私を殺す、婚約者〈完結〉

第十八話 あなたに恋をしたのです

「――さあ、どうぞわたくしを殺してくださいませ」

涙で膜を張ったような視界に、目を見開いたレイが映る。

「な、にを。何を、仰るのですか」

「転移魔術も周囲から見えなくなる魔術も、殺すのにうってつけではありませんか」

「俺(・)は、その為に来たのではありません！」

レイは声を荒げる。初めて俺というのを聞いた。

「ですが、あなたはいつかわたくしを殺さなければなりません——そうでしょう？」

「それは......ですが！」

「大丈夫です。分かっております。公爵夫妻に頼まれたのでしょう？」

レイは目を見開いた。

「――その、傷は、やはり」

アイリスは微笑んで答えなかった。

「グランヴィルに逆らって生きていくことなど、もはや王にも出来ぬこと。ヴィノグラードがお取り潰しにされるのはお嫌でしょう。私(・)も、あなたが死ぬのを見るのは嫌です」

レイは答えない。震える手はアイリスの手に掴まれたまま、黒の瞳がアイリスを凝視している。

「いずれ潰える命です。あなたに殺されるなら、何も惜しくない」

あぁ、けれど。レイからの箱を、まだ開けていない。先に見ておけばよかった。

「――貴女は、死んでも構わないと言うのですか」

「はい」

「なにも、悔いはないと？」

「――はい」

もう、十分だ。

手紙が来るのを指折り数えて待つ楽しさも、心弾むダンスを踊ることの喜びも、自分の為だけの贈り物をもらう嬉しさも、共に街を歩く気恥ずかしさも——誰かを想う気持ちも。

あなたにすべて、もらったのだから。

「あなたと過ごした日々が、私の生きた意味でした。あなたが隣にいてくれた時間が、私の幸福(しあわせ)でした」

何も返せていないことは重々承知だから、どうか、最期に祈りたい。

「どうか、あなたの進む道が、これからも幸せに溢れていますように」

どうかこれ以上あなたを愛する前に、私の命を絶ってほしい。

これ以上の幸福には、耐えられそうにないから。

「お断りいたします」

「......はい？」

アイリスは首を傾げた。今、拒絶の言葉が聞こえた気がする。気のせいだろうか。

「何の為に俺が、身を粉にして働いたと思っておられるのですか」

「......立太子式に即位式に、色々ございますし、サザーランドの家業がお忙しく」

「貴女と生きるためです」

「......ぇ？」

レイはアイリスの手を両手で包んだ。アイリスのものよりも一回り大きく、温かな手だ。

「正直に言って、あなたの隣に並ぶには、俺の地位は足りません」

サザーランド家の家業を知る者は、王家と三公爵家に限られる。表向きは、古く歴史ある家、そこそこ肥沃な土地を賜る侯爵家だ。１４ある侯爵家の内、その地位は、８、９番目といったところか。

「あなたの身分(国で唯一の公女)であれば、公爵家や他国の王子を婿に迎える方が自然だ。この魔術の才がなければ、俺は候補にすらならなかったでしょう」

「そう、ですね」

「黒鉄(くろがね)の二つ名を得ていなければ、そしてグランヴィル領が魔石鉱山を有していなければ、あなたの隣に立つのは別の男になっていたはずだ」

間違いない。二つ名の魔術師の権力と、魔術の腕、グランヴィル領の特産品たる魔石。レイが選ばれたのは、その関係が第一。サザーランドの諜報・暗殺能力は、その次点だ。

「いつだったか、あなたは俺の隣に並ぶ、と手紙に書かれておられましたけど、俺はずっと、あなたの隣を守ろうと必死でした」

「......そんなことをお考えだとは、存じませんでした」

何故。いつか殺すと、分かっていただろうに。何故、そんなことを。

「俺が公爵に依頼されたのは、２年前の春です。あなたのことは......失礼ながら、３年ほど前に別の依頼で調査をしたことがあり、一方的に存じておりました」

「そうでしたか」

婚約をする１年前。アイリスは１１の年。彼はなにを思ったのだろう。忌まわしき色彩を持つ、幼い娘を見て。

「失礼を承知で申し上げますと——俺は、あなたを気味悪く思いました。一週間ほど張り付いていましたが、あなたは一度も微笑まず、誰とも話さず、機械のように規則正しく一日を過ごしておられた」

