16・焦燥
――ＰＭ１：１０ 材木座海岸 外れ――
真桜は苦戦していた。最初に制圧した部隊はただの先遣隊だったようで、今真桜の相手をしているのは、かなり高レベルの術師達だ。全員が刻印宝具を生成している。
「しつこい！いい加減にしてよ！！」
真桜はシルバリオ・ディザスターを発動させた。既に何度発動させたかわからない。海岸のいたるところに銀の像が立っている。真桜のシルバリオ・ディザスターによって銀に変えられた銃装大隊達だ。新たに銀像が、真桜の前に生成されていく。だが真桜も、かなり印子を消耗している。ここまで連続して使ったのは初めてだ。
「こ、このっ！きゃあっ！！」
今までＳ級術式であろうと無効化してきた真桜に、ついに刻印術が直撃した。命中したのはアイアン・ホーン。土属性の術式では、風属性に適性を持つ真桜に大きなダメージを与えることは難しい。アイアン・ホーンも生体領域によって、かなり威力が削がれていた。
だが真桜は、先程から高位の術式を多用していた。そのため印子だけではなく、体力も消耗している。威力を削いだとはいえ、アイアン・ホーンは鉄の塊だ。弱っている身体では相克関係があっても大きなダメージと成り得る。真桜は地面に倒れながらも、アイアン・ホーンを発動させた術師にウイング・ラインを発動させた。同時に近くの岩に身体を預けながら、ヴィーナスを発動させた。攻撃のためではなく、防御のために。
だがそれこそ、待ち望んでいた瞬間だった。
「ようやく息が上がってきたか。呆れた小娘だな」
「あなたは……！」
真桜は驚いていた。現れた男は南徳光。一斗と菜穂が参加した粛清から逃れ、潜伏していたはずの男が、今自分の目の前にいる。
「そんな……！お父さんとお母さんから逃げたって話は聞いてたけど……なんでこんな所に！？」
「簡単なことだ。西谷が消された瞬間、連盟が動くとわかっていたからな。私は精鋭達を引き連れ、一時的に身を隠したに過ぎん。今、君の学校を襲っている連中は、ほとんどが銃装大隊に入隊したばかりの新兵だ。君の目の前にいる者達こそ、銃装大隊の精鋭であり、次代を担うに相応しい者達だ」
総勢二十名の生成者が、敬礼をもって南を迎えている。驚いたことに全員が若い。幹部は粛清されたと聞いていたが、切り捨てられたのではないかと思えてしまうほどだ。だがそんなことは真桜にはどうでもよかった。
「何が次代を担うに相応しいよ！過激派ごときが調子に乗らないでよ！」
「別に調子に乗ってはいないさ。なにせ我々がこの国の頂点に立たなければ、中華連合との戦争を回避することはできないのだからな」
「せ、戦争！？どういうことなの！？」
「知らないのも無理はないが、一時間程前に中華連合は我が国に対し宣戦布告を行った。既に艦隊も派遣されている。対して国防軍はロクな準備ができていない。戦争を回避するために中華連合が出した条件は、我々による軍事政権の樹立だ」
「それって……あなた達が中華連合の手先に成り下がったってことじゃない！それで戦争回避なんて、よく言えるわね！」
「口を謹みたまえ。我々が中華連合を利用しているのだよ。もっともこれは、どちらにも利益があることに違いはないが」
「だがそれはお前の利益であって、この国の利益ではない。それどころか中華連合の利益にすらならない」
「久世雅人……。来ていたのか……」
「真桜！大丈夫！？」
「長々と演説、感謝するよ。おかげで真桜ちゃんの救援に間に合った。我が姫を傷つけたことの意味、わかっているだろうな？」
姿を見せたのは雅人だけではない。美花、さゆり、香奈、星龍の姿もある。さゆりはレインボー・バレルを手にしている。
「姫か。確か君と立花兄妹は、三上の息子と久住の娘に忠誠を誓っていたんだったな」
「わかっているようだな。ならば次に俺が何をするか、それもわかるだろう？」
仲間達は驚いている。さゆりも知ってはいたが、改めて口にされると、その重さが伝わってくる。事実、雅人からは既に殺気が放たれている。あの日――勇輝が死んだ日と同じような、全てを焼き尽くすかのような激しい殺気だ。
