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９、神との戦い

　現在、僕とミコトは山の頂上で木剣を構え、対峙していた。

　僕は木剣を自然体に構え、ミコトは掌でそれをくるくると弄んでいる。なかなか余裕な様子で。

「・・・・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・・・・ふふんっ、どうした？何を憂鬱(ゆううつ)そうな顔をしている？」

　ミコトは楽しげに笑い、問い掛ける。いや、そりゃあなあ・・・。

　僕は深く溜息を吐いた。はぁっ、面倒だ。何故、こうなったのか。

　・・・いや、そりゃあ僕が面倒だからと安請け合いしたのは確かだが。正直、面倒事ばかり巻き込まれている気がするんだが・・・。気のせいか？

　此処まで面倒事に巻き込まれたのは、前世でも無かったぞ。

「・・・・・・はぁっ、面倒だ」

「そう言うな。少年もこの状況を愉(たの)しめ」

「・・・そう言われてもなあ。はぁっ」

　そう言っている間も、僕もミコトも決して隙を作らない。流石は戦士の神、全く隙が無い。

　まあ、そういう僕もこの状況であえて隙を作る愚は冒(おか)さないがな。

　こんな状況下で隙を作れば、その瞬間に敗北するだろう。それくらい、理解出来る。

　そんな僕を見て、ミコトは不敵に笑った。全く、何がそんなに楽しいのか。

「なるほど。なら、まずは少年をやる気にさせよう」

「・・・何？っ!!?」

　瞬間、気付けば僕の懐までミコトが距離を詰めていた。振るわれる木剣。不味い、これを受けたらいくら木剣でも只では済まない。直感的に僕は悟(さと)った。

　後方に跳び退き、更に木剣を構えて相手の斬撃を受け止める。しかし・・・。

「甘い!!!」

「ガッ!!?」

　ミコトの斬撃を防いだものの、その衝撃を殺しきれずに吹き飛ばされた。速い。そして重い。

　オーガの門番の一撃よりも重い。何だ、今のは・・・？

　僕はよろよろと立ち上がる。しかし、ようやく目が覚めた。僕の闘志(とうし)に火が点いた。

「くはっ。そうだ、それで良い」

「・・・・・・っ!!!」

　今度は僕の方から距離を詰め、木剣を振るう。人間の、それも子供が振るうには鋭すぎる斬撃。

　必ず断つという気迫(きはく)を籠めた一撃を、ミコトは・・・。平然と受け止めた。

「・・・っ、な!!?」

「しかし、まだまだ腰が甘い!!!」

「がはっ!!?」

　ミコトは片腕で木剣を握っている。つまり、片腕の腕力だけで受け止めたんだ。

　受け止めた木剣を軽い動作で振り払う。それだけで、僕はまた吹き飛ばされた。

　何だ⁉一体どういう怪力をしているんだ‼僕は愕然とする。

「ふむ、しまったな。人間の・・・それも子供を相手に神の身体能力は反則(はんそく)に過ぎるか」

「・・・・・・・・・・・・っ」

　神の身体能力。つまり、神と人はそもそも身体能力から違うのか・・・。

　改めて、僕は神の出鱈目(でたらめ)さを思い知る。

「なら、少しハンデを与えよう。俺の身体能力に枷(かせ)を付け、一割以下に力を封印する」

「・・・・・・何だと？」

　僕は思わず、問い返した。今、何と言った？

「だから俺の身体能力に枷を付け、一割以下に力を封印した・・・。これで身体能力では互角だ」

「っ、舐(な)めてんじゃねーよっ!!!」

　僕は怒りの咆哮を上げ、木剣をミコトに振るう。しかし、その鋭い一閃はミコトに届かない。

　ミコトは薄っすらと笑う。

「ふっ!!!」

　僕の一閃はミコトの木剣によって軽く柔らかくいなされた。だけでは無く、気付けばそのまま空中高く放り上げられていた。馬鹿な⁉

　只、力任せに放り上げられたのではない。僕の力を利用し、其処にミコトの力を加えた上で上向きに受け流したのだ。つまり、完全な技量の差だ。

　それは、まさしく神域の剣技と呼ぶに相応しい技能だ。

　・・・まだ、こんなにも上の領域(りょういき)があるのか。まだ、僕はこんなにも弱いのか。

　僕はまだ・・・まだ・・・。

「・・・・・・・・・・・・・・・」

「むっ、いかん!!!」

　瞬間、僕の中で何かがキレた。

「っ、あああああああああああああああああああああああああああ!!!!!!!!!」

　僕は、抑(おさ)え切れない激情のままミコトに突貫していった。自分で自分が制御出来ない。

　完全に理性が崩壊し、暴走するまま僕はミコトに木剣を振るう。

　完全にタガが外れた。僕の動作に精密さなど無く、獣の体術そのものだ。

「ちっ、今まで抑え込んでいた物が一気に爆発したか」

「があああああああああああああああああああああっ!!!!!!!!!」

　今の僕は云わば、暴走状態だ。要は獣のように暴れるだけで、今まで研鑽してきた技術も技量も全く関係が無くなる。しかし、その代償(だいしょう)に身体能力が格段と向上するだろう。

