26・金と銀
「来るぞ！」
「まだ子供だと思っていたが、見事な腕だ」
「さすがはグリツィーニア・グロムスカヤの娘、と言いたいが、それが精一杯のようだな」
「えっ！？」
京介達はオウカの母を知っているし、会ったこともある。
だが紫苑、花鈴、琴音は知らないどころか、偶然会っただけなのだから、むしろ知っていたら、そっちの方が驚きだ。
「あなた……七師皇の娘だったの！？」
「知らなかったのか？その小娘はロシアの七師皇グリツィーニア・グロムスカヤの一人娘だ。何故こんな所にいるのかは知らんが、こちらとしては好都合だ」
「ママは……関係ないでしょう！」
「関係あるのさ。お前を人質にとれば、グリツィーニア・グロムスカヤはお前を助けようとする。つまり我々の言うとおりに動かすことができるということだ。これが好都合でなくてなんだというのだ？」
「ママは……絶対にテロリストなんかに屈しない！その結果私が死んでも、ママがあなた達を皆殺しにするだけよ！」
「勘違いしてもらっては困る。確かにここにお前がいるのは予想外だったが、お前を殺すつもりはない。生きたまま人質になってもらう。ああ、命の心配しなくともいい。お前には生きたまま、我々の下へ来てもらうことになるからな」
「そんなこと、死んだってするわけないでしょ！」
「構わんよ。代わりに、お友達が死ぬだけだからな」
「！？」
オウカは躊躇った。時間を稼げば、真桜かジャンヌが来てくれるだろう。だがいくら二人でも、マーキュリーの結界を破るには時間がかかるはずだ。その時間で自分を捕らえ、京介達を皆殺しにすることは、生成者が二人もいる以上、難しいことではない。
「ダメだ！」
「しゅ、瞬矢君？」
「ここで君があいつらについていっても、僕らが助かる保証なんてどこにもない！」
「そうだね。むしろ目撃者である僕らを、生かしておく理由なんてないはずだ」
浩も続いた。オウカを人質にし、ニアを自分達のいいなりにしようとするなど、国際問題どころか四度目の世界大戦にすら発展しかねない。そんな重大事の目撃者を生かしておく理由など、何一つない。
「それに、仮に助かったとしても、誰かが犠牲になって、だなんて、寝覚めが悪すぎるわよね」
「顔見知り、というわけではあるまい？見ず知らずの他人を助けるために、自分の命を犠牲にするとでも言うつもりか？」
「そんなつもりはないわよ！だけど目の前でそんなこと言われて、放っておけるわけないでしょ！」
「揃いも揃って、お人好しだな。俺も同じ考えだが」
「なら、決まりだな」
「ええ！」
「みんな……ありがとう！」
紫苑、花鈴、琴音とは、偶然の上に偶然が重なった出会いだった。だが見ず知らずの自分を助けるために、全員が自分の愚かな行為を止めてくれた。嬉しかった。これだけで、この国に来て良かったと思えた。オウカの目の端には、うっすらと涙が光っている。
「礼はこの場を切り抜けてからにしてくれ」
「上手い飯でも作ってくれれば、それでいいぜ」
「京介も勝も、遠慮ないね。だけどオウカさん、そんなものはいらないよ」
「そうね。確かに私達は初対面だけど、困ってる人に手を差し伸べることぐらいはするわよ」
「お前が言っても、説得力ねえけどな」
「うるさいわよ、二宮」
「交渉は決裂か。残念だな。せっかくの命を無駄にするとは」
「まだまだ未熟、しかも見れば、半分は術師ではない。実戦経験もなさそうだ」
「ではその娘は、お前達を殺してから連れていくことにしよう」
交渉決裂に異議はない。だが勝算もない。そもそも相手が誰なのかもわからない。
「それにしても、何なのよ、あいつら。日本人なの？」
「いや、中国人だと思う。そんな話を聞いたばかりだし」
「な、なんで！？」
「この場を切り抜けられたら、教えられるんだけど……」
「難しいのはわかるけど、そうも言ってられないか……！新田君、指示をお願い！」
