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ルイス陛下との邂逅から更に1週間が過ぎて、着々と祭事までの日が近づいていた。
私とレイは、午前中は貴族に対する礼儀等マナー全般を習い、午後は4人全員で祭事の下稽古を行った。後の時間は次の日に備えて寝るだけだ。
僅かな休憩時間にも特にすることもなく、自然と私とレイは話すようになった。
シャリス公は全く他人に興味がなさそうだし、リリアン嬢はとてもじゃないが近寄らせてくれない雰囲気で、仲良くなれそうになかった。
午後の稽古が終わり、私は中庭の奥にある、温室へ足を運んだ。
そこは、小さいながらとても美しい場所だと思う。中心には同じように小ぢんまりとした噴水に、天井から垂れ下がった植物。噴水を囲む形で見たこともない綺麗な花が植えられている。
小さな温室を形作る硝子は、年月を思わせて僅かに曇っていた。
硝子から差し込む月光でそこは問題なく明るい。私はここでひと時の安寧に浸るのだ。
それに、もしかしたら、エレツアルがひょっこり会いに来てくれるのではと、望みを抱いていた。だが今日は、違うお客様が来たようだ。
「……邪魔したか？」
「お疲れ様、レイ。邪魔じゃないよ」
「良かった。お前……レイリアに言いたいことが有って来た」
お前、っていつもみたいに言えばいいのに、レイは態々言い直した。
私は温室の隅にある古びた椅子に腰かけていて、レイは入り口から動こうとしない。
「こんな時に言うのも、どうかと悩んだが」
「どうしたの？ 改まっちゃって」
「レイリアが宿の主人たちからひどい仕打ちをされていた時、助けてやれなくてすまなかった」
「……いいんだよ、レイが気にすることじゃないもの」
「俺は、貴族でも何でもなくて、貴女を助けられる立場じゃないと思った。でも、それは間違いだった」
「……」
「けど歌人になった今、俺は少しばかりの身分を手に入れれた、と思う。だから、人の人生に対して責任が持てる者になれた」
彼の言いたいことが分からなくて、私は眉根を下げた。
「レイリア、俺と婚約することを考えてはもらえないか」
宿で働いていた頃、レイとミリアはとても評判だった。レイは、宿に来る女性たちの憧れの的で、彼に恋していない女性は居なかったと思う。
女である私が憎らしく思うほど、綺麗な人。優しくて、助けてくれる。彼と一緒に居たら穏やかに過ごせる。なのに、私の心は、もうすでに違う人が握っていた。
「……ごめんなさい」
もっと上手い言葉がある筈なのに、優しい彼に一言しか言えない。
「いいんだ」
レイが優しく笑った。そばに寄ってきて、頭を撫でられる。涙が出て、また「ごめんなさい」と呟いた。どうして応えられないんだろう。もっと悩むべきだったと思う。そっと涙を拭われるものだから、涙が止まらない。
「また、友達でいてくれるか？」
「……うん、もちろん」
幼いものに聞かすように、レイが尋ねる。
落ち着くと、レイは部屋まで送ってくれた。今後気まずくならなくても良いからと言われて、頬に口づけされる。
彼の方が悲しいはずなのに、慰められていてバカな女だと思った。だから、次の日は笑顔で居るべきだ。
次の日、歌人4人は王の凱旋を知らされた。
ルイス陛下の命で、秘密裏に歌人達は妖精王を歌で迎えることになった。エレツアル一行が帰ってくると向かった先は、立派な砦で、いつもは屈強に閉じられているであろう門が、開かれている。
凱旋にはごく僅かなものしか居なかった。
歌人達は歌いだす。妖精王を讃えるように。帰って来た兵たちは少ないように思えた。磨き上げられた鎧はボロボロになっており、戦いが有ったことを知らせる。顔は疲れ果てていて、やがて白馬に乗った彼を見つけた。
「（良かった、無事だった）」
「陛下っ……！ よくご無事でっ」
その時感極まった声が聞こえた。
見ると、リリアン嬢が瞳を潤め、陛下の無事を喜んでいた。
頬を薔薇色に染め上げ、その様子はとても可愛らしい。慕わしさ、よりももっと、青空の瞳が彼を好ましいと告げていた。リリアン嬢はエレツアルに恋しているのだ。
エレツアルは、妖精王にふさわしい甲冑を身に着け、プラチナブロンドの髪は後ろに束ねられていた。
銀色の甲冑には紫の外套が肩から掛かっていて、彼の優雅さを知らしめんと靡いている。
戦いの後でいつもより顔つきが厳しいが、出で立ちはまるで絵物語から抜け出てきた貴公子そのものだった。
リリアン嬢だけではない、世の女性が彼を見て恋に落ちるのは当然だ。
職務を全うするため必死に歌っていると、エレツアルが話せば聞こえそうな距離にまで近づいた。彼は私を見た。一瞬だけ目が合ったが、すぐ逸らされる。
「（……私って、完全に馬鹿よね）」
エレツアルに思われているわけがない。
ただ彼は幼い頃が少しの間懐かしかっただけなのだ。そして、目をすぐ逸らされたことに、私は思った以上に傷ついていた。
認めたくはない。でも、彼と出会ったころから、私の愛は彼だけのものだったのだ。振り払われる以外に消えはしない物。
彼に恋をしている。