　何故なら、今の僕はあらゆる枷が外れているから。タガが外れているから。

　要は、今の僕は暴走に身を任せる代わりに身体能力のリミッターが外れている訳だ。

　しかし、それはつまり肉体に重大な負荷(ふか)がかかるという意味でもある。

　今の僕は、何時壊れてもおかしくない状況だ。実際、僕の身体は現在悲鳴を上げている。

　・・・そのまま、僕は暴走のままにミコトに斬り掛かる。しかし、それでも神には届かない。

　それでも、僕は神には届かない。

「全く、頭を冷やせ‼馬鹿者が!!!」

　ミコトは自身の木剣を僕の木剣に絡(から)ませるようにすくい上げ、僕の木剣を弾き飛ばした。

　そして、そのまま僕を一閃。吹き飛ばす。

「ガッ!!!」

「まだまだっ!!!」

　一瞬で距離を詰めたミコトは僕をひたすら木剣で打ち続け・・・。やがて、僕の意識は暗転した。

　　　　　　　　　　・・・・・・・・・

　目が覚めると、其処は小屋の中だった。身体の節々が痛む。

　まあ、それも当然か。それが、恐らく暴走状態の代償なのだろう。

　人間は全力の力に耐えられない。それ故、普段無意識下でリミッターが掛けられている訳だ。

　しかし、僕はそれを外した。暴走のまま、あらゆるタガが外れた。なら、それなりの代償が必要となるのは当然の話だ。あれは身体の負荷が大きい。

　・・・いや、身体だけでは無い。精神的にもそれなりの負担がある。

　あれだけ暴走し、暴れたのだ。そのぶり返しが、僕に精神的な疲労(ひろう)を与えている。

　・・・はぁっ、それにしても。

「弱いな・・・僕は・・・・・・」

　今回、それが良く解った。これでは到底自分独りで生きていくなど、二度と何も失わずに生きていくなど不可能だろう。

　・・・ああ、確かに僕は弱い。弱すぎる。

　僕は未だにちっぽけで弱々しい弱者だ。これでは、僕の求めた強さには到底及ばない。

　僕は、深く深く溜息を吐いた。その瞬間、小屋の入り口の扉が開いた。

「目が覚めたか、少年」

　其処には、山の神ミコトが居た。その瞳は冷ややかだ。

　まあ、そりゃそうか。あれだけ盛大に暴走したんだから・・・。この反応も無理は無い。

　全く・・・。

「弱いな、僕は・・・」

「ああ、そうだな。お前は弱い」

　ミコトの言葉が、僕の胸に深く突き刺さる。痛い。かなり痛い。

　僕の頬を、一滴の涙が伝(つた)う。

「強くなりたい。もう、独りでも生きていける強さが欲しい。もう、二度と失わない強さが欲しい」

　僕は、強くなりたい。誰よりも強く、誰にも負けない強さが欲しい。

　弱い自分は嫌だ。自分すら守れない、不甲斐(ふがい)ない自分など嫌だ。

　強くなりたい。

「そんなに強くなりたいか？誰よりも強く、誰にも負けない強さが欲しいか？」

「欲しい。僕は、強くなりたい」

　これは、何よりも明確な僕の本音だ。そう、僕は強くなりたいのだ。

　もう、二度と失いたくないのだ。あんな絶望は、もうごめんだ。

「・・・・・・そうか。なら、この神山でしばらく自らを鍛えると良い。自分が納得するまでな」

「・・・・・・・・・・・・」

　そう言うと、ミコトは少年から白い猪の姿に変わり小屋の奥に寝そべった。

　僕は思う。僕は、本当に自分の求める強さを手に入れる事が出来るのか？本当に強くなれるのか？

　いや、絶対になる。僕は強くなりたいんだ。

　もう、二度と失わないように。自分を守り通せるように。僕はそう、意思(いし)を固めた。

ちょっとした設定。

ミコトは三つの姿に変身出来ます。

まずは山の神としての猪の姿。次に戦士の神としての少年の姿。最後に死神としての姿です。