紫苑の言うとおりだ。まずはこの場を切り抜けなければだが、一流の術師に生成者が相手となれば、難しいどころの話ではない。しかも自分達は、一介の高校生に過ぎない。オウカ、京介、瞬矢、そして浩の四人は術師だが、一流には程遠い。だが浩は１年生でありながら風紀委員に推薦されたし、刻印術試験でも学年トップの実力者だ。この場で指揮を執る者は、浩しかいない。紫苑はそう考えた。
「わかった！生成者は後回しで、まずは術師を倒そう！」
「よっしゃあっ！」
不本意ではあるが、浩も承諾した。風紀委員の活動で、多少の実戦経験は積んでいる。革命派襲撃事件では何もできなかったが、自分のできることをやったと、先輩達には褒められた。だが同時に、刻印術師としてのプライドが傷つけられた。先輩達は一流の術師に匹敵する実力を持っているが、術師ではない。
確かにあの時は余裕がなかったし、自分が先祖返りであるため、同世代の術師より覚悟は薄い。だがそんなことを、言い訳にしたくはない。
「京介、スランプだって言ってる暇はないよ。頼りにしてるんだからね」
「ああ……！」
京介も異議を唱えなかった。いままでの京介なら、自分が指揮を執ると主張していただろう。その京介の顔からは、迷いや焦りの色が消えている。本当に吹っ切れたようだ。
「勝、佐々木君、長谷部さんは左側を、僕と京介は右側の敵を攻撃するから、オウカさんと御崎さん、長谷部さんはそのまま防御をお願い！」
「わかりにくいから、私は花鈴、あっちは琴音でいいわよ」
「ご、ごめん」
確かに琴音はオウカ、紫苑と共に結界の展開を続けている。だから花鈴が攻撃を担当することはわかっている。だが琴音と花鈴は双子だ。緊急時に同じ名前で呼ばれてしまっては、確かに紛らわしい。
「謝るのは後にしよう」
「だな。先手必勝で行くぜぃ！」
だが花鈴がスチール・ブランドを発動させたのに対して、勝はオゾン・ディクラインを発動させてしまった。特に相克関係の強い術式のため、積層術にすらなっていない。それどころか花鈴のスチール・ブランドが酸化してしまった。だが瞬矢の発動させたライトニング・スワローが錆びた鉄を伝わり、徐々に威力を増しながら男へと向かった。
「ほう、思っていたよりやるな。だが甘いな」
「げっ！」
「二宮！なんでオゾン・ディクラインなんか使うのよ！？」
「わ、悪ぃ！」
「大丈夫だよ。瞬矢君のライトニング・スワローで、積層術にはなっていたから。だけど、そのライトニング・スワローを防ぐなんて……」
ライトニング・スワローは、男の発動させたコールド・プリズンによって防がれた。土属性術式との相克関係を無効化することのできる術式だが、水属性術式に変わりはない。当然、火属性術式への相克関係もある。
「相克関係かもしれないってこと？」
「多分だけど。危ない！」
「あ、ありがとう！」
オウカが発動させたエアー・シルトによって、コールド・プリズンの侵食はかろうじて防がれた。オウカの予想通り、男は水属性に適性を持っているようだ。積層結界にエアー・シルトまで発動させたため、積層結界の強度はさらに増したが、長時間展開し続けられる自信はない。余裕はないが、オウカはチラリと京介の方に目をやった。
「これでもダメなのか！」
「くそっ……！」
京介のスノウ・フラッドと浩のクレイ・フォールによる積層術が、生成者の男によって防がれたところだった。浩のセリフから推察するに、何度も積層術を防がれてしまっているのだろう。
「……浩」
「何？」
「効くかわからないが、一つだけ策がある。佐々木達にも手伝ってもらわないといけないが……」
「わかった。みんな、一度下がって！」
「りょ、了解！」
浩の合図で、全員が積層結界内へ集まった。
「京介、策って？」
「浩のラウンド・ピラーとオウカのガスト・ブラインドでスクリーンを作り、それを俺のブルー・コフィンでさらに覆う。そこに勝のエア・ヴォルテックス、花鈴のクリムゾン・レイ、琴音のアイアン・ホーン、御崎のブラッド・シェイキングで相応関係を作り出して、佐々木のライトニング・スワローで積層術を完成させ、あっちの男を攻撃するんだ」
