”悪魔”はわらう

Chapter３ 【仲間】 3-2

夕暮れの住宅街。何気ない会話の途中で、美鈴がふと足を止めた。

「……ねえ、なんか……ついてきてない？」

彼女の小さな声に、雷人と真優も足を止める。雷人もすぐに気配を感じた。

「……確かに、誰かいるな。」

警戒しながら、三人はゆっくりと振り向いた。

すると、街灯の薄明かりの下、少し離れた物陰からひょっこりと顔をのぞかせる男の姿があった。

青い髪、ニット帽、マスク――あからさまに怪しい。

「な、なんかヤバそうな人じゃない……？」

真優の声が少し震える。雷人も少し身構えた。

「……美鈴、あいつが昨日つけてきた奴か？」

「……たぶん……。」

「よし、捕まえる。」

雷人は即断し、地面を蹴って一直線に駆け出した。

「え、待っ――！？」

美鈴が何か言う間もなく、雷人は猛スピードで怪しい男に向かう。不審者は雷人の動きに驚き、慌てて逃げようとするが――

「逃がすかよっ！」

雷人の強靭な脚力で、一瞬にして距離を詰める。そして、そのままがっちりと男の腕を掴み、地面に押さえつけた。

「っぐ……な、なんだお前っ！？」

「お前こそ誰だ！？ 何のつもりで朝比奈をつけてた！？」

男はもがこうとするが、雷人の腕の力はまるで鉄のように強く、全く逃げられない。

「ちょ、ちょっと待って！」

そこへ、美鈴が慌てて駆け寄る。

「霧島君、離して！ その人、私のお兄ちゃん！！」

「――は？」

雷人は思わず力を緩めた。

「え、お兄ちゃん……？」

真優も驚いた表情を浮かべる。雷人が男を放すと、男は荒い息をつきながら、ゆっくりと立ち上がった。

「お、お兄ちゃんって……え、マジで？」

雷人が疑うように男を見つめると、男はやれやれとため息をつき、手をマスクにかけた。

「……まったく、乱暴なやつだな。」

そう言いながら、男はマスクとニット帽を外し、口角をニッと上げその美貌を見せつける。

そして、その顔を見た瞬間――雷人の表情が完全に固まった。

「……え？」

見覚えのある顔。いや、見覚えがあるどころの話ではない。

「……ちょっと待て、おま...いや、貴方は……え、嘘だろ……。」

その顔は、雷人が大ファンのバンド【Gravity・STARs】のボーカル――

【JIN】だった。

霧島雷人は目の前の男――いや、青年の顔をまじまじと見つめた。

青い髪に鋭くも優しげな目。特徴的な低音の響く声。間違いない。

彼は雷人がこよなく愛するバンドグループ**『グラビティ・スターズ』**のボーカル、JINだった。

「え、いや、えぇ！？！？ JINさん！？ 本物！？ マジで！？」

興奮と混乱が入り混じった雷人の叫びに、鈴本真優も驚き、朝比奈美鈴はため息をついた。

「……だから言ったのに。お兄ちゃんだって。」

「お、お兄ちゃん！？ いや、待って待って待って！ じゃあ朝比奈ってJINさんの妹なのか！？ え、嘘だろ！？ てか俺、めちゃくちゃ失礼なことしたよな！？」

雷人は大慌てで頭を下げた。

「すみませんでしたぁぁぁ！！ まさか憧れの人をぶん投げるなんてぇぇぇ！！」

全力で土下座しそうな勢いの雷人。だが、目の前のJIN――朝比奈迅は、笑いながら手をひらひらと振った。

「いやいや、いいって。むしろ、紛らわしいことした俺の方が悪かったよ。」

「でしょ、お兄ちゃん！！」

美鈴が怒ったように腕を組む。

「さっきみたいに変な付きまとい方するから、ストーカーだと思われるのは当然だよ！」

「いや、それは……まあ、反省してるよ、うん。」

迅は頭を掻きながら苦笑した。

「お前が心配だったんだよ。最近変な事件も多いし、夜道で一人で帰ることが多いって聞いてな。」

「だからってコソコソついてくるのは違うでしょ！」

「それは……まあ、ごめん。」

美鈴の剣幕に、迅は肩をすくめながら素直に謝る。その姿に、雷人はようやく落ち着きを取り戻し、改めて立ち上がった。

「……それにしても、朝比奈が迅さんの妹だったなんて……知らなかった……。」

「まあ、メディアには【JIN】で通してるし、わざわざ本名を公表してるわけじゃないからな。」

「こんな身近にいたなんて……俺、めっちゃライブ行ってます……！ サインとかお願いしてもいいですか！？ ……って、それどころじゃないですね！！ ほんとすみませんでした！！」

