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邪竜は、公爵子息の正体を晒す。

「もう……何ネタバレしてるんですか」

「うふふっ、ごめんなさい。楽しくなっちゃって」

　自室に戻ったミスティは金髪碧眼の幻覚を解き、漆黒のドレスに一瞬で着替える。

　そして、ゆったりとした動きでソファに座り……肘掛けに凭《もた》れかかった。

「さて……先ほど手に入れた情報によりますと。隠蔽のためにミスティお嬢様を生贄にするつもりらしいです」

「ふぅん……？そうなの」

「はい。では、手筈通りに」

「えぇ。特等席で観覧してるわ」

　クスクスクスクス。

　ミスティは楽しそうに笑う。

　そして………運命の時が、訪れた────。

　◇◇◇◇◇

　夜深く──。

　彼(・)女(・)の部屋に執事長が侵入する。

　穏やかな寝息。一定のリズムで上下する胸元。どうやら安眠しているらしい。

　執事長は彼女が眠るベッドに歩み寄り……喋れないように口元に布を押し付けた。

「んぐっ！？」

「お静かに、お願いしますよ」

　執事長は布団ごと彼女の身体を包み、荷物担ぎをする。

　暴れる彼女の腹に拳を撃ち、ぐったりしたところで静かにその部屋を後にした。

　向かったのはこの屋敷の地下。

　月明かりが差し込まず、蝋燭の火がゆらゆらと揺らめく。

　重い鉄の扉を開けると……そこは、血生臭い部屋だった。

　立ち並ぶ拷問器具、拘束具。

　中央の椅子に座る青年──スレイスターの皮を被った〝何(・)か(・)〟はゆっくりと目を開き……執事長を見つめた。

『よぅ、執事長。今日の生贄はそれか？』

「はい。貴方様のお好きなように」

『あぁ、勿論』

　執事長はい(・)つ(・)も(・)のように、血に染まったベッドの上に彼女を寝かせる。

　それを確認した〝何(・)か(・)〟はニヤリと笑って首を傾げた。

『では、願いを』

「王国騎士達から、ドラグーン公爵家の悪事を秘匿して下さいませ」

『あぁ、心(・)得(・)た(・)』

　執事長は頭を下げて、その場から去る。

　そして……残された〝何(・)か(・)〟は。

　ドラグーン公爵家嫡男スレイスターに宿る、《願(・)望(・)と(・)代(・)償(・)の(・)悪(・)魔(・)》は──。

　彼(・)女(・)を、願いの代償として蹂躙することにした。

『起きろ、娘』

「ひっ！？」

　顔面に水をかけられて、彼女は目を覚ます。

　そこにいたのは、自分に馬乗りになるスレイスター。

　彼女は目を見開き、固まる。

「スレイ、スター……？」

『お前は我への生贄になった。よって今から貴様を犯し殺す』

「…………………え？」

『今回の代償は命が伴うほどの願いだったからな』

「…………ま、待って……？何、を……言って……」

　悪魔は彼女のネグリジェを引き裂き始める。

　悲鳴をあげても、彼は止まらない。

　いや、それどころか……悲鳴をあげるほど、悪魔はケラケラと笑う。

　その悲鳴こそ、彼の愉悦を煽る。

「いや、いやぁっ！助けて！助けてよぉっ！」

　それからはまさに地獄だった。

　彼女は犯されて。

　腕を喰らわれて、足を引き千切られて。

　暴れることすらできずに。

　何度も何度も、奪われて。

　悲鳴すらあげられない。

　悪魔が囁く『家族が生贄にした』という言葉に、心が折れてしまって。

　何分も、何十分も、何時間も。

　何度も、何度も……女性としての尊厳を踏み躪《にじ》られて。

　そして…………。

「か、はっ……！」

　ギリギリと首を絞められる。

　彼はクスクスと笑う。

　悪魔は徐々に顔面蒼白になっていく、彼女にキスをして笑う。

『知ってるか？物語の中での首吊りは直ぐに死ぬ表現が多いんだが……実際は十分ほど時間がかかるらしいんだ。首を絞めるのも同じだろうな』

　息ができなくて。呼吸がままならなくて。

　朦朧とする意識の中で、彼女は思う。

　どうしてこうなっているのだろうと。

　どうしてこんな目に遭っているんだろうと。

　そして……そのまま死にそうになった瞬間──。

「もう、飽きたわ」

　彼(・)女(・)の声が聞こえた──。

『──────え？』

　バキッ！

『うがぁっ！？』

　悪魔の身体がエグいほどに曲がり、壁に叩きつけられる。

　頭を強く打ち、ぐわんぐわんと視界が揺れる。

　だが、しっかりとその目は彼女を見据えていた。

　艶やかな黒髪に、爛々とした金の瞳。

　漆黒のドレスを着た彼女は、夜の女神という言葉が似合いそうなほどに美しく。

　そして、異常なほどの威圧を放っていた。

『な、ぁ……！？』

「うふふっ、初めまして。悪魔さん」

『お、お前、は──』