「それってつまり、防御を捨てるってこと？」
「そうしよう。まずは一人でも減らさなきゃならないし、余波で手傷を負わせられるかもしれない。みんな、京介の指定した術式、使えるよね？」
「使えることは使えるけど……」
「まだ覚えたばっかりなのよね……」
紫苑は高校入学と同時にブラッド・シェイキングの試験を受けた。同じクラスということもあり、京介も紫苑も、互いがブラッド・シェイキングを習得していることは知っていた。
だが花鈴と琴音が試験を受けたのは、夏休みに入ってからだ。京介の指定した術式だったのは偶然だが、クリムゾン・レイもアイアン・ホーンも、Ｂ級の中では比較的試験の難易度が低い。だから京介が指定したのだろうと紫苑は思った。
「私も手伝う。ウイング・ラインなら、同時に発動させることはできるから」
「僕もダイヤモンド・スピアを使う。それで足しになると思う」
「つまり、私達の攻撃術式を全てぶつけるってわけね」
「ただぶつけるだけじゃなく、積層術にしてな。どうする？」
「どうするもなにも、やるしかないでしょう」
「決まりね。それじゃ浩君！」
「うん！」
「頼むぜ、二人とも！」
積層結界を解除すると同時に、オウカがガスト・ブラインドを、浩がラウンド・ピラーを発動させ、一瞬遅れて京介がブルー・コフィンを発動させた。三つの術式は京介の注文通り、男達の前に大きなスクリーンを作りだし、こちらの行動を隠しながら、コールド・プリズンも防いでいる。
「ほう、面白いな」
「目隠しのつもりか。子供だましではあるが、意外と考え付かない組み合わせだな」
「今だ！」
浩の合図に、勝がエア・ヴォルテックスを、花鈴がクリムゾン・レイを、琴音がアイアン・ホーンを、紫苑がブラッド・シェイキングを発動させた。高熱によって解けた鉄の塊が、分子運動を加速させ電離し、酸素の渦によってさらに勢いを増した。そこに瞬矢のライトニング・スワローが発動し、電離した炎を纏い、巨大な鳥となった。その鳥にオウカのウイング・ラインと浩のダイヤモンド・スピア、京介のブラッド・シェイキングまでが加わり、巨大な鳥は巨大な怪鳥となり、男達に襲い掛かった。
「なっ！？」
とっさに生成者達が発動させたスプリング・ヴェールとアース・ウォールの積層結界によって、ライトニング・スワローの威力は削がれた。だがそれでも完全ではなく、稲妻を纏った炎の怪鳥は、積層結界を貫きながら飛び去った。
「やったか？」
「二人倒れてるな……」
「一応、成功みたいね」
「他の連中も、無傷じゃないみたいだね」
「小僧どもが、なめた真似をしてくれたな！」
「生きて帰れると思うなよ！」
予想外の積層術によって手傷を負わされた生成者達は、怒りに震え、生成していた拳銃状と短剣状の刻印法具から、それぞれ水と土のＳ級術式 深渊海と大地牙を発動させた。
「Ｓ級術式！？」
「水と土か！オウカ！！」
「わ、わかってる！！」
オウカは慌ててカーム・キーパーを発動させ、紫苑と琴音もそれに倣い、先程と同じ積層結界を作り上げた。さらに瞬矢がオウカと同じカーム・キーパーを、勝と花鈴がエアー・シルトを、京介は紫苑、浩は琴音と同じ術式を使い、さらに強度を高めた結界だが、二つのＳ級術式の前に、無残にも砕け散った。
「きゃあああっ！」
「な、なんて……威力！」
「後悔しても遅いぞ！ただでは殺さん！じっくりとなぶり殺しにしてくれる！」
男達は再び、Ｓ級術式を発動させた。オウカ達は積層結界には程遠いが、それぞれの防御術式を発動させ、敵のＳ級術式に備えた。
だがそれは、自分達の防御術式に届くことなく、突然発生した氷の壁によって防がれた。
「な、なんだ……これ？」
「これって……クレイ・フォールとブルー・コフィンの積層結界！？」
「せ、積層結界なの！？」
