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ただじゃダメなの

「なんだ、痴話喧嘩か」

　その女性は、ニヤリと笑った。

「違うよ！　拳で語り合ってたんだよ！」

　アルルが元気に答える。

「割と一方的だったけど……」

　コンスのつぶやきは無視された。

「俺の名はファルク」

　男らしい女性だった。

「ボクはアルル、こっちはコンス。突然だけど、ファルク。勇者の剣打ちなおして」

「はぁ？」

「伝説の鍛冶師の血を引いてるでしょ？！」

「いや～、俺は、親父と共にここに最近移住してきただけだぞ」

　アルルは盛大にずっこけた。

「他に鍛冶師はいないの？」

「この辺りにはいないだろうな。なんせ商売あがったりだからな」

「商売あがったり？」

「ここじゃ、生計を立てられないんだ。近くに街があるわけでもない。街道があるわけでもない。人がいないのに、鍛冶屋として成り立つわけない」

「そんな！　ファルクはどうやって生計を立ててるの？」

「うちの家族はこの生命の泉の水で刀を打つためにきている。採算度外視だ」

　この人は豪快だ。気持ちいいくらいに。純粋に好感がもてる。だが、アルルの望む人ではなかったようだ。というのは、実は間違いで、たった一つアルルも知らない秘密がある。生命の泉の水で刀が打てるということは、間違いなく伝説の鍛冶屋であるということに。

「えー、どうしてこう壁ばっかり立ちはだかるの～」

「まず、アルル、この剣が勇者の剣っていう前段階が間違ってないかな？」

「間違ってないもん！」

「ちょ～っと～？　わ～た～し～た～ちの～こと～忘～れてな～い？」

　マールが怒りの形相で現れた！

「あ、そういえば、逆回りしてたんだっけ」

　アルルはすっかり忘れていた。コンスもそれどころじゃなかった。

「ずいぶん歩いた。別れたすぐそこにあるとは思わなかった」

　ゲイルがコンスを責めるような目で見ていた。

「でも、鍛冶師が見つかってよかったな！」

　コンスはわざと明るく言った。

「我は疲れた。休憩を所望する」

　ヘルンがその場にバタンと倒れた。

「おとっちゃん、この子倒れちまった。俺のベッドまで運んでくれ」

　髭で毛むくじゃらの大男が出てきた。ヘルンをお姫様だっこしている。シュールな絵面だ。

「あんな毛むくじゃらの人から、ファルクみたいな可愛い子が産まれるもんなんだ……」

「聞こえてるぞ。正真正銘の親父だ」

　アルルは飛び上がった。

「俺には息子もいる。イケメンだぞ。今は父親とでかけてるけどな」

「結婚してるの？！」

「結婚、とは違う気がするが、まあ、間違ってはない。あ、あと勇者の剣の打ち直しの件だが、報酬を先にもらいたい」

「ただじゃダメなの？」

「いや、アルル、それは当たり前だと思うよ。こんなぼボロい剣の打ち直しはそう簡単にはできないだろうし」

　コンスはアルルの肩をぽんっと叩いた。

「近くの森で魔物を倒してほしい」

「おお！　冒険者らしい」

　アルルは、喜んで大きな声を上げた。

「鋼鉄の殻を持つ魔物だ。その魔物の鋼鉄の殻がその勇者の剣を打つのに必要だ。俺の見立てだとな。他の武器にも使うから10個くらい持ってきてくれ。殻を剥ぐのが大変だぞ。硬いからな。それが対価だ」

「そうだね！　それは必要！　生命の泉の水を飲んだ魔物の皮。それが勇者の剣の外核になる。芯は特別製だけど、外核は消耗品だから手に入れやすいものにしたんだよね！」

　アルルの瞳はまた、金色に光っていた。

「なぜ、それを知っているんだ」

　ファルクの眼光は鋭い。

「それは、秘密！」

「なんか、いつもこんな感じなんだ。吟遊詩人だからか。あんまり怪しまないでやってくれ」

　コンスはファルクからアルルを守るように後ろから引き寄せた。

「吟遊詩人、ねぇ」

　ファルクは疑いの目でアルルを見ていた。代々ファルクの家に伝わってきた伝承なのだ。勇者の剣を打つために必要なものは。それは、門外不出だ。それを知っているのはおかしいという疑念を持っているのだ。

「ヘルンは使い物にならないけど、まだ朝も早いし、これからその鋼鉄の魔物を倒しに行こう！」

「おーーー！」

　ただじゃないのよ、勇者の剣を打つのは！