捨てられた私の再就職先は、元軍人のお邸でした

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　そこからそんなに歩かないうちに、目的地らしい家につく。

　貴族のお屋敷よりは小さいけど、普通の家よりは断然大きい。だって、ちゃんと前庭もある。

　でも、門番はいないみたいで、シジェス様は自分で門を開けてしまう。

　防犯とか、大丈夫なのかな……？

　そこを抜けると、邸までの小道を歩き、自分で邸のドアも開けてしまった。

　中は少し開けた場所になっていて、あちこちに明かりがともっていた。

　誰かがいる気配と暖かい明るさに、ほっとする。

「お帰りなさい……どうしたんですか、隣は」

　最初にやってきた男のひとは、隣にいる私を見て不思議そうな顔をする。

　身なりからして、家令っぽい感じがした。……のだけど、あんまり綺麗なひとで、びっくりしてしまった。

　落ちついたトーンの金髪に、同じような金色の目。

　女性のように整った顔立ちは、白くてシミひとつない。

　背はシジェス様より高いけれど、細身で、ぱっと見ると性別がわからないくらい。

　ただ、短く切った髪の毛と、かっちりした服装、それに声を発すると、男性なんだなとわかる。

　旦那様もすごく美形だったけど、このひとは違う方向での……美人、という表現がぴったりくる感じだ。

「話はあとだ。とりあえず食事にしよう」

　家令っぽいひとに言いつけるのを、隣でぼんやりと聞く。

　たしかに、お腹が空いている。大きな時計が示す時間も、普通の夕食時間をすぎていた。

　私のごたごたにつきあわせてしまったから、帰りが遅くなってしまったんだろう。

　家令っぽいひとはわかりました、と奥へ消えていく。

　それからしばらくして、ばたばたと軽い足音とともに、今度は女のひとがやってきた。

「ヒューから女の子が一緒だって聞いたけど……あら、ほんとだ」

　これまた綺麗なひとだ、と思った。

　女給みたいな服装ではなくて、パンツ姿で、かなり活動的な格好をしている。

　でも、そういう姿がよく似合っているし、それを抜きにしても美人だった。

　鮮やかなウェーブのかかった金髪に、ぱっちりした茶色の瞳。

　女性らしいメリハリのある体つきは、正直羨ましいくらい。

「今晩彼女をここに泊めたいんだが、使える部屋は……」

「……ちょっと微妙ですね」

　シジェス様の問いかけに、彼女は渋い顔で答える。

　部屋がないなら、台所の隅とかでもいいんだけど。

　そう言おうとしたら、まるでそれを読んだみたいに、シジェス様が口を開いた。

「ミレイの部屋に泊めても構わないか？」

　この女のひとはミレイさんと言うらしい。

　シジェス様の問いに、彼女はにっこりと笑った。

「もちろんです、こちらから申し出ようと思っていました」

「助かる。では、夕食の支度ができるまで、彼女……トゥーリを部屋に連れて行って、荷物を降ろしてやってくれ」

「はっ」

　……なんだか不思議な返事をすると、ミレイさんは私の手をとった。暖かい。

　そして、反対の手で私が持っていた荷物を手にする、……え、いつのまに？

「じゃ、トゥーリちゃん、でいいのかしら、行きましょう」

　──ちゃん、なんて呼ばれたのははじめてだ。

　なんだかくすぐったい感じがする。

　うなずく前からミレイさんは私をひっぱって、あっというまに二階へ連れて行かれた。

　その中の一室に入ると、ミレイさんは隅に私の鞄を置く。

「……広いお部屋ですね」

　びっくりして言うと、そう？　と不思議そうにされた。

　ベッドは勿論、書き物机に、棚も置いてある。

　棚にはたくさんのぬいぐるみが飾ってあって、すごくかわいい。

　他の部分はすっきりしているのに、そこだけなぜかファンシーだった。ミレイさんの趣味かな？

「さ、じゃあ暖かいタオルを持ってくるから、着替えを用意しておいて」

　言われて自分の格好を見下ろすと、あちこちホコリだらけだった。

「……そうか、門番に蹴飛ばされたんだった」

　色々あってすっかり忘れてた。最初に払ったことも思い出したから、土は大体落ちていると思うけど。

　そもそももとがあんまりいいものじゃないから、ところどころ破けてもいる。

　あとで、繕ってなんとかしなくちゃ……

「あの、着替えは……あんまりないんです」

　荷物の中に入れてあるのは、同じようなお仕着せと、寝間着、下着、あとはちょっとのお金。

　それに、亡き母の形見が入った巾着くらいだ。

　急に出て行けと言われたのもあるけれど、もともと私物を持っていないから、鞄の中身はたいしたことない。

「んーじゃあ……ちょっと待ってて」

　一緒に中身を見たミレイさんは、自分のクローゼットを開けると、奥に入りこむようにしてなにか探しはじめた。

　その間に、私はお仕着せを脱いで、腕や足を拭いておく。

　ちょっと腕とかアザができてるけど、そんなに痛くないから大丈夫そう。

　やがて彼女が出してきたのは、シンプルなピンク色のワンピース。

　ミレイさんには七分くらいなんだろうけど、私が着たら肩が落ちて、長袖みたいになった。

　でも、これはこれで傷が隠れてちょうどいい。

　さらに腰を布で結べば、それっぽくなった。

「買ったんだけど見事に似合わなくて。でも勿体なくて。トゥーリちゃんにあげるわ」

　たしかに、こう言うと失礼だけど、ミレイさんにはあんまり合わない気がする。

　でも、正直に口にしたら、わかっていても傷つくだろう。

「ありがとうございます」

　だからお礼とともに頭を下げると、にっこり笑ってくれた。

　その笑顔は、全然似てないんだけど、母を思い出させた。

　こんなふうに笑いかけてもらうことが、久しぶりだからかもしれない。