「無論だ。前から思っていたが、君とは主義も主張も合わないからな」
「当然だ。テロリストごときが、この国の未来を語るな」
「やむを得んな。ん？そこにいるのは……まさか王星龍！？なぜここに！？」
「決まっている。祖国を救うためだ。お前の話を聞いて、全て理解できた。お前が生きている限り、我が国にもこの国にも、平和は訪れはしない」
「ちっ……圓め、不穏分子を取り逃がしておったのか！どうりで我々も多大な犠牲を払うことになったわけだ！構わん！この場にいる者は全て殺せ！我が祖国のためにも、他国の裏切り者と内通していた売国奴を粛清するのだ！」
南のセリフには私情が込められている。だが銃装大隊は気付いていない。彼らは南徳光という男に心酔し、思想に賛同しているからこそ、今この場にいる。
「真桜ちゃん、そこで休んでいてくれ。そんなに時間をかけるつもりはないよ」
「すいません、雅人さん……」
雅人の姿に安心した真桜は、ヴィーナスを解除し、その場に倒れ込んだ。刻錬館に向おうとしていたことが幸いだった。既に雅人は真桜の前を歩いている。
「真桜！」
「真桜ちゃん！しっかり！」
美花と香奈が慌てて駆け寄った。こんなボロボロになった真桜の姿は、美花も初めて見た。さゆりはレインボー・バレルを構え、星龍とともに真桜の前に立った。香奈も真桜をかばいながら刻印具を構えている。
「星龍さん、みんなを頼みます」
星龍はさゆりより一歩前に出て、連盟から贈られた剣状武装型刻印具を構えた。雅人に頼まれずとも、指一本触れさせるつもりなどない。
「心得ている。彼女達にも君の姫君にも、指一本触れさせるものではない」
既に銃装大隊は刻印宝具を生成している。だがそれは雅人も同様だ。氷焔之太刀を生成すると同時に氷焔合一を発動させ、早くも三人の生成者を葬った。
「ここから先は通さん。いや、退くことも許さん。姫を傷つけた報い、その命で償ってもらう！」
雅人は新たに開発した無性Ｓ級広域対象系術式ヒート・ディストラクションを発動させ、この世とあの世を繋ぐ結界を作り出した。
――ＰＭ１：１５ 明星高校 刻錬館前――
飛鳥は恐怖に駆られていた。講堂前で真桜の危機を感じてから、我を忘れていたかもしれない。何度か銃装大隊が襲いかかってきたが、周囲を気にもかけずにミスト・インフレーションを発動させ続けた。今もまた一人、ミスト・インフレーションによって鮮血を舞わせながら絶命していく。
「どけよ！俺の邪魔をするな！真桜を傷つけるな……！」
小さく叫び、道を塞いでいる銃装大隊達をミスト・インフレーションで斬り捨てながら、飛鳥は海岸へ――真桜の下へと急いでいた。自分の印子を無駄に消耗させていることも気付かずに……
「飛鳥！待ちなさい、飛鳥！！」
さつきが追いかけるが、飛鳥は止まらない。だがさつきも焦燥感に駆られている。真桜の盾である自分が真桜を守れないなど、無様にも程がある。真桜の身に何かあったら、自分の命だけでは足りない。連中を皆殺しにしても、何の足しにもならない。
行く手を阻む銃装大隊はいない。飛鳥が往く道を血で染めながら進んでいるため、迷うこともない。
だが同時に、誰も近づかない。ハリウッドのレッド・カーペットも驚くほど鮮やかに紅く染まった道は、恐怖の対象でしかない。
さつきはチラリと後ろを振り返ってみたが、追ってきた風紀委員達も真っ青になっている。本来であれば今の飛鳥の姿は、誰にも見せたくはない。今もまた一人、ミスト・インフレーションによって道を染める塗料となってしまった。いや、道どころか、既に飛鳥の全身は返り血で染まっている。こんな姿を見られたら、飛鳥は学校にいられなくなるどころか、この街に住むこともできなくなる。
生徒を講堂に集めたことは正解だった。護や沙織が術師を集め、講堂を守ってくれているが、あまり時間はかけられない。真桜の安全を確保したら、速やかに戻らなければならないだろう。だが自分にもその余裕があるか、さつきにはわからなかった。
