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３６．選択肢のない選択肢

「どうした、部屋に入らないのか？」

「いや……今オウガの部屋に入ったら、ずっと出してもらえないような気がして……」

　私の言葉に、マンションのドアを開けたオウガがくくっと笑う。

「勘がいいな。そのつもりだ」

　冗談めかすようにオウガは言うけど、おそらくは本気だ。

　今日のオウガは、何だか……少し怖い。

「部屋に入りたくないなら、それでもいい」

「えっ……？」

　迷っていたら、オウガがそんなことを言う。

「その場合は、ふられたってことだからな。好きだなんて二度と言わないし、メイコの前からも消える。この国から出て、もう会わない」

「なっ……」

　思わず絶句する。

「冗談だよね。だって会社もあるし……」

「メイコの側にいたくて選んだ仕事だ。多少迷惑はかけるだろうがな」

　オウガの表情は、真剣そのものだった。

　そんなのなんの足枷にもならないと、吐き捨てる。

「今までどおりじゃ……ダメなの？」

「いつかメイコに恋人ができて、その人生が終わるまで、横で指くわえて見てろって言いたいのか？　今まで十分、我慢してきただろ」

　うつむく私に、これ以上はムリだとオウガは言った。

「オレなら蓄えだってあるし、メイコのことをよく知ってる。メイコの情けない姿を見ても失望しないし、いつだって甘やかしてやる。ちゃんとオレを男として見ろ、メイコ」

　顎を掴んで、くいっとオウガが自分のほうを向かせる。

　はぐらかすのは許さないとその瞳が言っていた。

「オレと恋人がムリなら、はっきりさせてくれ。期待を持ち続けるのは疲れたんだ」

　もう親友ではいられないと、オウガが言う。

「考える時間がほしいんだけど……」

「悪いが、もう待つ気はない。年齢がとか、そういうのもナシだ。本気で年齢を気にしてるなら、それはそれで構わないけどな。メイコの前に二度と現れないだけだ」

　オウガは私から手を離す。

　今ここで決断しろと、その瞳が告げていた。

「そう悩むな。恋人になるってことは、メイコがこの先もオレと一緒にいるっていう約束をすることだ。オレの一番がメイコで、メイコの一番がオレになって……他の奴らがそこに入れなくなるだけで、今までと何が変わる？」

