを“もらう”ことが多いよね」

綾は黙ってうなずく。

「でも、誰かに何かを与えるって、案外難しい。

　特に、感情って一番不確かで、でも一番強い」

缶を傾けるその横顔に、綾はふと、既視感を覚えた。

（……この雰囲気、初めて会ったときと、少し違う）

だけど、言葉にはできなかった。

ただ、彼の紡ぐ声に耳を傾けるしかない。

「白雪さんって、すごく綺麗で、気高いのに……どこか寂しそうだよね」

「……え？」

「見ていて、そう思った。たぶん、気を張ってるんだろうなって。

　強くありたい人って、誰かに頼るのが苦手だから」

言葉の一つ一つが、綾の心の奥に、深く静かに届いてくる。

「誰かに支えてもらっても、いいと思うよ。

　もし、ちょっとでも俺のこと……“気になる”って思ってくれてるなら、また今度、ゆっくり話してくれないかな」

その言葉は、驚くほど優しかった。

綾は、迷った末に、ほんの少しだけ頷いた。

「……はい」

律は柔らかく微笑み、立ち上がった。

「今日はそれだけ。無理に答えを求めたりしないから。

　でも……また会えたら、嬉しい」

手を振って、彼は静かにその場を離れていった。

残された綾は、自分の胸に芽生えた小さなざわめきを、ただじっと見つめていた。

（また会いたい、って言われて……私、嬉しかった）

小さく息を吐いた綾は、制服の胸元を押さえる。

そこには確かに、かすかな高鳴りがあった。

戸惑いながらも、自分の心が何かに揺れていることだけは否定できない。

だが、それと同時に――言葉にならない引っかかりも、胸の奥に残っていた。

（私のことを、こんなふうに言葉で“分かってくれる”人なんて……今まで、いなかった）

だからこそ、惹かれたのかもしれない。

けれど、それが“本物”かどうかは、まだ分からなかった。

律が歩き去った方向を見つめながら、綾はそっと呟いた。

「……また、話してみようかな」

それが、どんな結果をもたらすのかも知らないまま――。

＊＊＊

ギルド本部、放課後のカウンター前。

穂花は、簡単な装備チェックのついでに立ち寄っただけだったが、そこで偶然、別の高校の女子たちが話しているのを耳にした。

「マジで最悪だったよ。“惚れさせ屋”って知ってる？」

「うわ、それ聞いたことある……。あれでスキル、1個失ったって話、本当なんだ？」

「うん。わたし、やられた。告白した瞬間に“ありがと”って言われて……その後、ブロックされた」

「えぐっ……詐欺じゃん、それ」

「でしょ？でも、向こうは『本気で好きだったのかはこっちには分からない』って一点張り。スキル庁も“自己責任”って……」

穂花は、手元のタブレットを固く握りしめた。

（……惚れさせ屋？）

その単語に、心がざわついた。

一昨日、綾が“気になる人がいる”と言っていた。

そして、今日、律との会話のことを――綾は何も話していない。

まさか……と思いながらも、耳をそばだてる。

「名前、覚えてるの？」

「たしか……“朝倉”って名乗ってた。大学生だって言ってたけど、実際はどうか分かんない」

その名前に、穂花は息を呑んだ。

（……朝倉、律）

疑いが一気に確信に変わった。

“偶然の出会い”も、“自然な会話”も――全部、計算されたものだったとしたら？

綾は、今まさにその渦中にいるのかもしれない。

「……白雪さんを、止めないと」

口に出すと、身体が勝手に動いていた。

ギルドの裏手、訓練エリアへと急ぎながら、穂花は携帯を取り出す。

連絡先の中から、“神城玲”の名前をタップする。

（お願い、間に合って――）

携帯の呼び出し音が数回鳴った後、ようやく玲の声が返ってきた。

『如月さん、どうしたの？』

「神城くん……お願い、ちょっとだけ聞いて。

　白雪さん、たぶん――“惚れさせ屋”に狙われてる」

