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【83：広志と凜の夏休み】

　みんなで行ったプールの帰りに、近くのカフェに寄ってパフェを食べた。

　そして最寄駅からみんなで電車に乗り、それぞれの駅まで帰って行った。

　広志と凜は同じ駅で降りて、自宅まで一緒に歩いて帰る。

　駅の改札から表に出ると、辺りは薄暗くなっていた。

「ヒロ君。今日は楽しかったね」

「うん、そうだね」

「ごめんね、引っ叩いたりして」

　凜は苦笑いしてる。

　伊田さんの水着がなくなって、勘違いした凜が広志の頰を叩いたことを、謝ってるようだ。

　そんなに気にしなくてもいいのに、と広志は思う。

「いや、大丈夫だ。あはは」

「そっか、よかった……あのさ、ヒロ君」

「なに？」

「天美ちゃんとの恋人気分。楽しかった？」

　凜はニヤニヤして、広志を冷やかすように尋ねる。

「あ……そうだね。楽しかったよ」

「ふーん……そっか。天美ちゃんも楽しそうだった」

「そう？」

「うん。ありがとうねヒロ君」

「えっ？　なんで凜が礼を言うの？」

「だって天美ちゃんのお誕生祝いに、ヒロ君を独占させてあげようって言い出したのは、私だから」

（そうなんだ……）

　確かに、伊田さんと過ごした時間は楽しかった。

　だけどよく考えたら、その分凜とはあまり話ができなかった。

　今日が凜と出かける、今年の夏休み最初で最後の日になる。

　なのに、あまり凜と話せなかった。

　広志は凜の顔を見て、ふとそう気づいた。

「あのさ、凜。ちょっと時間ある？」

「ん？　どうしたの？」

「公園に寄って、少し話をしない？」

　凜はきょとんとした。

　──なんの話？

　とか聞かれるかと広志は思ったけど……

　凜はそんな質問はせずに、ただ素直に「うん」とだけ答えた。

　駅から家への帰り道。

　その途中にある、小さな公園に二人で入って、並んでベンチに腰かけた。

　薄暗くて電柱の電球が灯《とも》ってる。

　公園内には、もう他には誰もいない。

　凜は顔を広志に向けて、笑いかけてきた。

「ヒロ君が誘ってくれるなんて、珍しいね」

「えっ？　そうかな……もうちょっと凜と話したいと思ってさ」

「うん……私も」

　凜ははにかんだ表情を見せた。

　──凜も同じことを考えてたんだな。

　そう思うと、広志はちょっと嬉しくなる。

「大勢で行ったから、あんまり凜とは話せなかったからね」

　自分は伊田さんと一緒にいる時間が長かったから──と言うのは、なんだか言いにくくて、『大勢で』という言葉を広志は使った。

「うん、そうだね。またいずれは、二人で遊びに行けるかなぁ……」

　──凜がそんなことを言うのは珍しい

　もしかしたら、凜に寂しい想いをさせていたのかもしれない。

「そうだね。来年は二人でプールに行けたらいいね」

「うん」

　来年の今頃……

　僕たちは、もう高校を卒業してる。

　その頃には妹の茜の状態は、良くなってるだろうか。

　高校を卒業しても、凜は自分を好きでいてくれてるだろうか。

　今、凜は僕の隣に──ちょっと手を伸ばせば届く距離に座ってる。

　来年の凜も──

　こうやって、自分の横にいてくれてるだろうか。

　広志の頭の中に、ふとそんなことが浮かんで、ついつい凜の顔をじっと見つめてしまっていた。

「どうしたの……ヒロ君？　なにか私の顔に付いてる？」

「あ、いや……ごめん。ついつい凜に見惚《みと》れてた。あはは」

「ええっ？」

　広志の言葉に、急に凜はあたふたしだした。

　顔が真っ赤になってる。

　可愛い。

　やっぱり凜は綺麗だ。

　でもそれだけじゃなくて、こうやって自分に素の姿を見せてくれる。

　──それが余計に可愛い。

　広志はしみじみと、そう思う。

「ごめんな、凜」

「ど……どうして謝るのかな？」

「いや、あの……もしかして、凜に寂しい想いをさせちゃったかなって思って……」

