私以外、勇者を嫌ってる。

　勇者とは、世界で最も感謝されない仕事である。

　特に、私の隣にいるこの男性、リフジー・メイワードは、何かと周りから嫌われている。

「はい、リフジーさん。今回の依頼報酬…………2000ゴールドです」

「あっ、ありがとう……ございます」

　控えめで、ぎこちない。彼の朴訥な受け答え。

　使い古された革製の肩当ては今日も艶を失っている。

　ギルド所の受付をしている女性は、面白くなさそうな顔である。

　そんな彼女から小さな銀貨を二枚受け取って、彼はそっとポケットにしまい込む。

「…………」

　無理もないと思う。

　事情を知らなければ、私だって、勇者がなんでこんな依頼を……。なんて思ってしまうから。

　受付さんの心情は、その声のトーンや表情から手に取るようにわかる。

「エスト、帰ろうか」

「……そうですね」

　彼はそう言って、受付さんに軽い会釈を。

　それから私と一緒にギルド所を後にしたのだった。

　あ、ちなみにエ(・)ス(・)ト(・)というのは、この肩から仕事用の革鞄を提げている私のこと。

　ギルド所を出ると、彼についていくようにルードン街の大通りを歩く。

　行き交う人々も、リフジーさんや私と同じように夕方の緋色に染まっている。

　私より数十センチは高い背丈。

　その背中にちょっと錆びた長剣を担ぐ彼の後ろ姿も、もうすっかり見慣れてしまった。

　そんな光景に、私は今日もひっそりとため息を漏らしていた。

　◇

　リフジーさんと私のことをかいつまんで話すと。

　彼は「勇者」という公的職業に就いている男性で、このルードン街の隅っこに建っている地味～な感じの一軒家で暮らしている。

　恋人や浮いた話は一切無い。コミュニケーションスキルに少々（※建前）難があるようで、特に初対面の人と話すのはダメダメらしい。

　私は「勇者補佐官」という同じ公的職業に就いている。

　勇者補佐官は、勇者の事務仕事や身の周りの世話をするのが仕事で、その都合上、リフジーさんとは同じ家で暮らしている。

「ふぅ。やっと帰ってきた」

「本日もお疲れ様でした」

　玄関を開けて、彼がそのまま家にあがろうとする。

　壁には使い込まれたレインコート。

　家の中は若干蒸し暑くて、玄関脇の観葉植物もヘトヘトのよう。

「リフジーさん、靴の泥」

「あっ、そうだった」

　彼は、疲れていると結構な頻度で靴の泥を落とし忘れる。

　日焼けした手を足もとの裾まわりに伸ばし、屈む彼。

「…………うーん」

　私が言った流れで、靴の泥を外で落としてくる。

　と、そう思っていたのだけれど……

「どうしたんですか？　固まってますけど」

「……いやさ。明日も畑仕事の手伝いじゃん？　だからまた汚れるのわかってるし、落とさないほうが合理的かなって」

「えっ」

「そうだ。合理的だ。洗わないほうが正解だと思うな、うん」

　急に何を言い出すんだ、この人。

「いやでも、それだと家の中を靴下で過ごすことになりますよ……？」

「エスト。君はまだ異文化を知らないと見た。世の中には内履きって文化があるんだ」

「…………」

　別に隣町でも内履き文化はあります、リフジーさん。

　ていうか私、そんなに箱入り娘みたいか？

「じゃあ次からリフジーさんは内履きを用意して、靴を履き替えて過ごすってことですね？」

「玄関で履き替えれば、いちいち泥を落とさなくて済む」

「そうですね。天才ですね」

「……照れるだろ、そんなこと言わないでくれ」

　リフジーさんは後ろ髪をくしゃっと掻いて、本当に頬を赤くしていた。

　たまに小動物然とするこの可愛い感じはなんなのだろう。

　勇者なのに。年上なのに。

　…………ずるいですよ。

　◇

「おい、税金泥棒が来たぞ」

「うわ、ほんと。……それに見て、あの靴。畑のべとまみれよ？　もう勇者じゃなくて農家に転職したほうがいいんじゃない？」

　翌日、朝から対リフジーさん罵倒語録を耳にした。

　ギルド所にいる冒険者や勇者は、やっぱり彼を白い目で見ている。

　何度も洗って所々色の抜けた勇者の外套。その背中に私はボソッと声をかける。

「今日は朝から人気者ですね、リフジーさん」

「あははは～。さて、今日も昨日に引き続き、畑仕事の依頼手続きを済ませようか」

　リフジーさんはそう言って、ギルド所の受付さんに近寄った。

「昨日受けた依頼なんですけど……。えっと、……その依頼者が出してる、同じ畑仕事の依頼ありますか……？」

「あります、けど……」

　受付さんは微妙な間を置いて、リフジーさんに返答する。

「また、ですか？　……本当によろしいんですか？　この依頼で」

　見えない何かを毛嫌いする声色。

　受付さんはこういう空気を作るのが上手い。

　畑仕事をこなす勇者なんて聞いたことがない。……と、そういう顔をしてるし、喉元まで出かかっているその侮蔑を、私はなんとなく察していた。

「大丈夫です。手続きしてください」

