たった一度の告白で人生が変わりました～告白されたらスキルが覚醒する世界で美女二人とダンジョンに潜ります

第10話 惚れさせ屋③

「……また、考えてた」

白雪綾は、自分の胸の内にそっと問いかけた。

週明け月曜の朝。通学路の途中、交差点で信号待ちをしているときだった。

青になった横断歩道を渡りながら、ふと気づけば、また“あの人”の顔が浮かんでいた。

朝倉律――あの爽やかな笑顔。万年筆を手渡された時のさりげない気遣い。

階段で支えられたときの、あの距離感。

（……名前もよく知らないのに）

自分でも理解できない。この感情は“恋”なのか、“好意”なのか、それともただの錯覚なのか。

わからない。けれど確かに、ふと思い出す瞬間が、増えていた。

＊　＊　＊

昼休み。教室ではクラスメイトたちがざわざわと騒いでいた。

「神城くん、この前探索行ったダンジョン、アイテムドロップすごかったらしいよ！」

「白雪さんと如月さんも一緒だったんでしょ？なんか最近セットだよね〜」

そんな言葉が遠くで聞こえる。綾は自分の席で昼食を取りながら、軽くため息をついていた。

（別に……そういうつもりじゃ）

けれど、たしかに最近は、玲や穂花と一緒に過ごす時間が増えた。ダンジョンでの探索、ギルドでの情報収集――

自然と“チーム”になりつつある感覚があった。

そんな中、廊下側の窓辺にいた玲がふとギルドの資料を閉じて立ち上がった。

「じゃ、先に戻る」

穂花と軽く言葉を交わし、教室を出て行く玲。

＊＊＊

その日の放課後。綾は教室を出て、昇降口の下で穂花と偶然合流した。

「白雪さん、帰るの？ よかったら、途中まで一緒にどう？」

「うん……いいよ」

まだ空気の冷たい夕暮れ時。2人は並んで駅までの坂道を歩く。

その道すがら、穂花は何かを感じ取ったように、やわらかい声で尋ねた。

「……最近、元気ない？」

「えっ？」

「なんとなくだけど、ちょっとだけ。白雪さん、いつもより考え事してる感じがするから」

綾は少しだけ迷った末、視線を前に戻して小さく笑った。

「……恋って、どう始まるんだろうね」

その言葉に、穂花の足が一瞬だけ止まりかけた。

「……え？」

綾は、まるで自分に言い聞かせるように、ぽつりとつぶやいた。

「なんでか分からないけど……つい考えちゃう相手って、いるよね。

　特に何かされたわけじゃないのに、なんとなく、ふとしたときに思い出すの。おかしいよね」

穂花は笑わなかった。ただ、まっすぐに綾を見た。

「それって……白雪さんが、誰かのこと“ちゃんと”考えてるってことだよ」

「…………」

綾は答えなかった。ただ、自分の中の感情が、確かに何かを求めて動き始めているのを感じていた。

「白雪さん、どこか寄ってく？」

穂花が何気なくそう言ったのは、駅前のロータリーに差しかかったときだった。

「甘いものでも食べて、ちょっと話さない？疲れてるときは糖分補給って言うし」

「……うん」

2人は歩道橋を渡って、小さなカフェに入った。駅近くの落ち着いた店。放課後の時間帯にしては空いていて、隅の窓際席がぽっかり空いていた。

オーダーを済ませてからしばらく、テーブルには温かいカフェオレとスフレパンケーキの香りだけが満ちていた。

「……白雪さん」

穂花が、静かに口を開く。

「さっき、“つい考えちゃう相手”って言ってたけど……それ、神城くん？」

綾は目を伏せ、小さく首を横に振った。

「ううん。……違う」

「そっか。じゃあ、最近知り合った人？」

「……そうかも。たまたま何度か会って……親切にしてもらって……」

曖昧な返答。それでも、穂花は真剣な表情を崩さずにうなずいた。

「誰かのことを“気にする”って、たぶん、理由なんてないのかもしれない。

　でも、白雪さんがそれを“おかしい”って言ったのは……自分の気持ちにまだ納得できてないからだよね？」

「……うん。私は、恋愛とか、していいのかなって。考えちゃって」

綾は、自分の手の中にあるフォークを見つめながらぽつぽつと語った。