「安心なさい。殺しはしないわ。でも……」

　瞬きの間に夜の女神──ミスティは、悪魔の懐に入り込んでいた。

「晒してあげるわ」

　ゴォッッッ！

　破壊音と共に、悪魔の身体が天井に叩きつけられ天井が砕ける。

　そのまま地上へと姿を晒した悪魔は、ガクガクと震えながら……地下から這い出るミスティを見て叫んだ。

『な、なんでなんでなんでなんでっっっ！なんで竜《・》がここにいるんだっっっ！』

　真の姿を晒していなくても、その魔力は誤魔化せない。

　魔力の扱いに長けた悪魔だから、その力の巨大さがよく分かってしまう。

　目の前にいるのは、人の姿をした化物だと。

　世界を滅ぼせる存在だと、分かってしまう──。

「うふふっ、あははははっ！なんで？なんでって聞くの？」

　ミスティはその皮膚に漆黒の鱗を出現させながら、悪魔の頭蓋を掴む。

　そして、地面に叩きつけた。

『ガハッ！？』

「全てを晒すためよ。全てを明らかにするためよ。このドラグーン公爵家が何をしてきたかを、ね」

　ミスティは笑いながら告げる。

　そんな時、屋敷に残っていた騎士達が破壊音を聞きつけて、その場に駆けつけていた。

「な、何事ですかっ！？」

　隊長であるウィザースを始めとする騎士達とこの屋敷の主人……ニックスや執事長、使用人達は、その光景を見て息を飲む。

　異常なほどに美しい少女。

　彼女が公爵家の嫡男の頭蓋を掴んでいたのだから。

「な、何者だっ！」

「黙れ、人間。私の邪魔をしないで」

　ギロリと睨まれたウィザース達は、ぶるりっと身体を震わせて息を飲む。

　だが……ミスティはとろりと視線を緩めて微笑んだ。

「あぁ、良い機会ね。貴方達は法の下に動いているんだもの。この家の悪事を暴きなさいな」

「………………え？」

「《姿を現せ、悪魔》」

　ミスティの地獄の底から響くような低い声に、スレイスターの姿が変わっていく。

　灰色を帯びた黄色の捻れた角に、蝙蝠《コウモリ》のような羽根。

　そして……しゅるりと伸びた黒い尻尾。

　ウィザース達は本性を晒した悪魔を見て、絶句した。

『な、なんでっ！竜がオレの邪魔をするんだ！』

「なんで？なんでって……ふふっ、そんなの決まってるじゃない」

　ミスティは悪魔だけに聞こえるように小さな声で「復讐のためよ？」と答える。

　そして、大きな声で叫んだ。

「聞け、人間達よ！この男、スレイスターの身に宿るのは《願望と代償の悪魔》！願いを叶える代わりに代償を必要とする悪魔だ！当代ニックス・ドラグーンは奴隷商から奴隷を買い、こいつへの生贄とすることで莫大な金を！王家との縁を！様々な悪行をしてきた！」

　騎士達の視線がニックス・ドラグーン公爵に集まる。

　彼は顔面蒼白で首を振った。

「ち、違う！そんなことはっ……！」

「嘘をつけ。今回だって、王国騎士団にこの家の悪行を隠すことを願っただろうが」

「なっっっ！？」

「それも、自らの娘を生贄に捧げてな」

『っっっ！？』

　ミスティは指先を下に向ける。

　魔法が使える騎士が慌てて、ミスティ達が出てきた地下に飛び降りると……手足がなくなった少女を血まみれの布に抱えて、戻ってきた。

『なっっっ！？』

　柔らかな金髪に、美しい碧眼。

　ドラグーン公爵家の娘で、王太子の婚約者。

　──ティアラ・ドラグーン。

　ニックスは虚ろな顔になった娘を見て悲鳴をあげる。

　そして……鬼気迫る様子で、執事長に詰め寄った。

「ど、どういうことだっっ！執事長！どうしてっ！どうしてっ！！ミスティではなく、ティアラが生贄になっているんだっ！！」

「そっ……そんなっ！？ちゃんとミスティを生贄に捧げたはずじゃっ……！」

『っっっ！』

　騎士達は、自ら暴露した彼らの言葉に震える。

　自分達の娘を悪魔に捧げてまで、悪事を隠そうとしたその醜悪さに、怒りを抱く。

「うふふふっ、あはははははっ！」

　ミスティはそんな彼らを嘲笑いながら、悪魔の身体を漆黒の鎖で拘束していった。

　悪魔はガクガクと震えながら、ニックスに向かって叫ぶ。

『おいっ……おいっ、そこの人間！お前はっ……お前はなんて馬鹿なことをしたんだ！』

「なっ！？」

『お前らの目にはこいつが人の姿に見えてるだろうがな！？その真の姿は違う！世界を滅ぼせるような巨大な力を持つ竜だ！そんな竜の怨みを買うなんてっっっ！お前らは一体、何をしたんだよっっっ！』

　竜──。

　その単語に、その場にいた者達は固まる。

　信仰の象徴、敬うべき尊き存在。

　悪魔は目の前にいる少女を、竜だと叫ぶ。

「黙れよ、悪魔風情が」

『ガハッ！？』

　ミスティの拳が腹に撃ち込まれて、悪魔は血を吐く。

　返り血を浴びながら……彼女は微笑んだ。

「さて……煩い虫が黙ったところで、最後の締めといこうか」