1/43

１．家出少女と異邦人

★メイコが高校生時代のお話で、「本編前に殺されている乙女ゲームの悪役に転生しました」の本編前のお話になります。ほのぼの学園ラブコメ風です。

★本編から独立してるので、単品でお読みいただけます。

　夜の公園は不気味で、あまり近寄りたい場所じゃない。

　昼間賑やかなぶん、静けさが増すみたいで……それでいて、どこからか見られているような気持ちになる。

　うつむいて溜息を吐いていたら、誰かが目の前に立った気配がした。

「おやぁ？　こんな時間に一人か、嬢ちゃん」

　街灯に照らされたその場所に立っていたのは、酔っ払いのおじさんだった。

　距離が近くて、酒の臭いが凄い。

　相手にする気分でもなくて、ふいっと顔を背ければ手首を掴まれた。

「なんだつれないねぇ。折角だし、おじさんがいいとこにつれてってやるよ」

　にやぁっと笑った酔っ払いの目が気持ち悪くて、ぞぞっと鳥肌が立つ。

　逃げなきゃと思って立ち上がれば、手首を掴まれてしまった。

「嫌！　触らないで！」

「んだよ、どうせ家出してきたんだろうが。ほら、こい！」

　酔っ払いの力は強くて、踏ん張ってもずるずると引きずられていく。

　片方の手で口を押さえられそうになり、その手に噛みついた。

「くっ、このクソガキ！」

「……っ！」

　殴られそうになって目をつむれば、衝撃はこなかった。

　ゆっくり目を開ければ、私を庇うようにして男の人が立っていた。

　大きな背中。

　着物のような服は、どこかの国の民族衣装みたいだった。

「……」

「っあ！　痛い痛い！！　わかった、もうわかったから！　」

　無言で男の人が手をひねりあげれば、酔っ払いが悲鳴じみた声をあげる。

　男の人が手を離した瞬間、酔っ払いはその場から走って逃げていった。

「助かりました。ありが……っ！」

　振り返った男の人にお礼を言おうとして、彼の顔を見て固まる。

　目が合っただけで、ドクリと心臓が音を立てた。

　男の人の瞳は鋭く、迫力があって。

　お礼の言葉が喉の奥へと引っ込んでしまう。

　とっさに頭を下げて、私はその場を立ち去った。

　助けてもらったのに……今の態度はなかったな。

　落ち着いた後で、深く反省する。

　遠くから助けてくれた男の人へと目をやれば、彼はまだそこにいた。

　見たことない服装からして、外人さんなんだろう。

　背が高く、がっしりとした体つきをしている。

　年は……三十代くらいだろうか。

　前髪を後ろへと撫でつけたような髪型をしていて、その眼光はやっぱり鋭かった。

　男の人は私がいたベンチの前で立ち尽くしている。

　少し俯いて……落ち込んでいるようにも見えた。

　もう一度、ちゃんとお礼を言おう。

　そう決めて、近くの自動販売機でコーラを二本購入する。

「あのっ！」

　声をかければ、男の人が振り向く。

　見上げてまっすぐに瞳を見つめれば、驚いた顔をされた。

　その目つきの鋭さから、怖い顔の人という印象があったのだけれど。

　よく見れば、わりと男らしい顔をしていた。

「これ、一緒に飲みませんか？」

「……」

　コーラを差し出したけれど、男の人は黙って私を見つめていた。

　やっぱり、外人さんだから言葉が通じないのかもしれない。

　その服を少しだけ摘まんで引っ張って、ベンチに座ろうとジェスチャーで示す。

　どうにか通じたらしく、男の人がベンチに腰を下ろした。

「これ、お礼です。さっきはありがとうございました」

　頭を下げてから、コーラを手渡す。

　彼は缶を持ち上げて底を見たり、横にしてみたりしてから……なぜかコーラの缶を自分の額に当てた。

「◎◎、×♯＊●△。※◎＊、♭∴＄※……」