　リフジーさんは平気な顔して手続きを促す。

　よもやこの人、心が壊れてるんじゃ……？

「……それでは、こちらの依頼をお願いしますね。報酬は前回と同じ、2000ゴールドです」

「あ、ありがとうございます」

　私だったら呼吸が苦しくなるような、そんな空気なのに。

「エスト、行くよ」

「……はい」

　リフジーさんはその契約書に一筆サインすると、何食わぬ顔でギルド所を後にした。

　現場である農村までの道すがら、私はまた「例の小言」を口にしてしまう。

「どうして何も言い返さないんですか……？」

「はははっ。また、それかー」

「……」

　リフジーさんの隣を歩きながら、私はまた彼に問いかけていた。

「いいんだって。困ってる人がちゃんと助かってくれたら。俺はそれでいいんだよ」

「……」

　良くない。私はそんなの、絶対良くないと思う。

　……思うのに、リフジーさんは毎回こんな風にのらりくらり躱してしまう。

　私が押し黙っていると、

「それに、今回の依頼者は昨日の時点で、また手伝ってくれって言ってたじゃん？」

「それは……っ」

　私は肩から提げていた鞄の端をぎゅっと握り込んで、またしても口を閉ざす。

「また手伝ってくれ」は、社交辞令だったのかもしれないし。単に人手不足だから誰でもいい、という気持ちが勝っていただけかもしれないし。

　少なくとも、依頼者の農夫は「おいおい、勇者が来るなんて聞いてねぇよ。……かえってやりづらくなっちまった」くらいには感じていたと思う。

　そういう苦笑いや空気の機微は、会話の節々から滲んでいた。……と思う。

「リフジーさん、文面通りに受け取りすぎですよ」

「んん～～っ。しかし、今日も良い天気になりそうでよかったなぁ」

　私の言葉が、というか、人の言葉そのものが聞こえていないふりをする。

　この時だけ私は、リフジーさんにぞっとするくらい冷たいものを感じる。

　こんなにぽかぽかと陽気な、農村まで続くカントリーロードを踏みしめていても。

　心が穏やかになる空のパノラマを視界に留めていても。

「……。今日もがんばりましょう」

「ん？　やる気になった？　エストはわかってるねぇ～」

「……うるさいですよ」

　私はそっぽを向いておくことにした。

　この人には、本当に敵わない。

　◇

「おお、また兄ちゃんかぁ……」

「ダンさん。またお手伝いにきました！」

「本日もよろしくお願いします」

　燦燦と降り注ぐ日の光。その下で手拭いを持って、額の汗を拭きとる農夫、ダン。

　日焼けで浅黒くなった肌と皺の多い顔は昨日と同じだ。

　彼の前で私達は簡単な挨拶をして。

「うーん。……いや、手伝ってくれっのは十分助かるけどよぉ……。あんたら、勇者なんだろ？」

「そうですね。リフジーさんは勇者。私は補佐官ですが」と私。

「なんだ、近頃の勇者ってのは……ひょっとして、ヒマなのか？」

「ちょ、ちょっとアンタ！　せっかく来てくれた人に何言ってんの！」

「あ、イテッ」

　どこから現れたのか、奥さんと思しき女性がダン氏の頭を後ろからひっぱたく。

　……いや、そうですよ。ダン氏のおっしゃる通りだと思います私も。

　奥さんも、ダン氏同様に肌が焼けているが、少々背が高いからかダン氏ほど田舎臭くない。

「ヒマ……じゃあないですけど、……でも手伝いが必要なんですよね？」

「……」

　ダン氏はリフジーさんのセリフに一瞬目を丸くさせたが、奥さんの方はとても優しい笑顔を示していた。

「ええ。まぁほんと大助かりですよ～！　この人も悪気あってヒマとかどうとか言ってるわけじゃないの。ごめんなさいねぇ～」

「いえ。気にしてませんよ。よし、エスト。今日も張り切っていくぞ」

「……そうしましょう」

　その後、ダン氏から作業指示を仰ぐ。

　私達は、今日もこの地に少なくない汗を落としていった。

　勇者は肉体労働だ。なんて世論もあるけれど、農作業だって負けないくらい時には過酷で。

　実際にやってみるのと、聞いていた話とでは、ずいぶん違う。

「ふぅ。……うわ、シャツが汗でベトベトだ」

「リフジーさん、頬に土が付いてますよ」

「ん？　…………。そういうエストこそ。鼻のてっぺんに付いてるぞ」

「……～～っ」

　私は妙に顔が熱くなった。

　誤魔化すみたいに、話題を切り替える。

「……それにしても、やっぱりここの農家さんは魔法を使わないんですね」

「ああ」

　この世界には、魔法を使わない農家がいる。

　いや、もっと正確に表現すると、魔法をなるべく避けるように、頼らないように農作物を育てている農家がいる。

「魔法は空気中の魔素に影響を及ぼすからな。農作物にできるだけ魔法を干渉させず、より自然な成育を進めてる所もある」

「結果的に、魔法を避ける、と。……こだわり……みたいなことですか」

「そうだ。無農薬栽培みたいな感じで……って、ん？　あそこにいるのは……」