電話の向こう、玲の足音が止まる。

『……惚れさせ屋？』

「他校の子たちが話してた。

　“朝倉”って名前の、大学生を名乗ってた男。白雪さん、最近気になる人がいるって言ってて、ちょっと見えたチャットの名前が朝倉律だったの……」

一瞬の沈黙。その後、玲の声が落ち着いた調子で続いた。

『白雪さんは今どこにいるの？』

「分からない。でも、その朝倉って人と“昨日話す約束をしてる”っぽかった。

　まだ間に合うかもしれない。だから……！」

呼吸を整える間も惜しんで、穂花は走る。

そのとき、ちょうどギルドの裏門側――簡易トレーニングエリアの近くで、一人の男子が座り込んでいるのが見えた。

「佐伯くん……？」

その名を呼ぶと、彼は驚いたように顔を上げる。

「如月……さん……？」

顔色は悪く、手元にはくしゃくしゃに握られた紙切れがあった。

穂花が駆け寄ると、佐伯はぽつりと、口を開いた。

「俺……やっちまった。白雪さん、たぶん今、騙されてる……

　本当は、俺の依頼で……律が白雪さんを惚れさせて……告白させるはずだったのに……！」

その声は、後悔と焦燥に満ちていた。

穂花の表情が険しく変わる。

「話して。全部――今すぐ」

そして次の瞬間には、彼女の後ろから静かに歩いてきた玲が、佐伯の隣に腰を下ろしていた。

玲の眼差しは冷静だったが、その奥には見逃さぬように燃えるような鋭さがあった。

「……話すよ、全部」

佐伯拓也は、握りしめていた紙切れを差し出した。

そこには、“依頼内容”と、“報酬条件”が箇条書きで記されていた。

丁寧すぎる文面。手書きではない。テンプレートのような雛形。

その最上部には、“惚れさせ請負業：A.L.”のロゴが控えめに印刷されていた。

「俺、ただ……誰かに好かれたかっただけなんだ。

　白雪さんを見てると、眩しくて。遠すぎて。……だから、俺のこと好きになってほしかった」

「それで……惚れさせ屋に依頼したの？」

穂花の問いに、佐伯はこくりと頷く。

「でも……あいつ、律は……“俺に惚れさせる”って言ってたのに……

　今は、完全に自分のためにやってる。白雪さんから告白を引き出して、自分がスキルを得ようとしてるんだ」

玲は、黙って聞いていた。

佐伯の顔が歪む。

「俺、馬鹿だったよ。なんか、どうでもよくなってきてて。

　白雪さんが、あいつに惚れそうになってるの見て、やっと気づいた……俺、何やってんだって」

玲は立ち上がった。

「白雪さんは今どこだ」

「たぶん、町外れの公園。昨日、“明日で依頼完了だよ”って、律が言ってた……」

それだけで充分だった。

玲は穂花と目を合わせる。

「行こう」

2人は即座に駆け出していた。

＊＊＊

その頃、綾は部屋で服の裾を整え、出かける準備をしていた。

（おかしいな……ただ話すだけなのに、なんでこんなに緊張してるんだろ）

何度もスマホを確認しながら、律からのメッセージを思い返す。

《今日はきっと、大事な一日になると思う》

──たった一行。それだけなのに、妙に引っかかる言葉。

（“大事な一日”って、どういう意味……？）

心臓が、ほんのわずかに早くなる。

昨日までは、ふわりとした好意の兆しだった。

けれど今日は違う。何かが、はっきりと“向かってくる”気配がする。

（……まさか、告白される、とか……？）

考えた瞬間、胸の奥がひやりと冷えた。

好きなのかどうか、自分でもまだわからない。

ただ、律の言葉が嬉しかったことは事実で――

それが、綾の慎重な足を“向かわせる理由”になっていた。

自室を出て玄関を開ける直前、綾は一度だけ深呼吸した。

（大丈夫。……話すだけだから）

小さなつぶやきと共に、夕暮れに染まる街へと足を踏み出した。

その背中が向かう先に、予想もしない“断絶”の瞬間が待ち受けていることなど、まだ知らずに。