[完結] 伝説の勇者の受難

夢路3 ―時期を窺う時―

　燦々と降り注ぐ陽光の中、花畑に尻もちをついた状態のヒーローと、睨み付ける青年との間に花火が散る。お互い一歩も引くことなく、相手の出方を見守っている。

　その緊張感を最初に破ったのはヒーローだった。

　「仕方ないのう」

　そう呟いて、ヒーローはゆっくりとした動作で立ち上がった。汚れた部分の裾を、手で払いのけると、付着していた砂や花弁、草がひらりと静かに大地に還っていった。

　ヒーローは身構えている青年もとい、孫を見遣る。

　―――今回は、連れ戻す……いや、目覚めさせる時期ではない、か。

　孫が、何かに対して怯えており、それを悟られないように、憤怒で覆い隠して誤魔化そうとしていることを、ヒーローは見抜いていた。

　ヒーローは僅かに溜め息を漏らす。

　「……今回は帰ろう。だが、また来るぞ」

　「っ……来るな！！」

　そう叫んだと同時に、ふっ、とヒーローの姿が一瞬で消えうせる。

　「んなっ……消えた……！？」

　ヒーローが立っていた場所まで駆け寄り、周囲を見渡すが影も形もない。

　「一体……どういう……」

　「レグー？」

　その声で、我に返った青年はさっと背後を振り返った。

　そうして瞳に映る、大事な彼女の姿。青年は心から安堵し、微笑んだ。

　けれども。

　ヒーローが最後に残した言葉。

　『また来る』

　その言葉が、青年の心を恐怖に蝕んでいく。

　ふ、と閉じていた瞼を開け、眠っているサリタンの体に触れていた手をそっとのける。そしてその手を、孫の小さい額に優しく当てた。

　無意識に、小さな溜め息が漏れる。

　「なんと……縁深いことよ」

　そう呟いたヒーローの言葉は誰に聞かれることもなく、空気に溶けて消えていった。

　日が昇り、朝を迎える。

　あれからずっと起きて、ヒーローは本を読んでいた。すると、トントン、と遠慮がちに扉を叩く音が聞こえ、「どうぞ」と一言告げた。

　同時に扉が引かれ、リーサが姿を現す。

　「おはようございます、お義父様」

　ヒーローは本に落としていた視線を、肩越しにリーサに向けて、返事をする。

　「ああ、おはよう」

　「はい。……あの……」

　リーサが言いよどみ、何を訊きたいのかは、聞かずともヒーローには解っていた。

　「すまんが、何度かやってみないことには何とも言えないんじゃよ」

　その言葉を聞いた瞬間、リーサの表情が沈み、肩を落としたことが分かった。

　「はい……」

　「すまんのう」

　「いいえ、謝らないでくださいお義父様。……では、朝食の準備をしてきますね」

　「ああ、ありがとう」

　感謝の言葉を伝えると、リーサは笑顔になった。

　まだ、寂しそうではあったが。

　そっと扉を閉めて姿を消したリーサが、立っていた場所を見つめながら、ヒーローは独り言ちる。

　「まだ、あやつの方が戻る準備ができていないんじゃよ……」

　そして、ヒーローは無意識に天井を見上げるのだった。

　「どうしたの？レグ」

　その言葉に我に返り、側に立っている女性を見上げた。

　「じっとスープ見つめて……おいしくなかった？」

　「いや、そんなことはない！」

　慌てた風に両手を振りながら否定する青年の姿が可愛くて、りあは笑った。

　「ふふっ……変なの」

　無言で苦笑する青年。

　「仲がええのー」

　「うおわっ！！！」

　青年は驚愕し飛び上がった。椅子に下していた腰が数センチ浮く。

　恐れていた事態の筈だったのだが、あまりにも突然すぎて声がでない。

　「な……、なんっ…………！」

　ほっほっほ、と笑いながらヒーローは腰を上げて立ち上がる。

　素早くりあを見てみれば、彼女も驚いたような表情で、突如何の前触れもなく沸いてきたヒーローを見つめていた。

　ヒーローもそんなりあに気が付いたようで、視線を彼女へ向けると優しく微笑んだ。

　そんなヒーローを見て、りあも害がないと判断したのか、穏やかな微笑みを向ける。

　「お嬢さんは……お名前は？」

　「あ、私りあ、といいます」

　微笑みながら軽くお辞儀をするりあに優しい微笑みを向けたまま、ヒーローも口を開いた。

　「わしはヒーローといいますじゃ」

　「ヒーローさん、ですか。レグとはお知合いですか？」

　「そんなところですじゃ。ところで、レグ、とは？」

　ちらり、と、わなわなと怒りで身体を震わせている孫を見遣ると、その視線に気が付いてか、顔を上げてヒーローを睨み付けてきた。

　が、ヒーローはニヤリ、と笑う。その笑みが更に怒りを煽ぐことは、予想済みである。

　そんな二人の様子には気が付かないまま、りあは微笑みながらヒーローに言う。

　「レグっていうのは、愛称なんですよ。彼、名前がとても長いから」

　ふふ、と笑う。

　「そうですか」

　―――真名を教えてもいい程、大事な女性なんだのう・・・。

　真名とは、彼自身を縛る力を持つ、真の名前。それを教えるということは、そこまで気を許しているということに、他ならない。

　ヒーローはもう一度りあに視線を向けた。そして、その温かい灰色の瞳と視線がぶつかる。

　―――ああ、フウノに冷たかったのは、これが原因か……。ということは、彼女は……。

　ヒーローの、りあを見つめる双眸に、憐れみを含んだものが宿る。

　その様子を見ていたレグは怒りに支配され、怒鳴った。

　「何も知らないくせに解ったような振りをするな！！！」

　今にも噛みついてきそうな気迫を漂わせている孫を、ヒーローはじっと見つめる。

　りあは驚いたものの、「もう……」と呟いたかと思うと、次の瞬間、握った拳でコン、と軽くレグの頭を叩いた。

　叩かれて、目を白黒させたレグはりあを見上げる。

　「そういうこと、言うのはよくないよ？　レグは見ててわからないの？　ヒーローさんは、すごくあなたの事を想ってる」

　ストレートに言われ、ヒーローは気恥ずかしくなってつい目を逸らし、レグはそっと視線をヒーローにやった。

　だが……それでも……。

　「腹が立つものは、立つんだ」

　むすっとしたようにレグが言い、りあはしょうがないなぁと言わんばかりに苦笑する。

　「仲直り、するんだよ」

　そう言って、りあは食べられる機会を失った夕食のスープを片づける。

　もちろん、りあに言われたからと仲直りする気にもなれず、レグはヒーローが消えるまでむすっとしていたのだった。