124.不思議の国と怪物たちの狂宴《ココア&シズクvsレガート&スティラ》
『熾烈！苛烈！！これほどまでに混沌を極めるバトルがかつてあっただろうか！！【不思議の国のアリス】より【超新星】アリス選手、【光の女王】ココア選手、【紅蓮の女帝】シズク選手が！！【THE TOP】、【天高き頂】エマ選手が！！【九龍楼閣】、【天衣無縫】クゥ選手が！！【GARDEN】、【箱庭の令嬢】エリザベート選手が！！そして【Colpo di fulmine】の【雷帝】テスタロッサ選手、【銀の騎士】レガート選手、【篠突く雨】スティラ選手が！！国境を越えて力を激突させる！！予測不能の戦いからもう目が離せない！！』
空に浮かぶ艦、《アルゴノート》。
意図して混沌が始まったことに対しレイは、
「いいなぁ」
と、心底羨ましそうに漏らした。
「私も混ざりに行っちゃおうかな。でもあんなにカッコつけてここで待ってる、なんて宣言しちゃったし。はー…ていうか、なんで招待枠同士でやり合ってんの。一人くらいアタシのところまで来いよもー…」
退屈だと言わんばかり。
レイは頬杖をついて大きくため息をついた。
「向かわれますか？《アルゴノート》ならば数分の距離ですが」
「…いい。行きたいのは山々だけど。その間にここに誰か来るかもしれないし」
「その際は私が相手を仕ればよろしいのでは」
「だーかーらー私を倒しに来たのにノクティスがやっちゃったら元も子もないって話なんだよ。ノクティスの賞金狙いで来る人は別だけどさ」
こうしている間にも、彼女たちは楽しい思いをしている。
不貞腐れて頬を膨らませた。
「退屈ならば、差し出がましくも私が運動の相手になりますが」
「主催者が賞金手に入れたら批判ものだよ。ふぅ、ノクティスは今始まったこの勝負、いったい誰が勝ち残ると思う？」
「判断がつきかねます」
「こういうのは勘で答えるんだよ。おもしろみに欠けるな」
「申し訳ございません。ではマスターは」
誰に勝ち残ってほしいですか？
ノクティスのめいっぱいユーモアを利かせた質問に、
「そうだなぁ」
レイは悪戯っぽく笑い答えた。
「時代に選ばれた人…とかかな」
「おおおおおおお！！」
アリスは真っ直ぐにテスタロッサへと駆け出した。
「アハッ、いきなり私の相手をしてくれるの？熱烈なのは好きよ」
が、テスタロッサは構えない。
構えずとも自分を守る者が居ることを理解しているためだ。
「お嬢様に近付く痴れ者が！！」
「それ以上は通さない」
スティラが銃を鳴らし、レガートがアリスとテスタロッサの間に割って入る。
だがアリスも理解している。
仲間が道を切り開いてくれることを。
キン――――スティラが放った銃弾が、シズクの銃弾によって弾かれる。
「！」
「キャッチボールのつもりですか？止まって見えますよ」
次いでレガートの真横から鎌が振られた。
「さっきはどもー。ウチが遊んでやんよイケメン君」
「失せろ。お嬢様以外の雌は」
シズクとココアがそれぞれを相手にするのを横目に、アリスは更に加速する。
スピードに乗って剣を振ると、甲高い音が鳴った。
阻むのは鞘から抜かれたテスタロッサの剣。
雷の紋様が刻まれた両刃の片手剣――――《インペリアル》越しにテスタロッサは微笑む。
「速くて鋭いのね。私と同じくらい」
「！！」
《ヴォーパルソード》が上方に弾かれ、がら空きになった腹に強烈な蹴りがめり込んだ。
「ぐふっ！！」
部屋の入り口まで転がったアリスを見て驚いたのはココアたちだ。
「おいおいマジでか…！」
「あのアリスさんが剣技と体術で上回られた…？」
「当然だ」
「お嬢様があんな小娘に遅れを取るはずがありません」
レガートとスティラが鼻を高くするも、テスタロッサは不満そうに刀身を肩に乗せた。
「完ぺきに決まったと思ったのに」
テスタロッサの首に赤い線が一つ走る。
