”悪魔”はわらう

Chapter４ 【過去】 4-3

「お姉ちゃん……？」

真優は涙をこぼしながら、凜を見上げた。

「.....大丈夫だ。」

凜は優しく真優の頭を撫でると、力強く微笑んだ。

「私は犠牲になんかならない。真優を守るために、私も生きる。」

その言葉に、真優の目が揺れる。

「……ほんと？」

「嘘をつくと思うか？」

凜は軽く笑うと、ゆっくりと床に手をかざした。

「……行くぞ。」

悪魔の能力【物力強化】、発動――

凜の手のひらから、淡く光る紫の紋様が広がっていく。

ギギギ……ッ

不気味な音を立てながら、木の床がまるで生き物のようにうねり始めた。

「な、何だこれ……！？」雷人が驚きの声を上げる。

「……木が、伸びてる……？」奏が息をのむ。

ゴゴゴゴ……ッ！！！

床の木材が一気に伸び上がり、壁を作り出していく。

まるで意思を持つかのように、柱が絡み合い、凜たち四人の周囲に巨大な木のドームを形成していった。

「すごい……！」

真優が目を見開く。

「これなら、爆風を防げる...。」

凜は低く呟きながら、さらに力を込める。

木の壁はどんどん厚くなり、頑丈な防壁となっていった――。

爆弾が起爆するまで、残り10秒。

【……時間になりました。それでは皆様、来世ではどうぞ頑張ってください。】

無機質なアナウンスが流れた直後、轟音と共に衝撃波が走った。

ドォォォン！！！！

テレビを中心に激しい爆風が広がり、熱気と炎が小屋全体を飲み込んでいく。

「くっ……！」

凜は奥歯を噛みしめ、木の壁が崩壊しないよう、全身全霊で魔力を流し続けた。

ミシミシミシ……ッ！！！

爆風の衝撃に押され、木のドームが激しく軋む。

「まだ……まだ耐えろ……！！」

凜の額には汗が滲み、視界がぐらつく。魔力の消耗が激しく、足元がふらついた。

「お姉ちゃん！！」

その瞬間、真優がすかさず凜の腕を掴んだ。

「だ、大丈夫だ……！」

そう言いながらも、凜の足は今にも崩れそうになっていた。

「お姉ちゃん、一人で頑張らないで……！」

真優の必死な声が、凜の胸を打つ。

――守られるばかりだった妹が、今、自分を支えようとしている。

その姿に、凜の中に新たな力が湧き上がった。

「……ありがとう、真優。」

再び力を込める。

バキバキバキ……ッ！！

木の壁は最後の爆風を耐え抜き、ついに爆発が収まった。

シン……と静寂が戻る。

「……終わった？」

雷人が慎重に周囲を見回す。

奏は木の壁に手を当て、崩れた部分を確認した。

「……大丈夫みたい。皆、無事でよかった..。」

「……よし。」

凜は大きく息を吐き、真優の肩にそっと手を置いた。

「お姉ちゃん……」

「私だけじゃない。真優が支えてくれたから……助かったんだ。」

二人はしっかりと頷き合う。

しかし――。

「でも、まだ終わりじゃねぇよな。」

雷人が険しい表情で呟く。

「黎は、まだどこかで見てるかもしれねぇ……！」

凜はゆっくりと木の壁に触れ、魔力を引き戻す。

「……解除する。」

木の壁が音を立てて収縮し、やがて力を失い、地面に溶け込むように消えていった。

視界が開ける。

そこにあったはずの小屋は、跡形もなく木っ端みじんになっていた。

爆風の影響で木々がなぎ倒され、辺り一面には燃え尽きた破片が散乱している。

「外だ……」

雷人は空を見上げた。

薄い煙の向こう、夜空に光る星々が、何事もなかったかのように瞬いていた。

だが、その静けさが逆に不気味だった。

「黎は……まだ見ているのでしょうか？」

奏が震える声で呟く。

「わからない……だが、ここまで用意周到な計画を立てた相手だ。油断はできない。」

凜が銃を構え、周囲を警戒した。

「油断せず、全員で固まって動け。」

その言葉に、全員が緊張を取り戻した。

真優がそっと凜の手を握る。

「お姉ちゃん、凄く..怖いけど……私、頑張る。」

「大丈夫だ。私がいる。」

その時――。

ピピッ……ピピッ……ピピッ……

地面に転がる、破壊されたテレビの残骸から、小さな電子音が鳴り響いた。

「っ！？…これは..まさか！」

凜が叫んだ瞬間、テレビ画面にノイズが走り、再びあの声が響いた。

「……やぁ、楽しませてもらったよ、鈴本凜。まさか、あの爆風を凌げる頭脳と胆力があるとは..。」

黎の声だ。

「だが、本番はここからだ。」

次の瞬間、彼女たちの足元が激しく振動するのを感じた。

ふと気がつくと、爆発で辺りに散らばっていた木材の破片や周囲の鉱石が、一カ所に集約されていた。そして...