「なんて精度なの……。私達が全員で発動させたやつとは、比べ物にならない……」
「しかも防御系じゃないのに、Ｓ級を防ぐなんて……」
「い、いったい誰が……」
「まさか……これって！」
全員が驚いた。自分達が全員で発動させた防御系の積層結界を破ったＳ級術式を、干渉系である術式の積層結界で防ぐことなど、余程の実力がなければできるものではない。それだけの実力を持つ術師は限られているし、近くにいるとなれば尚更だ。
「ば、馬鹿な！俺達のＳ級を、干渉系で防いだだと！？」
Ｓ級術式を防がれた男達も、当然だが驚いている。Ｓ級術式は生成者の切り札であり、多大な努力の果てに開発した術式でもある。そのＳ級術式が破られるなど、激しくプライドを傷つけられる重大事だ。
「いい加減にしなさいよ。こっちはとっくに、我慢の限界を超えてるんだからね！」
そこに突然、声が響いた。同時に景色が歪み、光を呼び込み、浮かび上がった影が実体となり、二人の少女が姿を現した。
「な、何っ！？」
「えっ！？」
「み、三上先輩！？」
「ジャンヌさんも！？」
「なんで……影から！？」
「み、三上真桜！ジャンヌ・シュヴァルベ！」
「な、何故だ！？マーキュリーは破られていないはずだ！」
「簡単なことよ。私達は最初から、マーキュリーの中にいたの。シャドー・ミラージュで隠れてたけどね」
「な、なんでそんなことを！？」
「最初はすぐに助けるつもりだったんだけど、あなた達のやろうとしてることに興味があったからだよ」
「なんて言ってるけど、真桜さんを抑えるのは、けっこう大変だったのよ。だけどいい加減、私も限界だったわ」
「あ、ありがとう、ございます……」
「お姉ちゃん！」
「オウカ、仲良くできそうで良かったね。それじゃ、ジャンヌさん」
「ええ」
安全を確認した真桜とジャンヌは、クレイ・フォールとブルー・コフィンの強度を上げ、安全を確保してから、男達に激しい殺気を放った。
「さて、私の後輩達をここまで可愛がってくれたんだから、それなりのお礼はしないといけないよね？」
いつもの真桜からは想像もつかないほど、冷たい声が響いた。浩はもちろん、京介も瞬矢も勝もオウカも、背筋に冷たいものが流れた。紫苑、花鈴、琴音は殺気にあてられてしまい、抱き合いながら震えている。
「ふ、ふざけるな！ヴァルキリー・プリンセスやエクリプス・ソレイユといえど、小娘ごときが俺のマーキュリーを破れると思うなよ！」
それは相対している男達も同様で、特に生成者ではない術師達は、完全に腰が引けてしまっている。
「そう？確かにマーキュリーを使えるのはすごいけど、無理してるんじゃないの？本当に使おうっていうなら、せめてこれぐらいはやらないと」
真桜はブレイズ・フェザーを生成すると同時に、マーキュリーを発動させた。真桜のマーキュリーは、ゆっくりと領域を拡大させ、男の発動させたマーキュリーを内側から吹き飛ばした。
そこに旗竿状装飾型刻印法具クリエイター・デ・オールを生成したジャンヌのヘルヘイムが発動し、非生成者の二人と倒れた二人を闇に包みこんだ。そこへ吹き飛ばされたマーキュリーの余波が集束され、闇の中に灼熱と極寒の地獄を生み出した。
「ば、馬鹿な！！」
真桜がマーキュリーの余波を大気へ還元し、ジャンヌがヘルヘイムを解除すると、そこにいたはずの男達の姿はなく、代わりに炎の柱と氷の柱が二本ずつ立っていた。
「す、すごい……」
「あんな……簡単に……」
「な、何が……どうなったのよ！！」
紫苑、花鈴、琴音にとって、目の前の光景は信じられなかった。真桜は同じ学校の先輩だが、直接戦っている所を見たのは、これが初めてだ。一流と言われる実力を持っていることも、七師皇から称号をもらったことも知っている。
だが相手と同じ術式を、相手以上の精度で発動させ、内側から吹き飛ばすことができるとは思わなかったし、その余波を利用して攻撃するなど、考えたこともなかった。にもかかわらず目の前の二人は、不可能だと思っていたことを実行し、一瞬で四人の術師の命を奪った。残っているのは生成者の二人だけだ。
