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幕間・五度目の人生の始まり–竜姫候補–

（あぁ……また、始まっちゃう）

竜姫候補として神殿から与えられた部屋の中。

姿見の前に立つ柔らかな金髪の美少女──カロリーナは疲れた顔をしながら、溜息を零した。

（………………私は……どうすれば……）

カロリーナ・ディスンに与えられた役割はただ一つ。

頭に響く竜の声に従って、青年達と仲良くなり……悪役令嬢ミスティ・ドラグーンを殺すこと。

最初は同じ道《シナリオ》を進み、途中で親密になる男性次第で道筋が違ってくる。

それも全て、カロリーナを導いてきた竜の声が教えてくれた。

竜姫候補となった時から、彼女には竜の声が聞こえていた。

最初は、その声に従うことに違和感はなかった。

だって、この国は竜神を信仰している。

竜姫候補になったカロリーナが、その声に従わないという選択肢はなかった。

一回目。

護衛騎士の力を借りて、彼女の首を刎ねた。

あの時の光景を、カロリーナは忘れていない。

視界が真っ赤に染まって、噴水みたいに血が噴き出して。

人気がない場所で吐いた。

だが、竜の声は正しいことをしたと告げたから。

アレは死ぬ定めなのだ、と。

こうなるのが定めなのだ、と。

悪役令嬢が死なないと、物語がおかしくなるのだ、と。

悪役令嬢が死ぬのがこの国のためになると思って、自分を正当化した。

だけど、それは一回で終わらなかった。

気づいたら二回目が始まっていて。

竜の声に〝もう一度〟と言われた。

なんで？とか。

どうして？とか。

殺したのに、どうしてまた殺さなきゃいけないのだろうとカロリーナは戦慄した。

しかし、その時のカロリーナは信仰心が厚かった。

ゆえに、それに従った。

二度目。

神官であるエルムの手を借りると、彼女は火炙りになった。

グチュグチュと肉が焼ける匂い。

炭化してボロボロになっていく身体。

おぞましさに身体が震えた。

そして、また始まった三回目。

悪役令嬢の義弟は、毒で動けなくなったミスティを銃で殺した。

毒で動けないというのに、彼は足を手を、腹を……じっくり、ねっとり、ゆっくりとその命を奪い取った。

一瞬で楽にしてあげたかったが、彼は自分の義姉に容赦ない仕打ちをした。

可愛い、後輩だと思っていた彼が……化物だと知った瞬間は、今でも忘れられそうにない出来事だった。

そして……四回目。

ずっと殺してきた彼女は、竜化した。

信仰対象である竜神に連なる者だと知った。

でも、もうその時には遅くて。

ミスティは、カロリーナが王太子イオンに与えた聖剣で殺された。

……異なる男性と親しくなり、ミスティを殺すことを四回も繰り返せば、流石にそれがおかしいのでは？と思うようになる。

だが、カロリーナがそれを理解するのは遅過ぎたのだ。

竜を信仰し、竜の力を与えられる竜姫候補として、盲目に竜という存在を信じ過ぎた。

竜という存在が狂っているのだと、気づかなかったカロリーナは……今更ながら、ミスティが理由もなく殺されていたのではないか？と、竜の声を疑っている。

しかし……五度目。

五度目が、始まってしまった。

竜の声が頭の中で〝最後だ〟と告げるが……これからどうなるか分からない。

またミスティを殺さなくてはいけないのだろうか？

もうあんな血に染まる光景を見たくない。

だが、急に従うことを止めたら罰が降されるかもしれない。

（…………嫌だ……また、私の手がっ、血に……っ！）

カロリーナは、どうして自分がこんな目に遭うのだと嘆く。

だが、本来嘆くべきなのはミスティの方だろう。

ミスティは今まで、冤罪で殺されてきたのだ。

竜の声に従って、カロリーナと彼らが殺してきたのだ。

なのに、彼女は自分のことしか考えていない。

カロリーナは、自身の保身だけを考えて……恐怖に身体を震わせる。

なんて身勝手なのだろうか。

（…………とにかく……学園に行かなきゃ……）

カロリーナは鞄を手に、部屋を出る。

その時の彼女は、この五度目が今(・)ま(・)で(・)と変わらないと思っていた──。