　優しく諭すように、オウガが言う。

　オウガにとって私は特別で、私にとってもオウガは特別な存在だ。

　それがずっと続く約束をするだけと考えれば、簡単なことに思えてきた。

「難しいことじゃないだろ？　この先もオレと一緒にいたいか、いたくないか……それだけの話しだ。いずれメイコがオレ以外の恋人を作れば、こんな関係は続けられないしな」

　その言葉に思い出すのは、高校のときに彼氏ができたときのこと。

　オウガと自由に遊べないのが、苦痛でしかたなかった。

「別にオレといたかったら、恋人になれって脅してるわけじゃない。そろそろ、白黒はっきりつけてほしいって言ってるだけだ」

　オウガはそう言うけれど、私としては脅されているような心境だ。

　オウガを拒めば、もう二度と会えない。

　だてに長く一緒にいるわけじゃない。

　本気なんだと――その目を見ればわかる。

　オウガのいない日々を想像してみる。

　一緒に遊んだり、ただ何もせずに寄り添ったり。沈黙が流れてもそれすら心地よい相手は、オウガしかいない。

　心に穴が開いたように、私は寂しくなってしまうだろう。

　ここで決別してしまえば――この先ずっとオウガのことを思い出して後悔する。

　それはわかりきっていた。

　私はすでに、この心地よい関係に慣れきってしまっていて。

　選択肢なんて、最初からないのも同然だった。

　オウガの部屋へと、足を踏み入れる。

　その背後でドアの鍵が閉まる音がした。

　◆◇◆　◆◇◆　◆◇◆

「病院では風呂入れなかっただろうし、入ってこい。すっきりするはずだ」

「……うん」

　オウガの部屋に時折泊まるので、洋服は一式置いてあった。

　それを持って風呂場へ向かう。

　オウガの家で風呂なんて、何度も入っていたはずなのに……緊張する。

　部屋に入ったってことは、そういうことをするってことなんだろうか。

　いやいやいや、私とオウガに限ってそんなこと！

　ぼっと火がついたように、顔に熱が集まる。

　けどオウガは、私の事が本当に好きみたいだし……その可能性はかなり高い気がした。

　風呂場に入って、体を洗って、それから肩まで湯につかる。

　頭の中を整理したかった。

　オウガのことは好きだ。

　でも、やっぱり親友としてで……そういう目で見たことはない。

　嫌いじゃないし、オウガのことはむしろ大好きだ。親友なんだから当たり前で、誰よりも私のことをわかってくれていると思う。

　一緒にいると楽だし、ずっとこんなふうに付き合っていけるものだとばかり思っていた。

　あ……なんか、目が回ってきた。

　視界が白く狭まって、息が苦しい。

　まずいなと思っていたら、体が湯船から引き上げられて、バスタオルにくるまれた。

「ふぇ……？」

「風呂が長いから心配してきてみれば……やっぱりのぼせてたか」

　しかたないやつだというように抱え上げて、オウガはベッドまで連れていってくれた。

　スポーツドリンクをくれて、扇風機で体を冷やしてくれる。

「ありがとう、オウガ……」

「気にするな。風呂入ってる間にお昼を作ったんだ。腹減ってるだろ？　少し回復したら一緒に食べるぞ」

　お礼を言えば、オウガが頭を撫でてくれる。

　なんだ……もういつもの優しいオウガだ。

　そう思えば、ほっとして体から力が抜けた。

　◆◇◆　◆◇◆　◆◇◆

　お昼を食べ終わった後、オウガが青い袋をくれた。

「これは……黄昏の王冠の続編？」

「事故現場の近くに落ちてた。ゲーム、やりたいんだろ？」

「ありがとうオウガ！」

　よろこんで受け取って、袋から中身を取り出す。

　ゲームのパッケージには、茶色い絵の具のようなものが……べっとりとついていた。

「わぁぁぁっ！？」

　思わず投げ捨てる。

　オウガがそれを拾って、ティッシュで表面を拭いた。

「悪い。袋の外側は綺麗にしたんだが、内側まで血が入り込んでるなんて思わなかった」

「そ、それ……誰の血？　事故で怪我した人、いないはずだよね？」

　震える声で尋ねれば、オウガがしまったという顔になる。

「細かいことは気にするな。ほら、ソフト入れたから始まるぞ」

　全然細かくないと思うんだけど……オウガが話したくないみたいなので、それ以上つっこむこともできなかった。

　手渡されたコントローラーを受け取る。

　乙女ゲーム『黄昏（たそがれ）の王冠』の続編『黎明（れいめい）の剣』は、同じ魔法学園を舞台としながらも、前作より二年前の話になっている。

　前作キャラの弟や、前作では敵役として出てきたキャラが攻略可能に。

　何より、前作でヤンデレキャラだった『アベル』を、ヤンデレになる前に攻略できるという話しで……発売前から話題になっていた。

「どの子から攻略しようかなぁ……やっぱり、アベルをクリアしたいけど、隠しキャラだからきっと二週目以降だよね！」

「楽しそうだな」

「ずっと発売を楽しみにしてたからね！」

　元気よく答えて、ソファーの横に座るオウガを見れば、面白くないという顔をしていた。

「いつもより眉間に皺が一本増えてるけど……オウガ、実は別のゲームがしたかった？」

「そうじゃない。恋人になった早々、浮気されたような気分になっただけだ」

　機嫌を伺えば、オウガがさらりとそんなことを言ってくる。

「こ、ここ……恋人って！」

　てっきりいつもどおりだったから、マンションの入り口でのやりとりは冗談だったのかなと、都合良く思い始めていた。

　焦った私に、オウガが不機嫌な顔をする。

「メイコは俺の恋人だよな。違うのか？　それなら……」

　オウガはソファーから立ち上がって、どこかに行こうとした。

　その服の裾を、手を伸ばしてがっちり掴む。

「ち、違わないから！　だから行かないでよ！」

　私を見下ろしたオウガが、頬を緩めて嬉しそうな顔になる。

　ソファーに座り直したオウガは、膝上にこいというようなジェスチャーをした。

　ちょっと悔しい。オウガに遊ばれているような気さえする。

　でも、従うしかなくてオウガの股の間に収まるように腰を下ろす。

　後ろから抱き留められれば……ドキドキとした。

　こんなにオウガと密着したこと……あったっけ！？

　背中にあたるオウガの胸は、かなり筋肉質だ。

　どっしりとしていて、安定感がある。

「……やっぱり、くっつきすぎじゃないかな？」

「メイコが行かないでって言ったんだろ？」

　確かにそうなんだけど……こんな状況を望んだわけじゃないというか。

　オウガはわかってるくせに意地悪で、それでいてご機嫌だった。