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第９話～次に進む理由～

「本当に、ありがとうございました」

ギルドの片隅で、三人は深く頭を下げた。

あの新人パーティだ。

数日前、ダンジョンから連れ戻した。

「俺の判断だ。礼を言われるほどのことじゃない」

そう返しても、彼らの表情は晴れなかった。

「でも……あのまま戦っていたら、たぶん……」

言葉は、そこで途切れた。

俺は、続きを言わせなかった。

ギルドへの報告は、簡潔に済ませた。

低階層に不釣り合いな大型個体――

ゴブリンキングの存在。

出現地点。

行動範囲。

新人だけでは対応不能であること。

「対処は、ギルドに任せてください」

受付嬢は即座にそう言った。

「適切なライセンス所持者に依頼を回します」

その言葉に、胸の奥が少しだけ軽くなる。

――よかった。

俺一人で背負う話じゃない。

数日後。

ゴブリンキング討伐の依頼が、正式に受注されたと聞いた。

ノーマル以上の戦闘ライセンス。

複数名。

役割分担が可能なパーティ。

条件は妥当だった。

これで、しばらくは低階層も落ち着くだろう。

ギルドには、再び日常が戻る。

新人たちが依頼を受け、

装備を点検し、

少し緊張した顔で笑い合う。

その光景を、俺は少し離れた場所から眺めていた。

「……あの」

声をかけられた。

振り向くと、受付嬢だった。

「推薦人として、お声がけしたい件がありまして」

嫌な予感は、しなかった。

むしろ――

来るべきものが来た、という感覚。

「最近の動きを見ていて思ったんです」

「そろそろ、もう一段階上を目指してもいい頃だと」

「今のままでも安定していますが……正直、もったいない」

俺は、黙って聞いていた。

「お試しで構いません」

「気が向かなければ、途中で抜けても大丈夫です」

差し出されたのは、パーティ推薦の書類だった。

構成を見て、すぐに理解する。

前衛一名。

後衛二名。

そこに俺が入れば、確かにバランスが取れる。

小柄だが、体格のいい男。

屈強な筋肉――ドワーフだ。

長身で、耳の長い女性。

弓か、魔法だろう――エルフ。

もう一人は、人間の女性。

補助役か、後衛魔法。

知識としては、知っている。

ライセンスの勉強で、

種族特性も一通り頭に入れた。

――構成としては、申し分ない。

胸の奥が、わずかに高鳴る。

久しぶりの感覚だった。

わくわくする、という感情。

だが、それをすぐに、別の記憶が押し流す。

倒れた二人。

毒が回るまで、何もできなかった夜。

俺が、決断を誤った結果。

「……少し、考えさせてください」

そう言って、書類を受け取った。

逃げではない。

慎重さだ。

その夜。

宿の一室で、俺は書類を眺め続けていた。

一人でいるのは、楽だ。

判断も、責任も、すべて自分だけ。

だが――

それで救えない命があることも、知っている。

新人たちの顔が、脳裏に浮かぶ。

あの時、誰かが前に立っていたら。

俺たちは、違う未来を選べたかもしれない。

「……だから、か」

ギルドが、俺を選んだ理由。

強さじゃない。

判断をする覚悟だ。

翌朝。

俺は、書類を持ってギルドへ向かった。

恐怖が、消えたわけじゃない。

だが――

立ち止まり続ける理由も、もうない。

過去は変えられない。

だが、次は変えられる。

「同行します」

その一言で、

俺は次の段階へ足を踏み出した。