「っ！？積み上がっていく...!?」

木材は徐々に高さを増していき、最終的にゴーレムのような姿となった。

その体は黒曜石のように黒く、ひび割れた隙間から赤い光が漏れ出している。

高さは優に5メートルを超え、腕は太い柱のようにごつごつとした木材で構成されていた。

「さて、実験開始といこうか。」

黎の冷笑がテレビ越しに響く。

ゴーレムが赤く光る瞳を動かし、ゆっくりとこちらを見下ろした。

次の瞬間――

「ッ……来るぞ！！」

凜の叫びと同時に、ゴーレムの拳が地面に叩きつけられた。

轟音と衝撃で、大地が揺れる。

「キャッ！」

真優がよろめいたが、雷人がすぐに支える。

「っ！？真優！！くそっ、こいつでかすぎるぞ！」

雷人が舌打ちするが、凜はすでに前へと踏み込んでいた。

「悪いが...お前はここで倒す！」

凜は跳躍し、ゴーレムの腕に向かって拳を振るう。

【物力強化】の力が乗った一撃が、岩の表面にめり込んだ。

ズガァン！！

強烈な打撃音が響く。

だが――

「……砕けない？」

凜の拳を受けたゴーレムは、一歩も動いていなかった。

むしろ、その腕の表面が赤く輝き、ダメージを吸収するかのように硬質化していく。

「このゴーレムはな、単純な物理攻撃を受け止め、防御の力に変換する仕組みだ。真正面から殴るだけでは勝てないぞ？」

黎の嘲笑が響く。

「くっ……！」

ゴーレムが再び拳を振り上げ、凜を叩き潰そうとする。

だが、凜はその動きを読み、紙一重で回避した。

「遅い……だが、ただ避けるだけじゃダメだ。」

凜は素早く周囲を走り回りながら、ゴーレムの攻撃パターンを分析する。

「最初に【何か】が周囲の物質を吸収していた。...つまり、コアがどこかにあるはず……！」

ゴーレムの身体を注意深く観察すると、背中の上部分に不自然に光る部分を見つけた。

「……あれか！」

凜は瞬時に結論を出し、ゴーレムの腕を駆け上がった。

ゴーレムはすぐに振り払おうとするが、凜はすでに肩まで到達していた。

「くらえッ！」

ナックルダスターを装着した拳が、コアに向かって振り下ろされる。

「物力強化――

【極限衝破】！！」

圧倒的な衝撃がゴーレムの胸部に炸裂した。

バギィィィィン！！

コアが砕け散る。

ゴーレムは一瞬動きを止め、次の瞬間、身体がひび割れ、崩れ落ちていった。

黒曜石の破片が地面に落ちる音が響き渡り、最後には塵となって消えていく。

...静寂。

「……終わった...のですか？」

奏が恐る恐る呟く。

凜は荒い息をつきながら、コアが完全に砕けたことを確認し、ゆっくりと立ち上がった。

「……ああ、終わったよ。」

そう告げると、凜の拳からナックルダスターがボロボロと崩れ落ちた。

ゴーレムが崩れ落ち、黒い塵が風に舞う中、凜は拳をゆっくりと見下ろした。

手には、物力強化で威力を底上げしたナックルダスターがあった――いや、正確には、崩れ落ちつつある残骸が残っていた。

金属部分はひび割れ、拳を包んでいた補強部品は砕け、力の反動に耐えきれず粉々になっている。

つい先ほどまで凜の拳を支えていた頼もしい相棒が、静かに役目を終えようとしていた。

凜は、そっとその冷たい金属に触れた。

「……よく頑張ってくれた。ありがとう。」

静かな声に、感謝が滲んでいた。

パリン――

金属が最後の音を立て、ナックルダスターは完全に砕け散る。

凜はしばらくその破片を見つめていたが、やがて静かに目を閉じ、深呼吸をした。

――ふと、静寂を破る音が響いた。

「チッ……やるじゃねぇか、鈴本凜。いや、"巡査部長"さんよぉ。」

テレビが再びつき、そこには黎の顔が映っていた。

その表情は笑っていたが、目は怒りに満ちている。

「部下の手製のゴーレムを破壊するとはな。だが、これで終わったと思うなよ？次は必ず、お前たちを地獄の底に――」

バチッ――

黎が言葉を終える前に、テレビ画面がノイズと共に暗転した。

電源ランプも消え、もう二度と点かないことを示すように沈黙する。

雷人が険しい表情で唇を噛んだ。

「……終わったのか？」

「いや……」

凜は倒れたテレビに目を向け、冷ややかな視線を向けた。

「奴は、必ずまた来る。」

その言葉に、真優が震える指で凜の手を握りしめる。

「でも、お姉ちゃんがいる。雷人も、奏さんも。だから……私、もう怖くない。」

凜は驚いたように妹を見下ろし、やがて小さく微笑んだ。

「そうだな、真優。私たちは、族だ。どんな敵が来ようと――守り抜くよ。」

夜空には、穏やかな月が姿を見せていた。

だが、その光をこれから隠そうとするかのように、遠くで不穏な雲が渦を巻いていた。