「あとはあなた達だけだね。せっかくだし、新術式の実験台になってもらおうかな」
「もしかして、飛鳥君が言ってた術式のこと？完成したんですか？」
「完成はしてたんですけど、使う機会がなかったんですよ。けっこう処理能力に印子を割かれちゃうので」
そう言うと真桜はシルバー・クリエイターも生成し、刻印融合術を発動させた。
「あ、あれが……！」
「三上先輩の……融合型刻印法具！」
「ええ、ワンダーランドって言うの。それじゃジャンヌさん、やっちゃいましょうか！」
「ええ！」
ジャンヌは土性Ｓ級干渉広域対象術式プラティヌ・エクストレームを発動させた。クリエイター・デ・オールは真桜のシルバー・クリエイター同様、物質生成系と呼ばれる刻印法具であり、金を生成する。
ジャンヌは生成した金塊を次々と接触させ、細かく砕くと同時に、熱を発生させ、男へ向かって撃ち出した。命中した金の塊は金箔となり、男の全身を覆い尽くした。金は、熱伝導、電気伝導率が高い。空気との摩擦や接触時に発生した微弱な電流を増幅させ、金の像となった男を灼熱の炎で燃やし、巨大な雷で貫いた。そして雷が地面に吸い込まれ、炎が消えると、それを合図にしたかのように像から金が剥がれた。金箔が剥がれると、そこには最初から何もなかったかのような空間が現れ、落ちた金は地面へと吸い込まれ、消えていった。
同時に真桜が発動させたのは無性Ｓ級広域干渉対象術式シルバリオ・コスモネイション。対象の周囲に闇を作りだし、生成した銀によって夜空を再現しているが、当然それだけでは終わらない。
落下を始めた銀の星は流星となり、摩擦熱によって発生した炎を纏いながら、次々と男に降り掛かった。同時に闇の結界内には極寒の世界が形成され、男の自由を奪っている。氷によって自由を奪われた男は、なす術なく銀の流星をその身に浴び、炎と氷という、真逆の熱エネルギーを限界まで宿し、氷り付きながら燃え尽きた。
「終わりね。雅人さんの術式に似てるけど、参考にしたの？」
「あと、お母さんのも少しだけ。夜空に輝く流星をイメージしてみました。オウカ、京介君、大丈夫だった？」
「は、はい……」
あれだけ凄惨な術式を発動させ、相手の命を奪ったばかりだというのに、真桜もジャンヌも、まるで世間話でもしているようにしか見えない。それが紫苑達の恐怖を、さらに増幅させた。
「そっちの子達には、ちょっと刺激が強かったかな。あなた達も大丈夫？」
だが答えがない。それも当然で、紫苑、花鈴、琴音は偶然巻き込まれただけであり、完全な被害者だ。三人とも、震えながら泣いてしまっている。
「やっぱり、やりすぎだったかしらね」
「あんなもの見せられたら、誰でも泣きますよ……」
京介や勝、瞬矢も何度か見たことはあるが、完全に怯えてしまっていた。あれだけのことをすれば、それも無理もない話だ。
「さすがに新田君は、慣れてきてるね」
浩も青い顔をしているが、悲しいかな、慣れてしまっている自分がいる。
「それも、どうかと思いますけどね」
「ちょっと待っててね」
そう言うと真桜は、刻印具を取りだし、通話機能をオンにした。
「もしもし、飛鳥？今海浜公園なんだけど、京介君達が強硬派に襲われたの。うん、大丈夫だよ。だけど同級生の女の子が巻き込まれちゃったの。え？いいの？それじゃ連れて帰るね。え？瞬矢君？いるけど、どうかしたの？え？瞳さんが？わかった、伝えとく。それじゃあ後で」
「真桜さん、飛鳥君はなんて？」
「みんな連れて来いって」
「みんなって、御崎さん達もですか？」
「うん。巻き込まれちゃったわけだから、話せる範囲で事情は説明するよ。それから瞬矢君」
「は、はい？」
「瞳さんが探してるって。だから一緒に来てくれる？」
「わ、わかりました」
「それじゃ、行きましょっか」