「お嬢様が…！」
「傷を…！」
「ダメージを負ったのは、これが初めてね」
立ち上がるアリスを、テスタロッサはブラーヴォと褒め称えた。
「私の反応速度でも避けきれないなんて。これがアリス…」
首の傷を指でなぞり恍惚とする。
「あと一瞬私の攻撃が遅かったら首が飛んでたわね。ステキ…こんなにワクワクしたのは子役のフリして国際映画祭に忍び込んだとき以来だわ。独り占めしたい気持ちはあるけど」
「！」
重機が突進してきたと錯覚するような拳がアリスの視界の外から飛んでくる。
「【ブラックラッシュ】」
エマの闇を纏った連撃を回避したのも束の間。
「【ラ・フラム】」
燃え滾る炎を刀身に宿したエリザベートの突きが空間を抉った。
強引に身体を捻ったところへ、
「今度は外しまセン！【颶風烈蹴脚】！！」
下段、中段、上段への目にも留まらぬ連続の蹴り。
クゥはアリスの頭を吹き飛ばす確かなイメージを脳裏に浮かばせたが、実際はただの一度も掠りさえせず、アリスは崩壊した窓辺を背に立っていた。
「うぅぅ悔しいデス悔しいデス！クゥの技二回も続けて避けられるなんて！」
その場に寝転がってじたばたするクゥを余所に、エマとエリザベートもまた自分たちの技が躱されたことに感嘆の息をついた。
「偶然ではない、か。こちらの攻撃を全て見てから回避している。これがアリスか」
「従来の眼の良さと運動神経に、AGI特化のステータスを上乗せしているようですね。テスタロッサさんの理想論に適うわけです」
「もークゥ本気出しマス！本気デス！ボッコボコにしてやんよデス！」
転がった椅子を起こすと、テスタロッサは腰を掛けて足を組んだ。
「先は譲ってあげる。アリス、三人を倒せたら相手をしてあげるわ。頑張ってね」
テスタロッサの態度に困惑する間もなく、三人が床を蹴る。
狭い部屋の中では立ち回りにくいお、アリスは外へ飛び出した。
「フフッ。誰が勝ち残るかしら。さて…レガート、スティラ。アリスの大切な仲間よ。丁重におもてなししてあげて。不甲斐ない姿を晒したら、わかってるわね」
「「はっ！！」」
「いいねエンジンかかってきてんじゃん。そうこなくちゃ」
「国際親善の最中申し訳ありませんが、雑兵如きに時間を掛けるつもりはありません。最初から全開で行かせていただきます」
「行くぜ」
舞踏のようなココアの攻撃。
大振りになる鎌を手元で巧みに操作し小回りを利かせている。
「小手先の大道芸に付き合うつもりはない」
ただ剣を振り下ろす。
それだけでココアは防御を余儀なくされ、床を陥没させる程の衝撃を一身に受けた。
レガートの太刀筋は愚直とも取れるほど真っ直ぐだ。
が、異様に重く出だしが速い。
日頃から剣を振り続けている者のそれだと、ココアは素直に感心した。
「強いね。ウチほどじゃねーけど」
「挑発ならやめておけ。おれは心をお嬢様に預けてある。感情など無くていい。お嬢様のために阻かる敵を斬る剣…それがおれだ。貴様如きに、おれのお嬢様への思いは止められない」
「厨ニかよオタク君じゃん」
「何を言われようと、おれの心はけして揺らがない」
「いやいや好感度たっけーよオタク君。ウチらもアリスに抱いてるからわかるけどね、おんなじ思いなの。守ってあげたくなんだよねーウチより強いんだけどさ。あ、今はね今は」
「お嬢様の方が百倍可憐で百倍美しく百倍聡明だがな」
「お互いの王様のこと褒めだしたらキリ無いだろって。アリスの話とか一日出来るわ」
「おれはお嬢様の話なら三日三晩徹夜で出来るがな」
「はぁ？ウチならアリスの笑顔でご飯三杯いけるんだが？」
「おれならお嬢様の吐息でマルゲリータを三枚いけるが」
「それただのピザ大好きっ子だろが。盛るのはピザのトッピングだけにしとけよ。てかめちゃくちゃムキなってんじゃんなにが心をお嬢様に預けてある？クソイキリムーブかましてくんなよ」