「告白したら……相手はスキルを得るかもしれない。

　でも、反対に私はスキル枠を1つ失う……私が恋をすること自体が、自分を不幸にするかもしれないって……そう思ってる」

穂花は一瞬目を見開き、そしてゆっくりと首を振った。

「それって……ちょっと、自分を縛りすぎてない？」

「でも――」

「でも、誰かに“告白される”ってことは、その人にとって白雪さんの存在が価値になるってこと。

　もし白雪さんが誰かを好きになっても、それって“誰かの力になれる存在”になったってことだよ？」

綾は顔を上げた。

「……そういう風に、考えたことなかった」

「うん。私もね、最初は“誰かに好かれる”のが怖かった。

　でも、それってすごく誇らしいことだなって、最近は思えるようになった」

綾の口元が、ほんのわずかに動いた。

何かが、少しだけ緩んだような、そんな表情だった。

そのとき、綾のスマホにメッセージが届いた。

ディスプレイにはこう表示されていた。

《明後日の放課後、少しだけ時間くれるかな？話したいことがあるんだ》

──朝倉 律

穂花はそれを横目に見て、何も言わなかった。

ただ、綾の瞳の奥に、また新しい“揺らぎ”が生まれ始めているのを、確かに感じ取っていた。

綾は画面を見つめたまま、しばらく動かなかった。

その指先が、返事を打つべきか否かで迷っているのが、穂花には伝わってきた。

「白雪さん」

「……うん」

「もし、ほんとに行くなら――ちゃんと、自分の気持ちを守ってね」

「……ありがとう。如月さん」

微笑んだ綾の横顔は、少しだけ寂しげで、けれどどこか決意を帯びていた。

＊＊＊

その夜。穂花はベッドに横になったまま、綾の言葉を何度も反芻していた。

（“ときどき思い出す”……か。

　あの白雪さんが、あんな顔をするなんて）

どこか胸の奥がざわついていた。

綾にとっては“偶然の好意”かもしれない。

でも、そこに何か“違う匂い”が混じっているような気がしてならなかった。

──それが“罠”かもしれないなんて、まだ誰も知らなかった。

＊＊＊

夜の静けさが降りる中、白雪綾は机に向かっていた。

いつもなら宿題かダンジョン関連の調査資料を広げている時間。けれど今夜は何も手につかず、開いたままのノートにペン先が止まっている。

（……明後日、どうするか）

ディスプレイに表示されたままのメッセージ。

「少しだけ話がしたい」――その言葉自体に何の違和感もないはずなのに、心の奥がざわついている。

（たぶん、嬉しいって思ってる。……けど、それって本物なの？）

繰り返し浮かぶ朝倉律の顔。

最初に会った時の優しさ。落とし物を拾ってくれたときの自然さ。

何気ない会話の中に垣間見えた、穏やかで安心感のある笑顔。

（私は、誰かに好意を向けられたら、それだけで嬉しいって思ってしまうのかな）

そして――自分がその気持ちに応えようとしていること。

（もし、私が……告白したら）

その瞬間、脳裏に走る“システムの警告”。

スキルリソースの消失――一度減った枠は戻らない。

どんなに後悔しても、やり直しはきかない。

（私の枠は、あといくつ残ってるんだっけ）

誰にも言ったことはない。潜在スキル数は、最初の検査のときに本人だけに知らされる極秘情報。

綾は、指先で机の縁をそっとなぞりながら、思い出す。

──4。私は、4つ。

そのうち、もう2つは顕在化している。

《氷魔法》と《詠唱短縮》。

あと2つ。それが、レベルアップを除けば私の未来で使えるリソースの“上限”だ。

（簡単に減らしたくない。けど、もし“本当に”好きになったら……私は、告白するんだろうか）

その問いに、答えは出なかった。

窓の外で風が揺れ、カーテンが静かに膨らむ。

綾は、そっと立ち上がって窓を閉め、深く息をついた。

その夜、彼女は久しぶりに夢を見た。

曖昧な光景の中で、誰かが笑っていた。

最初は律のように思えた。でも――

最後に顔が滲んで、なぜか“玲”の後ろ姿が、ゆっくりと振り返ったところで目が覚めた。

「……なに、それ」