　なんとなくだが、お礼を言われているような気がする。

「えっと……缶ジュース、もしかして知らない？」

「……？」

　私の言葉に、彼が眉を寄せて首を傾げる。

　どうやら缶ジュースを飲んだことがないみたいだ。

「こうやって、ここの部分を前に倒してから後ろにすると口が開くので……ここに唇を付けて傾ければ、中身が飲めるんです」

　私の分のコーラを使って、やり方を説明する。

　ぷしゅっと音を立てて缶を開ければ、彼は少し驚いたような顔をしていた。

　そのままコクコクと音を立てて、美味しそうにコーラを飲んで見せる。

　蒸し暑い夏の日のコーラは、やっぱり格別だった。

「……」

　彼が私の真似をして缶を開ける。

　一度、困ったように私を見てから、それから……缶に口を付けて一気に飲んで。

　思いっきり噴き出した。

「なっ……！　◎×♯＊！！」

　男の人はベンチから立ち上がり、びっくりした顔をしていた。

　目をまん丸に見開くその様子からすると、炭酸を飲んだことがなかったらしい。

「ははっ！」

　その様子がちょっぴり可愛くて、つい笑ってしまえば睨まれる。

「ごごご、ごめんなさい！　笑うつもりはなかったんです！！」

　嫌がらせでこんなものを飲ませたとか、思われてしまっているかもしれない。

　そうじゃないんだよと伝えたくて、缶を飲むふりをして、それから口の端を指で持ち上げ笑顔を作ってみせた。

　美味しいと思ったから、コーラを渡したということがこれで伝わればいいんだけど。

　何度か必死になって繰り返してたら、ぽかんとしていた彼がぷっと噴き出した。

　口元に手を当てて、少し体を前に折って。

「◎＊♭、＄※◎∴＄……」

　くくっと楽しそうに笑って、私に何かを話しかけてきていた。

　強面なのに、意外と……笑うと可愛いかもしれない。

　そうやって笑っていたら、怖くないのにと思って、それを伝えようとさらにジェスチャーを試みた。

　自分の口元に指先をあてて上へと引っ張り、男の人を指さして。

　それから、ガッツポーズを作ってみせれば、男の人の顔が緩む。

「＄◎∴△●」

　お礼を言われたような気がした。

　勢いよく頷けば、彼がベンチに座ってまたコーラを飲み始める。

　最初はまだビビっているようだったけれど、やがて慣れてきたのか一気にそれを飲み干した。

　コーラを全部飲んだぞと私に示すように、彼が缶を逆さに振る。

　ちゃんと伝わったんだと思うと、何だか嬉しい。

　男の人から缶を受け取って、自分のもの一緒にゴミ箱へ入れた。

　それからまたベンチに座り直せば、男の人が私に話しかけてくる。

「△●♭……」

　私が首を傾げれば、彼は広場にある時計を指さしてから、空を指さした。

　ちょっぴり私を咎めるかのように、眉間の皺が増えている気がする。

　まだ帰らないのかと言ってるんだろう。

　伝わっていたけれど、しらばっくれて首を傾げておいた。

　これからどうしようかと途方にくれながら、また空を見上げる。

　そこを動く気になれなかった。

　夜は怖い。

　さっきの酔っ払いのような変な人も多くて、とてもじゃないけど別の場所へ行こうなんて思えなかった。

　この男の人の側は安全だと、私は学習してしまっていた。

　見るからに危険そうな男の人なんだけどなぁ。

　顔も怖いし、それに纏う雰囲気が普通の人じゃないというか。

　荷物も何も持ってないし……観光をしにきたって感じじゃないよね。

　もしかして、私と同じで家出してきたとか？

　自分と一緒にしちゃダメだよね。

　そう思いながらも横をうかがい見れば、空を見上げている男の人は……寂しそうな顔をしていて。

　私の予想があながち間違ってないような、そんな気がした。