「ムキになどなっていない。お嬢様への愛を表現しているだけだ。この眼鏡の装備もお嬢様に選んでいただいたもの。たとえステータスバフもスキルも内包されていないバニラ装備でも、この眼鏡を掛け続けお嬢様の傍に仕えることこそ忠誠の証。おれは何があっても心は乱されない。この眼鏡に誓ってな」
「その眼鏡クソダサいから外した方がいいよ」
「殺されたいのか貴様ァァァァァァ！！！」
「いやめっちゃキレるじゃん」
「よくもこれほどの侮辱を……身が引き裂かれそうだ……！！絶対に赦さん……赦さんぞ！！この屈辱、貴様の死で雪げ！！モード、【青海神】！！」
水の力を宿すユニークスキル。
激流を纏うその姿は、彼の激昂をそのまま体現するかのようだった。
無造作に横一線に振られた剣がココアを数部屋先へと吹き飛ばす。
多少なりともダメージはあったが、大した問題ではないとついた埃を払い落とし、灼熱の炎を揺らめかせた。
「眼鏡バカにされてキレたってことは少なからずオタク君のセンスとは食い違ってるってことの証明だろそれ。いや、まあいいや。鉄仮面の冷血漢っぽいのより、そっちの剥き出しな感じのがよき。っし、アゲてこーぜオタク君！モード、【天照】！！」
城が燃えるそばから大量の水が鎮火する。
「内蔵からトマトソースぶち撒けてやんよ！！」
「照り焼きに顔面押し付けろ無礼女がァ！！」
感情を押し付け合い、二人のバトルは熱を帯びた。
「【ロストエンジェル】！！」
「【ディープシャーク】！！」
太陽神と海洋神。
属性の相性など最早関係ない規模で炎と激流が踊る。
【炎熱無効】のスキルが無ければとっくに二人の身体を灼いていただろうほどの熱気と蒸気の中、ココアとレガートは激しく刃を合わせた。
「重くて真っ直ぐな剣筋…悪くはないけどウチに言わせれば物足りない」
「ほざけ！おれの剣はお嬢様が認めた剣！【Colpo di fulmine】のNo.2を甘く見るなよ！！」
「甘くなんか見るわけないっしょ。この大会に出てる人が運だけでここまで残ってるとかバカの極みかよ。ウチは人を過小評価なんてしない。勝てるって思ってるからナメた態度取ってるだけ」
「減らず口を！！おれたちは強さに対して真摯に臨んでいる！！お前たちのような遊び半分でのうのうとプロを名乗っている連中とは！！あんな小娘に尻尾を振っている貴様とは、格が違うんだよ！！」
振り下ろされた剣を鎌の柄で受けたが、今度は微動だにしない。
「なに…？！」
「なに？じゃねーよ。ただ重いだけの剣なんて何度も食らうわけあるかっての。ウチがどんだけ強い剣士相手にしてきたと思ってんだ」
剣筋をずらし体勢が崩れたところへ、ココアは素早い蹴りを見舞った。
「ぐっ！！」
「確かに強いよオタク君。さすがトッププロ。スゴいスゴい。けどウチの敵じゃない」
噴き上がる紅蓮の炎が黒に染まる。
「愛とか思いとか、そっちもいろいろ背負ってんだろうけど……【不思議の国のアリス】の覚悟は！アリスへの愛は！伊達でも酔狂でもねェんだよ！！」
黒く――――――――
暗く――――――――
深く――――――――
太陽が闇に呑まれていく。
「モード【天照】！！フォーム【皆既日蝕】！！」
闇に在って凶悪。しかし尚美しく、より熱く。
ココアは自身が到達した新たなる領域にて吼えた。
「エボリューションモード、【陽喰神王】！！！」
暗黒の装備は禍々しく、身体の一部を炎に、一部を触手に。
その姿はその名が示すとおりの異形の怪物。
「エボリューションモードだと…！！」
城が、空間が融けていく。
【青海神】の水量が見るも明らかに減少している。
【陽喰神王】の存在が激流はおろか、大気中の水分さえ無に帰してしまっていた。
レガートは一瞬狼狽したがすぐさま立て直し、怪物を前に毅然と剣を構えた。
「そんなもので怯むか！！お嬢様に勝利を捧げることこそおれの使命！！おれは――――――――」
