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１、神大陸へ

「はい？神大陸(しんたいりく)ですか？」

　僕の怪訝な声が、玉座の間に響く。玉座の間には、国王の他に僕とリーナ、ビビアン騎士団長を含めて側近の騎士達が揃っていた。クルト王子は、今は居ない。

　玉座の間は現在、ピリピリと緊張(きんちょう)した空気に包まれている。

　国王イリオ＝ネロ＝オーフィスはとても真剣な表情で、僕とリーナを見ている。騎士達も同様に緊張している様子である。一体何だ？流石に僕とリーナは不審(ふしん)に思った。

「うむ。五日の後に飛竜を使い、二人で神大陸へ向かって欲しいのだ。飛竜は王国が所有している奴を二匹ほど貸すのでな。どうか頼む」

「いえ、別に構(かま)いませんが。一体今度は何の用なんでしょうか？」

　別に神大陸に向かう事自体は構わない。しかし、一体今度はどんな用事で行くのか？それを聞かなければ始まらないと僕は思う。そう思って、聞いたのだが・・・

　国王は、側近の騎士達も、皆が微妙な表情をした。何だ？何か、苦虫を噛み潰したような表情だ。

　その表情に、リーナも怪訝に思ったらしい。きょとんっとした顔で問い掛けた。

「・・・えっと、陛下(へいか)？」

「む、おおっ⁉いやなに、理由は今は聞いてくれるな。どうか引き受けてはくれないか？」

　今は理由を聞かずに引き受けて欲しいと言う。国王のこの態度は、かなり珍しい。

　その不自然な反応に、僕とリーナは怪訝に思う。しかし、相手はあのイリオ国王だ。恐らくは何か考えがあるのだろうが。まあ、別に良いか。

　僕は一度、思考を斬り捨てた。細かい事は、向こうで神王に聞こう。そう思った。

「解りました。引き受けましょう」

「私も、引き受けます」

　僕達は、神大陸へ行く事にした。多分、この時僕は深くは考えていなかったと思う。

　だからだろうか？後々あんな事になろうとは・・・考えもしていなかったんだ。

　　　　　　　　　　・・・・・・・・・

　さて、王城から帰って屋敷の中に着いた瞬間、リーナは僕に飛び付いてきた。僕の背中に、彼女の柔らかな胸の感触が感じられる。思わず僕は苦笑した。うん、気持ちいい。

　リーナは猫撫(ねこな)で声で僕にぎゅぅっと抱き付いてくる。僕の背中に、柔らかい感触が押し付けられる。

「ムメイっ♪」

「・・・何だ、リーナ？急に甘えてきて？」

　僕は優しい気持ちになりながら、リーナに問う。そんな僕に、リーナは頬をすり寄せる。

　そう、この反応からも見て解るように、僕達は恋人になったのだ。付き合い初めて、リーナは僕によく甘えてくるようになった。それが、とてもくすぐったい。しかし、それがとても嬉(うれ)しくもある。

