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第３６話～廃坑強襲～

夜明け前の空気は、冷たく澄んでいた。

　北方廃坑の入口には、まだ光が差し込んでいない。薄い霧が地面を這い、坑道の闇は黒く口を開けている。

　三人は入口から少し離れた岩陰で装備を整えていた。

　今回は、ただ突入するだけではない。

　作戦がある。

　地面に広げられた簡易地図には、坑道の構造が描き込まれていた。

「主坑道が正面。ここは母体型の繭が確認された場所だ」

　指が中央の赤印を叩く。

「旧採掘路が左右に二本。崩落が多いが、通れないわけじゃない」

　短剣使いが頷く。

「右側の旧採掘路は細い。あれだけの灰の量なら通りにくい」

「だから本命だ」

　作戦は単純だった。

　大盾の男が主坑道から突入し、灰の注意を引きつける。

　その間に、別ルートから核へ接近する。

　魔法使いが精神防護を最大強度で展開する。

「これでも長くは保ちません」

「十分だ」

　大盾の男が笑う。

「時間は？」

「十分」

　それ以上は危険域に入る。

　つまり、十分快内に核へ到達し、破壊する必要がある。

　全員が頷く。

　準備は整った。

「行くぞ」

　大盾の男が立ち上がり、主坑道へ向かう。

　重い足音が坑道に響く。

　それはわざとだ。

　注意を引くための音。

　奥へ進むほど、灰の粉が増えていく。

　やがて。

　ざわり。

　空気が動いた。

　灰が、動く。

　坑道の奥から、粒子の流れが押し寄せてくる。

　大盾の男は止まらない。

　盾を地面に叩きつける。

　轟音が坑道に響く。

「来い！」

　灰が渦を巻く。

　壁、天井、地面。

　あらゆる場所から粒子が集まり、形を作り始める。

　未完成の灰喰い。

　核を持たない小型体。

　それでも数が多い。

　同時に、右側の旧採掘路。

　二人は静かに進んでいた。

　こちらは狭い。

　身を屈めなければ通れない。

　だが、灰の量は少ない。

　主坑道に引き寄せられている。

「うまくいってる」

　短剣使いが囁く。

　だが安心はできない。

　母体型は中央洞窟にある。

　そこへ近づくほど、魔力密度が高くなる。

　魔法使いが眉をひそめる。

「反応が増えている……」

　壁面の灰が震える。

　小さな粒子が集まり、球体を作る。

　孵化しかけている。

「急ぎます」

　二人は速度を上げる。

　一方、主坑道。

　大盾の男は完全に囲まれていた。

　灰の小型体が次々と形を成し、襲いかかる。

　盾で受ける。

　叩き落とす。

　だが数が減らない。

　むしろ増えている。

「……なるほどな」

　母体型の守護。

　核へ近づく者を止めるための防衛機構。

　だが役目は果たしている。

　灰は完全にこちらへ集中していた。

「さっさとやれ」

　呟きながら、槌を振るう。

　旧採掘路の先に、空洞が見えた。

　中央洞窟。

　前回見た灰の繭が、さらに巨大化している。

　脈動が強い。

　そして――

　核の芽が増えている。

　十以上。

「まずい」

　魔法使いの声が震える。

「孵化が早まっている」

　灰が二人に気づく。

　粒子が一斉に流れ始める。

　守護がこちらにも回り始めた。

「時間がない」

　短剣使いが走る。

　繭の表面へ飛び込み、刃を突き立てる。

　灰が裂ける。

　だが厚い。

　核はまだ奥だ。

「魔力を集中します！」

　魔法使いが詠唱を始める。

　周囲の魔力が渦を巻き、繭の中心へ圧縮される。

　内部構造が露わになる。

　核の塊。

　複数。

「中心を！」

　短剣使いが踏み込む。

　灰が逆流する。

　守護粒子が体に絡みつく。

　それでも刃を振るう。

　核まで、あと一歩。

　一方、主坑道。

　大盾の男の呼吸は荒い。

　灰の数は減らない。

　だが突然。

　動きが鈍った。

「……来たか」

　核への接触。

　母体の集中力が分散している。

　ならば。

　盾を構え直し、前へ踏み出す。

「俺も行くぞ」

　灰の群れを押し返し、中央洞窟へ向かう。

　強襲は、まだ終わっていない。

　核は目の前だ。

　だが。

　灰の繭が、大きく脈打った。

　内部の光が、一斉に強くなる。

　孵化の瞬間が近づいていた。