一閃。
ココアは大きく空を薙いだ。
「王様に人生捧げて本望？いいじゃん、自分の大切なものハッキリしてて」
胴体がズレる。
城がズレる。
空がズレる。
「バカ、な…！！」
「だけど王様に忠誠を誓った臣下と、王様よりも強くなろうとしてる臣下とじゃそれこそ格が違う。だから負けるんだよオタク君」
「お嬢さ――――――――」
切り口が発火し城が業火に包まれる。
悔恨の悲鳴さえ上げる間もなく、レガートは炎の中に散った。
「またヤろっか。お互い強くなったらね」
スティラという女性は、上流階級の家庭で育った生粋の令嬢であり、【Colpo di fulmine】きっての射撃の名手である。
その腕前はISSF世界射撃選手権の出場候補に名を連ね、各方面から将来を有望視されるほど。
だが彼女は数あるオファーを蹴ってプロゲーマーになることを選択した。
自らの王を見つけたからだ。
あなたの腕が欲しい。一緒に来なさい。
自分より歳下の少女にそう求められたとき、スティラは自然と膝をつき差し伸べられた手を取っていた。
そして自分から乞うた。
どうかあなたの傍で仕えさせてください、と。
「お嬢様に付き従うことを決めた恍惚の瞬間はまさに稲妻の一撃の名に相応しく私の脳髄を刺激し止めどない愛に溺れるかのようでした肉体も財も全てをお嬢様へ捧げるだけでこれ以上ない幸せであることの教義を世界中に広めるべきでしょうお嬢様の美貌は一目で天上へ誘われるかのようであり声は一声で爛漫の花畑を想像させるほど清廉まさに神が地上に遣わした天使いえお嬢様こそが無二たる神であると確信して」
「長い長い長い長い！！」
苛立ちついでに三発発砲する。
スティラは同じく三回銃を鳴らし、シズクがやってみせたように弾丸を落とした。
「自分語りはやめていただけます？聞くに堪えないので」
「プロローグの十分の一もまだですが。崇高すぎてあなたの耳は耐えられませんでしたか。あんな小娘を立てているような矮小な女ですから仕方はなさそうですけど」
「口には気を付けなさい。怒りを律するほど大人ではありません」
「意気がらないでください。ちょっと強いだけの小娘に仕える、ちょっと銃の腕がいいだけの愚か者が。お嬢様に目を掛けられ浮かれているのはわかりますが度が過ぎます」
「全てそちらのお嬢様に言ったらどうですか？迷惑しているのはこちらですし。こんなことになるなら、とっとと脳天をぶち抜いておけばよかったと後悔しています。何なら今からでもそうしましょうか。首の無い死体はお好きですか？」
ブチッ
スティラの何かが切れる音がした。
「お嬢様への度重なる不敬…万死を以て贖いなさい！！モード、【聖弓神】！！」
銃を起点に光が弓を形作る。
狩猟の神に相応しい姿で放った弾丸は光の矢。
「【薔薇の鏡】！」
威力もスピードも桁違いで、容易にシズクの防御と左肩を貫通した。
「この怒りは百万の死を与えても収まることはないでしょう。あの小娘共々、肉片となってお嬢様に楯突いたことを悔いなさい」
「……はぁ」
シズクは疲れたと言わんばかり大きなため息をつくと、切れた目でスティラを射った。
「好きなものは人それぞれです。何を言われてもそちらの愛を否定はしませんとも。しかしその悪意が私の愛する人に向けられているなら話は別です」
無理やり肩に刺さった矢を引き抜いて投げ捨て銃を掲げる。
「死に晒し絶望なさい。アリスさんを口汚く罵った罪の重さに。モード、【月夜命】！！」
聖なる光が月神の姿をシズクに与える。
「威勢だけでどうにかなるわけないでしょう！【レイニーシューター】！！」
「【ムーンライトマシンガン】！！」
銃の連射性と弓矢の貫通性を併合した弾丸が、月光の弾丸と衝突し空間で爆ぜた。
しかし矢は止まらず爆煙を突破しシズクの脇腹と左脚を掠めた。