　自分なんかのために、凜が寂しく想ってるなんて……

　広志は、ちょっとおこがましい気がした。

　だからつい、笑いでごまかしてしまう。

「なーんちゃって。そ、そんなことはないか……あはは」

　凜は黙ったまま、広志から視線をそらして前を向いた。

（あれ？　どうしたんだ？　機嫌を損ねたのか？）

　そして凜は突然、上半身を斜めに倒して、広志に寄りかかってきた。

　頭をコテンと傾けて、広志の肩に乗せる。

「えっ？」

　目の前の凜の髪から、ふわりといい香りがする。

「寂しかった……よ」

　凜が呟くように囁いた。

　広志の耳元に凜の声が響く。

「あ……うん。ごめん」

「ヒロ君が謝るようなことじゃないよ」

　いや。凜と付き合えないのは自分のせいだ。

　茜が元気になるまで付き合えない。それを凜が、ちゃんと理解をしてくれてる。

　広志は胸がギュッと締めつけられるような感覚がした。

「私ってダメだねー」

「何が？」

「天美ちゃんに、今日はヒロ君を独占させてあげるとか、偉そうに言っちゃうくせに……正直、ちょっと羨ましかった」

　──そうか。

　そうだったのか。

　凜のそんな言葉に、広志は嬉しく思うものの……

　同時に申し訳なく思った。

「ダメだなんて言わないでよ。いつも思うけど、凜は凄いよ。茜のことや、僕のことを一番に考えて、ホントに思いやってくれてる」

「うん……そうかな……」

「そうだよ。凜はいつも、全然ワガママを言わないもん」

　凜は黙り込んだ。

　何を思っているのだろうか。

　広志も何も言わずに、肩にかかる凜の頭の感覚を、ただただ感じる。

　なんとなく凜が自分に頼ってくれてるような気がして、少し嬉しい。

「あのさ、ヒロ君……」

「ん？　なに？」

「じゃあちょっと、今日だけはワガママ言っていい？」

　ワガママ？

　凜がそんなことを言うなんて、ホントに珍しい。

「うん。いいよ」

「じゃあさ。もうちょっと、このままでいさせて……」

　そう言って凜は黙り込んだ。

　広志がチラッと横目で見ると、凜は頭を広志の肩に預けたまま、静かに目を閉じている。

　そしてその表情は、幸せそうに微笑んでる。

　広志は肩にかかる凜の重みと、体温を感じた。

　そこに──確かにある、凜の存在感。

　思わず広志は片手を凜の背中に回して、彼女の肩を抱き寄せた。

　凜はビクっと身体を震わせる。

　だけど拒むことはなく、広志が肩を抱くのに任せている。

　──いや、それどころか、広志の肩に置いた頭を、キュッと押しつけてきた。

　いつも、凜とした態度を崩さない凜が。

　広志に甘えてる。

　それを痛いほど感じる広志は、凜のことをとても愛おしく感じた。

「凜……」

「ん？　なに？」

「す……」

　好きだ、って言葉が喉まで出かかった。

　だけど、自分の側に付き合えない事情があるのに、その言葉を簡単に口にしていいのか──

　それは無責任というものではないのか──

　広志は躊躇《ためら》って、好きという言葉を飲み込む。

　そして代わりの言葉を選んだ。

「凜。いつもありがとう」

「ヒロ君……こちらこそ、ワガママを聞いてくれてありがとう」

　凜は優しい声で、囁くようにそう言った。

　凜ってヤツはなんて……なんて優しいんだろう。

　──凜がとても愛おしい。

　言葉で言い表せないくらいに。

　そしてこの時間が永遠であればいいのにと、願ってしまうほどに。

　もちろん、ずっとこうしてるわけにはいかない。

　だけど広志も凜も、なにも話さずに──長い時間、ただそうやって寄り添っていた。

　そうして広志と凜が二人きりで一緒に過ごす、この夏最初で最後の夏休みの夜は──

　静かに更《ふ》けていった。

＝＝『夏休みと言えばプールでしょ！編』完＝＝

次回より新展開です。

お楽しみにっ！！

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