〈フィンランディア〉へ！
◆
すっかり日も落ちた中、センリは白いキャンドルの光のそばでひたすら〈イオニア〉を見つめていた。
「戻っててもいいんだぜ？」
同じくそばに座るトレイスが声をかける。
「ううん。大丈夫」
センリはそれに首を振ると、近くに立つフィーネをちらりと見た。
胸で手を組み、心配そうに〈イオニア〉を見上げている。
――二人は本当に、その……『特別な関係』なのだろうか。
エルは強いし優しいし、そういう人がいてもおかしくない、と思う。
フィーネさんも優しいし……ちょっと変わってるけど。それに、自分とは比べ物にならないほどの『大人の女性』としての魅力に溢れている。
お似合いだと思う。二人を見ていると、暖かい気持ちになることも事実だ。
だとしたら、何で自分はこんなに胸の中がもやもやするのだろう――――
などと、センリが悶々と考えていると、フィーネが嬉しそうな声を上げた。
「帰って来ました……！ エルランド様です！」
その言葉で慌てて視線を戻すと、いつもの旅装束のシルエットが、すでに〈イオニア〉の足元近くまで下りてきていた。
「本当だ！ エルが帰ってきたよ……！」
立ち上がって手を振る。
「待っていてくれたのか！ 手間取ってすまなかった」
エルランドは足早にセンリ達の元へ歩み寄った。
「ホントだぜ。で？ 宝剣とやらは手に入れたのかよ？」
トレイスが待ちくたびれたように言うと、エルランドはニヤリと笑ってから右手に持った〈下弦の月〉を顔の前に掲げた。
そこに、フィーネが勢い良く抱きつく。
「エルランド様……！ 信じておりました！ エルランド様なら、必ず成し遂げられると……！」
「お、おいおい」
エルランドがなだめるように身体を引き剥がす。
センリはその後ろから、それを黙って見ているだけだった。
センリに気付いたエルランドが、センリの前にしゃがみ込んで微笑む。
「センリ。ただいま」
センリは、嬉しさと寂しさの入り混じった複雑な表情で笑うと、
「おかえり」
と言った。
エルランドは小さく頷いてから立ち上がると、全員に向けて、
「準備は整った。明朝、〈フィンランディア〉へ出発する！」
そう高らかに宣言した。
◆
翌日の早朝。
センリ達は賢人の郷の外れ、海へと繋がる広い河の畔でオスカルバルデスに見送られていた。ソラネル式の装飾を施された白い中型帆船が、桟橋に係留されている。
船内では数人のソラネルが出航の準備をしていた。〈フィンランディア〉までの船旅をサポートしてくれるようだ。
「行って参ります」
頭を下げるエルランドの肩に、オスカルバルデスが優しく手を置く。
「くれぐれも気をつけてな。フィーネ。しっかりとセンリ殿をお守りするんじゃぞ」
自然と一列に並んだセンリ達の中にいつの間にか入り込んだフィーネが深く頷く。彼女は何故か一行の中で一番大きなバックパックを背負っていた。
「おいおい、マジで行く気か？ 二人もおもりすんのはキツイぜ」
トレイスのセリフに珍しく少しカチンと来たのか、フィーネは前を見たまま澄ました様子で返答した。
「〈フィンランディア〉までの航路と現地の大まかな地形、神器についての知識はしっかりと覚えて参りました。お役に立たないことは無いと思いますが」
「つってもよー。武器も持ってねぇんじゃ、悪いけど足手まといに――」
トレイスの言葉を遮るように、フィーネは片手に持った分厚い書物を顔の前に掲げる。
「ご心配なく。私には『これ』がありますわ」
「あぁ……？ ただの本じゃねえか」
怪訝そうなトレイスの視線に微笑で返すフィーネ。確かに、センリが見てもただの古い本にしか見えなかった。装丁は豪華で、何やら特別な雰囲気は放っているが……。
すると、エルランドが口を開いた。
「ふふ。トレイス、ただの本では無いよ」
「んだよそれ。鉄板でも入ってるってか？」
「なに、そのうち分かるさ」
エルランドが意味深に笑う。
と、後ろから出航の準備が整ったことを知らせる声が聞こえてきた。
「よし、行こう！」
エルランドに先導されるように全員が船に乗り込む。
船がゆっくりと桟橋を離れていく。
センリは不安を打ち消すように、桟橋に立ち続けるオスカルバルデスに大きく手を振った。