銃の威力は負けていない。
それなのに撃ち負けるのは速度の問題。
《ラプラス》の中でも連射性に優れた【突撃形態】以上。
さすが狩猟の神の名を与えられたスキルなだけはある、とシズクは素早く情報を整理する。
そして確信する。
自分がスティラに劣っているのは、スキルの加味による銃の性能のみであると。
ならばそのアドバンテージを覆してしまえばいい。
「お嬢様に仇なす者に！！裁きの矢を！！」
「耳障りも限界です…いい加減その口を閉じなさい三下！！」
どす黒い闇の渦がシズクを中心に螺旋を描く。
かと思えば、渦はシズクの手元に集束し一丁の拳銃を象った。
龍の意匠が刻まれた真っ黒な銃を。
「【神界天装】！！スロット、【絶海王龍】！！完成、《絶海の王龍銃》！！」
「ただの武器の精製如き！！」
パンッ
《絶海の王龍銃》が放った一発の弾丸が、スティラの左肘から先を吹き飛ばし、背後の壁に風穴を開けた。
「これをただの武器と呼ぶ…だからあなたは三下なんですよ」
【神界天装】。
シズクの新たなその力は、自身が持つモードチェンジスキルに、一時的に武器の形を取らせるユニークスキル。
モードチェンジスキル……それも王龍系スキルが持つ膨大なエネルギーが集約された銃は、スティラの【聖弓神】の矢の幕をたった一度の咆哮で黙らせた。
「っ！！」
発砲。左脚が消失する。
発砲。次いで右足が爆ぜ立つことが叶わなくなった。
「この…このォォォォ！！！」
怒りに任せ矢を乱射するが、《ラプラス》と《絶海の王龍銃》の二丁が放つ銃弾は、容易くそれらを掻き消した。
そして、残った右腕も消し飛ぶ。
最早スティラに勝機は無く、ゆったりとシズクは歩を進めた。
「ああ、勘違いしないでくださいね。わざわざ切り札を使ったのは、使わなければ勝てなかったからではありません。教えて差し上げたくて。これが実力の差ですよ、と」
賢者の秘宝、《ラプラス》。
この銃には【拳銃形態】、【突撃形態】、【狙撃形態】に共通し、ある特性が備わっている。
それが、
「【装甲合体】」
《ラプラス》に銃をセットしより強力な武器へと強化する能力。
レアリティが同じでなければならないという制約はあるものの、威力は兵器そのもの。
無論、手足を失った無力な女性の額に押し当てて使うようなものではない。
「泣いて噛み締めなさい。あなたの愛が負けたこの瞬間を。【ムーンフォースルティーヤー】」
スティラの視界を光が奪い、逃れられない敗北を与える。
城の約三割を崩壊させ、シズクは悠々と勝利を収めてみせたのだった。
さしたる興味も無いと早々にスティラが居た空間から目を背け、部屋の隅で戦いを静観していたテスタロッサへと銃を向ける。
「さあ、次はあなたの番です」
「うちのNo.3だったんだけど、あなたにしてみればそんなに弱かったかしらスティラは」
「いいえ。私が強すぎただけです」
「なるほど。なら仕方ないわね」
テスタロッサは椅子から立ち上がり、邪魔だと粗野に椅子を蹴り飛ばした。
「敵討ちは違うわね。私も楽しませて」
「じゃあウチとも遊んでよ【雷帝】」
崩れた壁の向こうから、周囲を融かしつつ現れたココアへ、シズクは嫌悪感剥き出しに目を細めた。
「いや純然な化け物じゃないですか」
「誰が純然な化け物じゃ頭から丸飲みにされてーのか」
「化け物しか言わないようなセリフ」
「こっちが終わったらマジでウチがリタイアさせたる。ってことで、ほら早くヤろーよ。そこの悪魔より熱くしてあげるから」
「すっこんでなさい。私の獲物です」
テスタロッサは楽しそうに吹き出した。
「二人同時でいいわよ。じゃないとつまらないわ」
阿吽の呼吸……などという崇高なものではない。
自分が叩き潰すのだというシンプルなエゴ。
ココアとシズクは独尊的にテスタロッサに攻撃を仕掛けた。
「おいで。王様の何たるかを教えてあげる」