「......気味悪く思うのも、当然かと。私の生活は——人間味がない」

「......ええ。こんな人がいるのかと感じたことを覚えています」

それから１年後、とレイは呟く。

「公爵からお声がかかったときは、驚きました」

「そうでしょうね」

娘の婚約と同時に殺しの依頼をするなど、正気の沙汰ではない。

「ですが、依頼は依頼です。時期を定められていなかったので、あなたが成人する一年前を目標にしていました」

「――確実に、王太子殿下が地盤を固めるまで、けれどわたくしが公爵位を継ぐ前を狙った、ということですね」

はい、とレイは頷く。

「前にも申し上げた通り、俺は何度も依頼を受けていました。なので、たとえ婚約者という間柄であろうと、躊躇いなく依頼を遂行と思っていました。すぐに無理だと分かりましたが」

「なぜです」

「あなたに恋をしたからです」

アイリスは目を見開いた。軽く開いた口から、言葉が零れ落ちる。

「嘘」

「人生初の精一杯の告白を嘘と断じないでいただきたい」

「だって.......だって、私は」

誰にも愛されたことがないのに。

「では俺が初めてあなたを愛した人になりますでしょうか。光栄です」

「な......なぜ。私は、愛されるような人間ではありません」

「覚えていないと思いますが——あなたは初めての顔合わせの時に、笑ったのです」

「え？」

アイリスは記憶を探る——笑った、だろうか。

「急ぎの仕事を終えたばかりでしたが、疲れを見せるつもりはなかった。けれど、あなたは自己紹介をした後に——あなたも、大変ですね、と。そう呟いて、小さく笑った」

頭を殴られたような衝撃でした、とレイは言う。

「あなたはこんな顔で(哀しそうに)笑うのだ、と」

「......それだけ、ですか？」

「はい。あなたの笑顔を見たいと思いました」

「それだけの、為に.....？」

祝祭の日、青い薔薇、魔道具。すべての日の根源が、まさかその為にあったと言うのか。

「白い髪が木漏れ日を浴びて、金色に光ること。笑った時に、ルビーを思わせる瞳が細まること。目を見開くと、あどけない表情になること。貴族たちに臆せず立ち向かうところ。嬉しい時に、はにかむように口角を上げること——あなたにとってはそれだけのことでも、俺にとっては意味があったんです」

「い、や」

それ以上は、聞いていられない。壊れてしまう。

「あなたは、アルビノを物珍しく思っているだけ。決して、私に恋などしていません。ただ、愛玩動物(ペット)を眺めているようなものです」

「いいえ。アイリス、俺はあなたを愛しています。この世の何よりも」

「いや」

アイリスは頭を振った。

そんなはずはない。レイが私を愛しているはずがない。

そんなことは、あってはならない。

「いいえ、いいえ、違います。あなたが私を愛するなんて、そんなわけはありません」

「あなたがいくら拒絶しようとも、この気持ちは変わりません」

「いいえ、あなたは錯覚しているだけです。或いは催眠術をかけられてい——」

言葉は紡ぎ終える前に飲み込まれた。アイリスは目を見開く。

初めて触れた唇は柔らかい。至近距離でアイリスを見つめる黒い瞳から、目が離せない。

果たしてどのくらいの時間が経ったのか。数秒だった気もするし、数分だったような気もする。ようやく解放され喘ぐ唇を、レイは指でなぞった。

「俺の気持ちを疑うのは、それくらいにしてください。思いの外、俺の心は繊細だったようですので」

それと、魔術師に催眠術など効きませんよ、とレイは言う。

「いや.......いやです、いや。愛さないで。私を愛してはいけません」

アイリスは子供のように頑是なく呟いた。瞳から涙が零れ落ちた。

「初めから、ないと分かっていたから、耐えられたのに。あなたが私を愛したら、私がそれを受け入れてしまったら、私は生きていけない」

レイは目を見開く。

「片恋だから耐えられたのに。返ってこないと知っているから、愛せたのに」

唇が震えた。薄い膜の向こうの人影が揺らぐ。

「――あなたを愛し、あなたに愛される。そんな幸せな世界で、私は息ができない」