　私とリフジーさん。二人が畑の一角で話をしていると、遠くに見えていた森の茂みから魔物らしき姿が見えた。

「あっ、あれは……⁉」

「グリーンベアの子どもだ」

　私達からやや離れた畑で作業をしているダン氏達に、薄い緑の毛並みをしたグリーンベアは、のそのそと近付いていた。

「っ……」

「あっちの二人に近付こうとしてます！　リフジーさん、どうしますか……⁉」

「こっちから仕掛ける。当然、二人に手出しはさせない」

「……」

　そう言って、リフジーさんはグリーンベアの背後へ回ると、石を投げつけて森の方へと誘導していったのだった。

　畑から森へ。リフジーさんがその姿を消してしばらく経ったころ。

「おーい……。ん？　あの兄ちゃんはどこ行ったんだ？」

「……ちょっと催したみたいで」

「それにしちゃあ、長くないか？」

　ダン氏は不思議そうな顔をしている。

　まぁ、そうだよね。……私も普通なら不思議がってる。

「今、近寄ってきた魔物を森へ追い返してるんです！」って、そのまま事情を包み隠さず話すほうが正しい気がする。

「とにかく、畑の具合もかなり進んだし、それで十分なんだけどよ」

「そういえばもうそろそろお昼ですね。休憩ですか？」

「ああ。そうだな」

　ダン氏はその場でしゃがみ込んで、私達の耕した畑の土をいじっている。

「…………」

　実は、私がリフジーさんの消えた事情を話さないのは、彼から強く口止めされているからである。

　◇

「いいかい、エスト。俺がもし魔物を追い払う都合で姿を消したとしても、その事情を依頼者に話してはいけない」

「……また、そんな。……どうしてですか？」

「そんなことしても、無駄な恐怖心を煽ったり、不要な心労を負わせることになるだろう」

　リフジーさんは畑を耕しながら言う。

　私はいつも、ここで話を流してしまっていたけれど、今日はなぜか反論したくなってしまって。

「でも……魔物が出るという事実は、知ってもらってたほうがいいんじゃ……」

「…………。魔物が出たとなったら、ギルド所に依頼を出さなくちゃいけない。……依頼はタダじゃ出せないのは知ってるよな？」

「……っ！」

　そっか。

　たぶん私は知っていた。

　知っていて、これまでずっと見ないふりをしてきたのかもしれない。

　依頼というのは、依頼者の懐事情によって、内容に不釣り合いな報酬金額しか提示できないこともある。

　食いつなぐこともやっとの困窮者が、相応の報酬金を用意できるの？

　答えは限りなくノーに近いはずで。

「依頼を提出した時点で、ギルド所が前金をもらうだろ？」

「依頼者によっては、前金だけで生活を維持できなくなる……」

「……」

　そういうこと、と言わんばかりに、リフジーさんは鍬を畑の土に振り下ろした。

「まぁけどさ、困ってるんです。助けてほしいんです。って、そういう気持ちは等しくみんなその胸にあるわけじゃん。勇者が救わないでどうするんだ」

「っ……」

　困窮した現実。

　そんな依頼者の頼みを請け負う勇者はハイリスクでローリターンなのだ。

　ギルド所に掲載される依頼は、割の良い仕事からそうじゃない仕事まで。様々あるけれど、いつだってその依頼書の向こうには、助けを求めている人が存在している。

　◇

「すみません。ちょっと抜けてました」

「ん？　ああ、もういいよ兄ちゃん。そろそろ休憩にしようって話してたところなんだ」

　リフジーさんが森のほうから帰ってきた。

　ダン氏は若干、呆れた様子を見せていたけれど、一つ大きく息をしたところで。

「午後からは、抜ける時言ってくれよ？　兄ちゃん」

「あははははっ。急に催すこともあるので、その約束はちょっと……」

「若いのに、ずいぶんゆ(・)る(・)い(・)な……？　ま、いいけどな。ガハハハッ」

　リフジーさんは決してトイレの近い勇者ではないけど。

　……うん。これも、事情を知らなければ無理もない。と思う、たぶん。

「じゃ、兄ちゃんも戻ってきたし、一度家に戻るか。メシぐらいご馳走させてくれ」

「あ、ありがとうございます……」

　ダン氏に促される形で、リフジーさんは私の前を通り過ぎていく。

「……っ！」

　私はそこであることに気が付いて、彼の大きな背中を小突く。

「ん？　エスト？」

「あの……リフジーさん。剣に血がついてます」

「あっ……。ありがとう」

「いえ、別に」

　私に指摘されて、リフジーさんはポケットから小さな布巾を取り出す。

　慣れた手つきで、ササッとグリーンベアの血を拭き取る。

　私はきっとその後ろ姿を、今後ももどかしいまま見届けることになると思う。

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※あとがき

　お読みいただき、ありがとうございました。

　感想やブクマなどいただけると、今後の創作意欲に繋がりとても助かります。応援してもいいよという方は是非よろしくお願い致します。