　そっと、僕もリーナの頬に触れた。リーナの感触、それがとても嬉しい。こんな気持ちは初めてだ。

　ああ、確かに僕はリーナを愛しているんだ。そう、実感する。今、僕は生きている。

「愛してるよ、ムメイ♪」

「ああ、僕もだ。愛してる」

　僕はリーナを愛している。リーナも僕を愛している。それだけで、胸が温かくなる。

　リーナと真っ直ぐ向き合い、僕はそっとリーナに口付けした。リーナも、それを受け入れる。

「・・・・・・んっ、あっ」

　リーナの口から洩(も)れる、僅かな声。それすらも愛おしい。きっと、僕はリーナに出会えて幸せだ。

　転生して初めて・・・。否、前世でもこれほど幸福だった事は無い。きっと、無い。

　だからこそ、この想いを大切にしようと思う。僕は、リーナを愛しているんだ。

　僕は、この世界に来て初めて恋を知ったんだ。そう、実感する。

　ドサッ。何かが落ちる音が聞こえた。其方に目を向ける。すると、其処には・・・・・・

「あ、いえそのっ・・・。別に覗(のぞ)くつもりなど・・・・・・。あ、とても情熱的なキスを・・・」

　メイドのマーキュリーが居た。どうやら、買い物をしてきた帰りらしい。鞄が床に落ちていた。

　鞄の中から立派な大根が覗いている。マーキュリーはわたわたと慌てているようだ。

　言動も定まっていない。かなり取り乱しているらしい。顔が真っ赤だ。うわぁっ。

　どうやら、時と場所を間違えたらしい。僕とリーナは苦笑した。

「いや、悪い。時と場所を間違えた」

「ご、ごめんなさいっ・・・・・・」

「い、いえ・・・。こちらこそ決して覗くつもりなど・・・・・・すいません・・・・・・」

　僕とリーナはマーキュリーに謝り、そそくさと屋敷を出た。流石に、今は気まずいと思ったから。

　・・・うん、ごめん。

　　　　　　　　　　・・・・・・・・・

　猫の看板の喫茶店。僕とリーナはその個室でニンジンのジュースを飲んでいた。僕とリーナは何だか気まずい空気に言葉が続かない。一体どうすれば良いのか？

　・・・まあ、何だ。

　要するに、今僕達はデートをしているのだが。うん、今更だが何を話せば良いのだろうか？

　・・・・・・うん、とりあえず僕の素直な気持ちでも話すか。そう思い、僕はリーナに話し掛けた。

「リーナ」

「う、うんっ・・・」

　リーナは頬を赤らめ、ちらちらと僕を見ている。うん、可愛い。思わず抱き締めたい衝動が。

　僕は渾身の意地でそれを抑え込む。此処は我慢(がまん)するべき時だ。堪えろ、僕。

「ありがとう」

「・・・・・・え？」

　リーナはきょとんっとした顔で、僕を見る。うん、やっぱり可愛い。抱き締めたくなる思いを、僕は苦笑する事で何とかごまかした。やっぱり、僕も何だかんだで影響を受けているんだろうなあ。

　僕ってこんな性格だったっけか？まあ、良いや。

　そんな僕を、リーナはきょとんっとした顔で不思議そうに見ている。

「リーナのお陰で僕も幸せを得る事が出来た。リーナのお陰で僕は温かい気持ちを知る事が出来た。全部君のお陰だと思っているよ。だから、ありがとう」

「っ、あ・・・・・・」

「君の事を、世界の誰より愛してる。リーナは僕にとっての唯一(ゆいいつ)だ」

　真っ直ぐ、僕はリーナに向かって伝えた。それは掛け値なしの本音だ。嘘偽りの無い、僕の本音。

　その言葉を聞いて、リーナは・・・

「っ!!!」

　涙を流していた。はらはらと、その目から次々と、拭う事すらせずに。只、涙を流していた。

　リーナは泣いていたのだ。

「・・・っ、リーナ？」

「っ、うんっ。私も・・・わだじもっ・・・、ムメイの事を愛じでるっ・・・・・・」

　涙声で、それでもリーナは僕に言った。愛してると。それが、とても嬉しくて。

　思わず僕は、リーナをそっと抱き締めた。リーナの温もりが、伝わってくる。

　それが、とても愛おしい。僕は、リーナを愛している。それを、改めて実感した。

　彼女の全てが愛おしい。彼女の全てを愛してる。

　そっと、リーナと僕の顔が近付いてゆく。リーナの瞼(まぶた)が、そっと閉じられる。

　・・・と、その瞬間。ガタンッと物音が聞こえた。

「ん？」

「へ？」

　同時に、僕とリーナは振り返る。其処には・・・

　猫獣人のウエイトレスが、真っ赤な顔で僕とリーナを凝視していた。って、何やってんの？

「あっ、いやあの・・・。はい、どうぞ続きを？」

「いや、何やってんの？アンタ？」

　じとっとした目で僕が問うと、猫獣人のウエイトレスはびくっと震えた。そして、あははと笑う。

　その手には、ストロベリーパフェの乗った盆(ぼん)があった。

「いえ、ご注文のパフェをお持ちしたのですが・・・。いえ、とてもお熱いなあっと・・・」

「ああ、そう・・・・・・」

　猫獣人のウエイトレスはそう言って、パフェをテーブルに置いた。うん、気まずい。

　リーナなんか、さっきから顔が真っ赤だ。うん、ごめん。思わず僕は苦笑した。

　結局、僕とリーナは黙ってパフェを食べていた。

　やがて、パフェも食べ終わろうという時に。リーナは僕に言った。

「ムメイ、ありがとう」

「うん？」

「私、貴方と出会えて幸せだよ。だから、ありがとう。愛してる」

　そう言って、リーナは花が咲くように微笑んだ。その笑みは僕にとって、とても眩(まぶ)しかった。

　思わず僕は、その笑みに見惚(みほ)れた。

口の中が甘ったるい。ブラックコーヒーが欲しい方はどうぞ。