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４．男の部屋に泊まる意味

「今日は助かった。メイコのおかげでどうにかなりそうだ。今日のところはお金を借りておくが、後で必ず返す。遅くまでつき合ってもらって悪かったな」

　色々説明し終えれば、桜河さんがお礼を言って頭を下げてくる。

「ううん。こっちこそ、桜河さんのおかげで助かったから」

「そう言ってもらえると、ありがたいな。家まで送ってく」

　桜河さんが立ち上がったけれど、私はそのままベッドから動く気はなかった。

「その必要はないですよ。今日はここに泊まるつもりですから」

「……男の部屋に泊まるってことがどんなことか、わかってないのか？　どうなっても文句は言えないんだぞ？」

　ごろりとベッドに横たわれば、桜河さんが脅すような口調でそんなことを言ってくる。

「わかってます。別にいいですよ、桜河さんの好きにして」

　投げやりな気分でそう言えば、はぁと桜河さんが溜息を吐く。

「子供相手に、そんな気分になるわけないだろう。そんな特殊な趣味はない」

　眉を寄せていう桜河さんは、もっと色っぽくなってから出直してこいとでも言いたげだ。

「だから、私もう十五で子供じゃありません！　さっき買い物をしているときにも言いましたよね！」

「あーわかったわかった。そういうことにしといてやる」

　むくれた私を全く相手にせず、桜河さんときたら適当に返事をする。

「やっぱりお前も家出してきたんだな。何があったか聞いてやるから、言ってみろ。同じ家出してきた者同士だ。他の奴ならともかく、オレならわかってやれることがあるはずだ」

　子供をなだめるかのような響き。

　でもそこには、私を気遣う優しさがあった。

　少し泣きそうになって、桜河さんへ背を向ける。

「母さんが……再婚したの」

　たぶん私は誰かに話を聞いてほしかった。

　桜河さんは何も口を挟まずに、最後まで聞いてくれた。

「メイコは両親のことが大好きなんだな。その気持ちは、母親にも伝わってるんじゃないかと……思う」

　私を諭すでもなく桜河さんは呟く。

　何を言っていいのか、迷っているようにも見えた。

　ずっと黙っていたら、私が泣きそうに見えたのが、そっと頭を撫でてくる。

　それは髪に触れるか触れないかの、もどかしいものだった。

「なんで……そんなおそるおそる撫でてくるんですか」

「オレなんかに撫でられるのは、嫌だろうと思ってな。けど……お前を慰める方法が、これくらいしか思いつかなかった」

　起き上がって桜河さんを見れば、その顔に迫力が増していた。何か企んでいるような悪役顔は、もしかしたら困り顔なのかもしれない。

「別に、嫌じゃないです……」

「そうか」

　温かくて大きな手の感触は、お父さんを思い出す。

「……もっと撫でないんですか？」

　つい、おねだりするようにそんなことを言えば、桜河さんの手から少し遠慮が消えた。

「家に居づらいなら、いつだってオレのところに遊びにきていい。しばらくはここにいるから」

「……本当に？」

　ポンポンと軽く、桜河さんが私の頭を叩く。

「あぁ。メイコには他にも色々教えてもらいたいからな。ほら、行くぞ」

　目の前に差し出された桜河さんの手を取る。

　これ以上困らせるのは、よくないなと思った。

　大きな手から伝わる体温は温かくて。

　何だか……とても懐かしかった。　