捨てられた私の再就職先は、元軍人のお邸でした

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「それなら、ここで働けばいいじゃない」

　名案！　と声をあげたのはミレイさん。

　え、と目を瞬いていると、他の二人もそうだな、と相づちを打っている。

「人手不足だしねぇ」

「そうですね、もう一人いてくれればと思うことも多いです」

　賛成してくれる雰囲気に、もしかして、と期待したのだけれど、

「たしかに、人出は欲しいところだが、こういう家だから誰でもいいわけでもない」

　たしかに、使用人と一緒に食事とか、砕けた雰囲気とかは、はじめて見たものだけど。

　でも、旦那様のところみたいな閉塞感もないし、ぴりぴりした緊張もない。

　いきなり殴られたりもしないし、みんなちゃんと私のことを見てくれている。

　当たり前のことだけど……私にとっては当たり前じゃなかったことだ。

「……もう少し普通の邸のほうがいいだろう」

　シジェス様は少し低い声で呟いた。

　私じゃ駄目ってことなのかと落ちこんでしまいそうになるけど、そうじゃないみたいで。

　今までいた場所と違いすぎるからと心配してくれているらしい。

　シジェス様に気を遣われたとわかって、あせって首をふる。

　言いたいことを急いでまとめなきゃと思うと、ますます頭がまっしろになる。

　だけど、はやく言わなきゃ、どんどん勘違いをさせてしまいそうだ。

「あの……お礼もしたいですし、私でよければ働かせてください」

　きっと、お返しなんていらないと言うだろう。

　だったら、せめて働いて恩返しをしたい。

　私が必死に訴えると、シジェス様は迷うように視線をさまよわせた。

　けれど、他の三人は口々に、いいじゃないですか、と言うばかりで、シジェス様の味方にはなってくれなかった。

　主に対して反対するなんて、と思うけど、この家ではこれが普通みたい。

　たっぷり悩んでから、シジェス様はわかった、と呟いた。

「それなら働いてもらおう。……だが、もし途中で他の道を探したくなったら、遠慮なく言うように。……これはトゥーリが邪魔だから言うわけではない。選択肢があるのだと、わかってほしいからだ」

　噛んで含めるような調子で重ねられたけど、正直ぴんとこない。

　今まで私は、そんなふうに、選ぶことなんてできなかった。

　ただひたすら、与えられた仕事をこなすだけで精一杯で……選択なんて、したこともない。

　なんのとりえもないし、役立たずだから、むしろ、ここで働いても呆れられるかもしれない。

　そうして追いだされたら……嫌だな。

　ちょっとの間しか過ごしてないけど、みんな優しそうだし、一緒に食べたごはんはおいしかったから、できればここにいたいんだけど。

「トゥーリ」

　ぐるぐるしていると、シジェス様に呼ばれた。

　顔を見ると、やっぱりあんまり変化はなかったけど、なんだか心配されてる気はした。

「君はまだ子供だ、無理をすることはない。と言っても、今はまだ難しいだろうが……」

　──子供。

　そんなふうに言われたのも、久しぶりだ。

　たしかに私はまだ成人もしていない。あ、そういえばまだ年齢を言ってなかった。今度ヒューさんに伝えておかなきゃ。

「まあ、やってみなければわからないこともあるだろう。とりあえず今日はゆっくり休むように」

「はい、わかりました」

「じゃあ行きましょ！　トゥーリちゃん」

　ミレイさんに促されて、私たちは先に退出する。

　それからお風呂に行って、使いかたを教えてもらいながらミレイさんと一緒に入った。

　彼女はすっごく整った身体をしていて、思わずじっと見てしまった。

　すなおに綺麗だと言うと、ミレイさんはちょっと困ったように笑った。

「ありがと。でも、筋肉ついてるから、綺麗っていうのとは違うと思うけどね」

「そんなことないです」

　たしかに、母と比べたらあちこちしっかりしてるけど、ムキムキってわけでもない。

　胸は大きいし腰も細いし、大人の女性って感じだ。

　ミレイさんは世話焼きみたいで、私の背中を流したあと、髪の毛まで洗ってくれた。

　上がってからもタオルでしっかり乾かしてくれる。

　適当に自分で髪の毛を切っていたとうっかり漏らしたら、絶叫してたけど。

　今日は時間がないから、明日にでもちゃんと切るわよ！　と宣言された。

　こんなふうに喋るのは、母が亡くなってからはじめてかもしれない。

　厨房の料理長とは会話してたけど、料理長はおじさんだったし、見つかったら怒られるから、それほどじゃなかったし。

　そうして色々聞いたてわかったことがいくつか。

　シジェス様はもともと軍にいて、ミレイさんたちはその部下だったという。

　戦で功績をあげていたけど、ある時、シジェス様が怪我をしてしまった。

　杖をついているのは、その時の後遺症らしい。

　その後も軍略で隊を率いて戦っていたけど、流石に難しくなり、頭脳を買われて官吏になり、邸ももらうことになった。

　その際、ミレイさんたちは自分から志願して、シジェス様についていくことを選んだ。

　……だから、今まで見たのとはちょっと違った関係なんだ。

　でも、そういうのっていいなと思う。

　短い間しかまだ見てないけど、お互い信頼しているのがわかったし。

　話しているうちに髪の毛も乾いたので、部屋にもどった。

　そうしたら、ミレイさんは当然のようにベッドに私を押していった。

「ここはミレイさんの部屋なんですから、ベッドは使えません」

「でも他に寝るところなんてないし、疲れてるんだからダメよ！」

　たしかにソファとかはないけど、でも。

「前のところでは床で寝ていたので、毛布さえあれば大丈夫ですよ？」

　カーペットも敷いてあるから、そんなに寒くないだろうし、全然平気だ。

　だから床で、と言おうとしたら、ミレイさんが青ざめていた。

「トゥーリちゃん……なんで、床で寝てたの？」

　質問されたので、すなおに答えることにする。隠しごとはしたくないし。

「母と私に与えられた部屋は、もとは物置だったところで。ものが置いたままだったし、狭くてベッドが入らなかったんです」

　だから、毛布にくるまって床で眠るのが当たり前だった。

　他のひとたちは四人部屋とかで寝ていたけど、部屋がもうないから、って。

　私が説明すると、ミレイさんはうう、と唸っていた。

「……じゃあ、一緒に寝ましょう。これ以上は譲らないわよ」

　妥協案よ、と言われて、しかたなくうなずいた。

　申しわけない気がするけど、ミレイさんは絶対私を床で寝かせたくないらしい。

　幸い、ベッドは二人でもぐってもなんとかなる大きさだった。

　あとは私の寝相が悪くなければいいんだけど……

　狭いので必然的にぴったりくっついていると、ミレイさんの温もりが伝わってくる。

　母が生きていたころは、こうして眠っていた。

　優しくて、暖かくて、それがあったから、つらくてもなんとかやっていけた。

　懐かしい気持ちに浸っていたのはちょっとの間で、私はすぐに寝入ってしまった──