漫画家の彼女と、小説家の彼

第一章

つけペンは難しい

　新見さんは、現在、月刊誌数冊に、Nicoというペンネームで漫画を連載している、漫画家さんだった。現在人気上昇中の、売れっ子漫画家らしい。

　「あ……この絵、見たことあります」

　僕が、壁に張られた漫画の販促ポスターを見てそう言うと、新見さんは照れたような顔をした。

　「そ、そうなの？どれか、読んでみた？」

　「あ、いえ、表紙とか、販促のポスターとかを見ただけで、読んだりはしてません」

　「……あっそ」

　新見さんは、わかりやすく不機嫌になる。

　「まあ、いいわ。私のはごりごりの少女漫画だからね。匠太君が読むわけないか」

　「あ、いえ、僕、漫画自体あんまり……」

　「……まあいいわ！」

　新見さんは何かを吹っ切るように、手を打った。

　「とにかく、締め切りが迫っているの！明日から、アシスタントさんたちにも入ってもらう予定だし、これから忙しくなるのよ！一晩なんて、待ってられないわ！」

　「……なるほど……でも、僕は何をしたらいいでしょう？」

　僕は、絵なんて描けないし、漫画家さんの仕事の内容もわからない。

　「匠太君にやってほしい事は、一つだけよ。アシスタントさんの前で、私を演じて欲しいの。専門的なことは無し。挨拶とか。他の事は、全部私がやるわ。ええと、私の仕事について、ざっと説明するわね」

　新見さんはそう言うと、机の上にあった、原稿用紙をつまみ上げた。そこには、女子高生のイラストが鉛筆でざっと描かれていた。

　「これが、今描いている漫画の主人公。今回描くストーリーは、もう、決まっているわ。後は、これをもとに、原稿を完成させるだけ」

　新見さんは、下書きの原稿というものを見せてくれた。落書きのような丸と線が描かれているだけで、僕にはさっぱりわからなかった。

　「人物には、私がペン入れするの。背景はアシスタントさんたちにお願いしているのよ。あ、これ。ここに背景がペンで入れば、完成ってわけ」

　そう言って、人物にペン入れされている原稿用紙を見せてくれた。それは、ほとんど出来上がっているように見えた。しかし、背景が、まだ鉛筆書きだ。

　「なるほど、この背景をペンで描けば、完成なんですね？」

　「そうよ。トーンとか消しゴムかけとかもあるけどね。で、その指示をアシスタントさんに出すのも、私の仕事なの」

　「わかります」

　「でも、このままじゃ、「私」は指示を出せないわ」

　僕の姿の新見さんは、そう言って僕を見る。

　「僕が、代わりに、指示を出しますか？」

　「たぶん無理。どういうイメージで描くかを言葉で説明しないといけないから。だから、今、チーフアシスタントの子を呼んだの。もうすぐ来てくれるわ。その子に、今の状況を説明してほしいのよ」

　新見さんは、すがるような目で、僕を見て、言った。

　チーフアシスタントとは、アシスタントの中でもリーダー格の人らしい。

　漫画家の先生と、仕事の進行の打ち合わせをして、アシスタントさんたちに代わりに指示を出す場合もあるらしい。

　漫画家Ｎｉｃｏを支えているチーフアシスタントは、千早アイさんという女性だ。新見さんとは同じ年らしい。

　彼女は、新見さんからメールで呼ばれ、いったい何事かと、やって来た。

　千早さんの家にいる「僕」の姿を見て、新見さんの姿をしている僕に、「どうしたの？」と聞いてきた。「僕」の事を、かなり不審そうに見ている。

　僕と新見さんは、何があったかを簡単に説明した。驚いてはいたが、千早さんは、もちろん信用したりはしなかった。

　「え？なに？何かのゲーム？どっきり？」

　そう言って、半笑いになった千早さんだったが、僕の姿をした新見さんが、つけペンというものを手に、紙に絵を描き始めると、さすがに顔色を変えた。

　手慣れた手つきで、Ｎｉｃｏの漫画の主人公である、女子高生のイラストを描き終えた新見さんは、「どう？これで信じてくれた？」と千早さんに聞いた。

　「ちょ、ちょっと待って、確かに、これは楓の絵だけど……」

　そう言って、千早さんは新見さんの姿をしている僕を見る。

　僕も、新見さんにペンを借りて、絵を描いて見せることにした。

　このつけペンというものは、ものすごく描きにくかった。インクをつけすぎると、垂れるし、普通のペン先とは違うらしくて、力を入れすぎるとがたがたと線が崩れる。自分の手で、乾ききっていない絵に触ってしまって、せっかく描いたウサギの絵をダメにしてしまった。

　「……これって、扱いが難しいですね……」

　僕がそう呟くと、新見さんが「描き始めのの頃、そういうミス、よくやったわー」と、笑っていた。

　千早さんはそんな僕の様子を見て、新見さんを見て、なんと言ったらいいかわならなくなったような顔をしていた。

　「ねえ、アイ、心から信じてくれとは言わないわ。騙されたふりをしていてくれてもいいから、これだけはわかって。締め切りが迫っているの」

　締め切りという言葉に、千早さんの顔が真剣なものになる。

　僕も小説家という仕事をしているので、締め切りがどれだけ大切かはわかっている。

　「迷ったり疑ったりする時間は無いわ。この原稿を片付ける間だけ、私たちに付き合ってちょうだい。じゃないと、アシさんたちに指示も出せないし、原稿を落としちゃうわ」

　「………………そうね、わかったわ」

　千早さんは、少し迷ったが、机の上にあるウサギの落書きと、女子高生の絵を見て、決断したようだ。

　「あなたが楓なのね？ええと、こっちは……」

　「匠太です」

　千早さんはこくりと頷いて「よろしく、匠太君」と言った。

　新見さんは、そんな千早さんを見て、ぱあっと顔を明るくする。

　「良かった！それじゃあ、作戦だけど、私には他の仕事があるってことにして、匠太君と一緒に部屋に籠るわね。だから、アイはアシさんたちに指示をお願い。チェックするものがあったら、持ってきてほしいわ」

　「わかったわ」

　「今日頑張って、やれるだけ、人物にペン入れしておくわ」

　「そうね……私も手伝う？」

　「ううん。明ちゃん、お義母さんに預けているんでしょう？今日はいいわ」

　明ちゃんとは、アイさんの子供だそうだ。アイさんは、去年お母さんになったらしい。

　「僕が手伝いましょうか？初心者にできることってあります？」

　僕が聞くと、新見さんは僕の顔できらりと目を輝かせた。

　「あるある！よろしくね、匠太君」

　「そう言えば、匠太君には、明日もいてもらうのよね？」

　アイさんが、そう聞いてきた。僕と新見さんは頷いた。

　「そうよ。私の代わりに、アシさんたちを出迎えてもらわなきゃね。他にも、休憩の時に、お茶を運んでくれると助かるわ」

　「わかりました。任せてください」

　三人で話し合いをしながら、アイさんは時折、疑惑の目で、僕と新見さんを交互に見ている。しかし、机の上の絵を見ると、納得せずにはいられないようで、「なんか、夢を見ている気分だわ……」と呟いていた。