薬木の林_2
「―――……？」
森を見つめるメナの視界を小さな白い影が横切り、彼女は思わずそれを目で追いかけた。
白絹を思わせるその正体を彼女は知っている。
「夜舞蛾……」
夜舞蛾はその名の通り夜に舞う白い蛾で、その名前の由来になっているように蛾寄木を好み、寄ってくる。
いわゆる害虫だ。
「苦手ですか」
ドゥカイはメナの呟きを蛾に対する嫌悪と捉えたのか、チラリと振り返った。
「いえ。ただ……目立つな、と」
「遠目に見る分には綺麗ではありますがね。葉を食うのはいただけませんが……」
メナは行き交う白い影を目で追いながら、ドゥカイに訊ねた。
「やはり、駆除は難しいのでしょうか？」
「どうでしょう。ですが、木の管理にうるさい教会の管理下でも出るということは、つまり、そういうことなのでしょうな」
「難儀なものですね……」
話しているうちに白い羽ばたきは視界から消え、メナは正面に向き直る。
丁度そのころ、蛾寄木の林が途切れ、例の森が近づいてきた。
整備され、人の手の入った見通しの効く蛾寄木の林とは違い、その森は見るからに自然のままの森であり、見通しも悪い。
そしてこの森からは王領ではなく、教会領。
何かが起こるとすればここだろうと、三人は事前に話をしていた。
「ギノー、起きてください」
メナは横で眠る侍女の肩を軽くゆすった。彼女は直ぐに目を覚まし、はにかむ。
「ごめんあそばせ、つい……」
「慣れぬことをさせていますから、無理もありません」
「姫様とて、お疲れでしょうに」
メナは苦笑する。
「わたしは……多少の体力作りはしていますから」
実際、彼女はドゥカイの指導の下、多少の護身の術を身につけている。
だが今回の件に関していえば、普段の不摂生で徹夜に慣れている、というだけの話かも知れなかった。
それは何となく言い憚られて、メナは彼女から目を逸らした。
純粋な尊敬の念を向けられることが小恥ずかしかった。
「―――いよいよですね」
メナは緊張を誤魔化すように呟く。
大丈夫だ、何も問題はない。間違えてはいない。
幾度も、自分にそう言い聞かせ、手をさすった。
その不安が伝わった訳ではないだろうが、ドゥカイは皆に一度深呼吸することを勧めた。
「こういう時こそ、落ち着きましょう」
その言に従い、メナは息をついて目を閉じる。
しかし、そのまぶたの裏に、あの白い燐光がこびりついて気が散った。
なぜか頭から離れない、あの白色。
それはどこか、城で見た松明の灯りに似ていた。