再び謝罪しようとする雷人を、迅は軽く手で制した。

「だから気にするなって。むしろ、君みたいにこれだけ素早く動けるヤツが美鈴の近くにいてくれて、俺としては安心したよ。」

その言葉に、美鈴も「ほんとだよ」と頷く。

「悪いのはお兄ちゃんだから、霧島くんは全然気にしなくていいからね！」

雷人はようやくホッとした表情を浮かべ、真優も安堵のため息をついた。

「お兄ちゃん！昨日といい今日といい、ほんとにやめてよね！」

美鈴は頬を膨らませ、腕を組んで迅を睨みつけた。

「こっちは本当に怖い思いしてるんだからね！」

しかし、迅は困惑したように首を傾げる。

「いや、待て待て。昨日って……何の話だ？」

「え？ だって昨日も、私の後をつけて――」

「……俺、昨日はつけてなんかないぞ？」

「え？」

美鈴の怒りの表情が、一瞬で凍りつく。

「いや、昨日まで俺は遠征で地方にいたんだよ。新曲の撮影でな。」

迅はスマホを取り出し、昨日の新幹線のチケットのデジタル記録、宿泊したホテルの予約履歴、さらに迅含むメンバーのオフショットが映った写真を三人に見せた。

「ほら、昨日は昼まで撮影してて、夜にやっと新幹線で帰ってきたんだ。」

その言葉を裏付けるように、記録には確かに迅の名前があり、時間もしっかりと刻まれていた。

「じゃあ、昨日私をつけてたのは……？」

美鈴の声が震える。雷人と真優も思わず顔を見合わせた。

「……朝比奈をつけてたのは、本当の不審者ってことか。」

雷人が絞り出すように呟く。

「……っ！」

美鈴の顔が青ざめる。昨日、彼女が交番に駆け込んだときにはもう人影は消えていた。しかし、確かに"誰か"が彼女の後をつけていたのだ。

「お兄ちゃんじゃなかったってことは……」

「そのストーカー、まだどこかにいるのかもしれない...。」

真優の小さな声が、冷たい風のように二人の背筋をゾクリと震わせた。

不穏な空気が漂う中、雷人は素早く周囲を見渡す。しかし、今のところ怪しい人影は見当たらない。

「……朝比奈、しばらく一人で帰るのはやめたほうがいいな。」

「うん……。」

美鈴は小さく頷く。

迅も険しい表情で腕を組んだ。

「……これは、俺もちょっと本気で動いたほうがいいのかもしれないな。」

その頼もしい言葉に、雷人も頷く。

不気味な影が、一同のすぐそばまで忍び寄っていたことを、誰もが強く意識する瞬間だった。

雷人は、この不穏な空気を振り払うように、改めて迅に向き直った。

「えっと...それにしても、まさか憧れの迅さんにお会いできるとは……！」

両手を握りしめ、瞳を輝かせる。

「俺、【Gravity・STARs】の大ファンなんですよ！　新曲は毎回公開時間ジャストで視聴してますし、ライブも予定が合えば絶対行くし、グッズだってめちゃくちゃ買ってるんです！」

そう言いながら、雷人は通学カバンにつけているキーホルダーを指差した。そこには、グラビティ・スターズのメンバー4人が可愛らしいミニキャラになったキーホルダーが揺れている。

「おおっ、すごいな！」

迅は感心しながらも、どこか不思議そうに首を傾げる。

「でも、雷人君……もしかして、全員分買ってるのか？」

「もちろんです！」

雷人は自信満々に頷いた。

「そりゃ、迅さんは人気だしカッコいいですよ！でも、それは修生さんのドラムと、楓花さんのベースがしっかり土台を作ってるからこそなんです。さらにそこに瑠香さんのキーボードが加わることで、迅さんの歌がより映えるんですよ！」

「……へぇ？」

「特に『MIDNIGHT HERO』のラストの盛り上がり、あそこは修生さんのタム回しと楓花さんのスラップベースが支えてるからこそ、迅さんの高音シャウトが完璧にキマるんです！ そしてその流れから瑠香さんのシンセサイザーが――」

雷人の語りは止まらない。しかも、完全に熱が入りすぎていて、いつもよりも早口になっていた。

「え、雷人ってそんなにファンだったの？」

真優はぽかんと口を開け、驚いたように呟く。

「……というか、めっちゃ語るじゃん。」

美鈴も呆気にとられている。

だが、迅はそんな雷人の様子を見て、どこか嬉しそうに笑っていた。

「ははっ、いいねぇ！ まさかこんなに熱く語ってもらえるとは思わなかったよ。」

そう言いながら、迅は雷人の肩をポンと叩く。

「君みたいな熱心なファンがいてくれるから、俺たちは音楽を続けられるんだ！ありがとな！」

その言葉に、雷人は「うおおおお！」と小さく拳を握りしめ、感激した表情を浮かべた。