自分でも意味がわからなかった。

けれど、心のどこかに、“何か”が引っかかったままだった。

＊＊＊

翌朝。登校の支度を整えながらも、綾の動作はどこかぎこちなく、指先が少し震えていた。

制服のリボンを締める手元が止まり、鏡に映る自分と目が合う。

（……どういう顔をして、会えばいいのかな）

もしかしたら、何気ない雑談かもしれない。

でも、綾の心は“話すこと”そのものに意味がある気がしてならなかった。

もし、律が自分に好意を向けていたら――

もし、自分がその気持ちに揺れたら――

（……私は、どうするの？）

自分の未来のスキルを削ってでも、向き合う価値がある相手なのか。

それとも、これは一時の感情にすぎないのか。

わからない。

ただ一つだけ確かだったのは――

その答えを知るには、もう“会って話す”しかなかった。

カバンを肩に掛けて玄関を出た綾の背中には、かすかに決意の色が滲んでいた。

＊＊＊

その日の放課後。

神城玲はギルドのサブカウンターで依頼報告を済ませた後、隣にいた穂花と並んで歩いていた。

特別な会話があるわけではない。けれど、玲の頭にはつい先ほどの藤堂の言葉がずっと引っかかっていた。

『白雪さん、最近ちょっと雰囲気変わったわね――』

ただの雑談のような一言だったが、玲にとっては無視できない観察だった。

「……白雪さん、今日来てないの？」

「うん。なんか、予定あるって言ってた」

穂花の返答も、ごく自然なものだった。

だが玲は、ふと違和感を覚える。

白雪綾はスケジュール管理に几帳面なタイプだ。

ギルドに行かない日は、事前にきちんと伝えてくる。だが、今日は「予定がある」としか言われていない。

（言い回しが曖昧だった）

それは、彼女の性格からすればやや珍しいことだった。

「如月さん。……白雪さん、何かあった？」

何気ない声のトーン。だが、穂花は一瞬だけ歩みを止めた。

「……あった、って言うほどじゃないけど。

　もしかしたら……誰かのこと、気にしてるかもしれない」

「誰か？」

「クラス外の人。名前は――まだ聞いてないけど」

玲の目がわずかに細まる。

それは、感情というより“分析”だった。

何かが起きつつある。そう直感して、情報を整理し始める目。

穂花はそんな玲の様子を横目に見ながら、心の奥で小さな不安を膨らませていた。

＊　＊　＊

ギルドからの帰り道、玲と穂花は歩道沿いの並木道を歩いていた。

「如月さん」

「うん？」

「……白雪さんは、誰かに告白したことある？」

ふいの問いに、穂花は少し驚いた表情を見せた。

「……ううん、聞いたことない。白雪さん、ああ見えてすごく慎重だから。

　それに、簡単に心を開くタイプじゃないよ。だから、誰かを“意識する”ってこと自体、すごく特別なことだと思う」

玲はうなずいた。そして、ポケットの中で手を握った。

（それだけの価値がある人間に……誰かが仕掛けてる可能性がある）

感情ではなく、思考。

玲は己の頭の中で、既に小さな警鐘が鳴り始めていることを感じていた。

一方の穂花は、綾の笑顔を思い出していた。

（私、ちゃんと守れるかな）

まだ“何か”とははっきりわからない。

けれど、あの綾の揺れる眼差しが、ただの初恋のそれではない気がしてならなかった。

「神城くん」

「なんですか」

「白雪さんが、もし困ったことに巻き込まれたら――ちゃんと助けてくれる？」

玲は、それには即答した。

「もちろん」

穂花にはその言葉の温度が伝わった気がした。

＊＊＊

その頃、街の裏通り。

朝倉律は携帯をいじりながら、ほくそ笑んでいた。

《明日の放課後、大丈夫です》

白雪綾から届いたメッセージを、何度も見返しては画面を閉じる。

「これで……“次”に進める」

スマホのスケジュールアプリには、

【DAY5：感情浸透→演出準備】

と記されていた。

誰も知らない舞台の幕が、静かに上がろうとしていた。

──そして、翌日。

白雪綾は、約束の場所に向かっていた。

何が待ち受けているのかも知らずに。