七つの鍵の物語　『生贄』

作者：上野文

　むかしむかし、あるところにとても凶暴な竜が住んでいました。

　彼の鋭い牙は兵士達のよろいをつらぬき、真っ赤なうろこは槍や剣をはじいてしまいます。

　竜は砦をおそって壊したり、お金持ちから宝物をうばったり、女の人に言い寄ってハレンチなことをしたり、散々にあばれまわりました。

　困った兵士達は、身寄りの無い女の子をイケニエとして差し出すことにしました。

　竜は町から女の子を連れ去って、洞窟へ帰っていきました。

　人々は安心しました。ああ、これで竜が女の子を食べている間、町が襲われることはない。……と。

　けれど、納得のいかない者もいました。

　自分よりも弱いものをさしだして笑うことが、一人の女性にはどうしてもできなかったのです。

　勇敢な女性は、竜の住処である洞窟へと乗り込みました。

　仕掛けられた罠を踏み越え、洞窟にすむ怪物達を叩きふせ、たどり着いた洞窟の奥深くに、なきじゃくる女の子を必死でなだめる竜の姿がありました。

　竜は、巣にやってきた女性に向かって、怒鳴りました。

「おい勇者。子育てってどうすんだよ。栄養とかわかんねーよ。どんな服を着せればいいんだよっ」

　勇敢な女性はにっこり微笑むと、問答無用で竜をぶん殴り、彼の頭に噛み付きました。

　めでたしめでたし。

☆

　揺り椅子に腰掛けたおばあさんが、絵本の最後のページをめくりました。

　輪になってお話しを聞いていた孫達が不満そうに声をあげます。

　おわってない。どうしてめでたしなのかわからない、と。

「ごめんね。おばあちゃんも、この物語の終わりは知らないの。でも、物知りのベルさんなら、知っているかも」

　ベルさんは、昔からお屋敷で働いているお手伝いさんです。

　彼女を探して、子供達は居間を飛び出しました。

　ひとりのやんちゃな男の子が、台所でスープを煮込みながら、食器を洗っている女中服を着た女性を見つけました。

　ねえねえベル。

　いけにえの女の子はどうなったの？

　竜と勇者さんはどうなったの？

　口々にたずねながら、子供達はベルさんのエプロンにしがみつきます。

「いけにえの女の子？」

　子供達の問いかけに、彼女は小首をかしげ、やがて得心したとばかりに頷きました。

　遠い遠い昔、絵本作家になった彼女の家族が書いた古い古い物語。

　それは真実とは違ったけれど……。

「そうね。きっと、みんな、幸せだったんじゃないかしら」

　そう言って、ベルさんは、子供達に優しく微笑みました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―　ＦＩＮ　―　

拙作をお読みいただき、ありがとうございました。