[完結] 伝説の勇者の受難

夢路

　彼は、花畑を、走っていた。

　荒い呼吸が繰り返される度に、両肩が上がり、汗が背筋を流れる。

　村に降りた彼女が、戻ってこない。

　しばらく走り続けていた彼の双眸に、花畑の終わりが映った。

　そして、探していた、彼女の姿も。

　愛しい、大切な人。

　彼女の姿を瞳に映した彼の表情は、心配そうなものから、花がほころんだような笑顔になった。

　しかし、そのとろけるような笑みは、突然上げた雄叫びと共に一瞬で変化することとなる。

　驚愕、恐れ、絶望、そして・・・憎しみへと。

　そして、彼は。

　自分の愛しくてやまなかった彼女を。亡き者にした人間を、血走った眼で睨み付け。

　絶叫した。

「うあああああああああぁあぁあぁぁぁあぁあぁ！！！」

　大地を揺るがすと思われるかの如く腹の底から出した絶叫で、自らの目覚めを強制的に成し、彼は勢いよく上半身を起こした。

　片手で顔を覆い、絶望に慄く。

　「り……り、あ…………りあ………………！！！」

　震える唇で、彼女の名前を紡ぐ。

　脳裏に浮かぶのは、地に崩れ落ち、細い背中を刃物で斬られ、傷口から大量の血が流れ出て、大地を赤く染めている姿。

　「ぐ、う……ぁ……っ…………」

　思い出して、彼女を失った時の苦しみが戻り、心を侵していく。

　その時、その場にそぐわない明るい声が、部屋に木霊した。

　「呼んだ？」

　一瞬で、小刻みに震えていた体が、ピタリ、と静止する。

　彼は、理解できなかった。

　その声色は、聞き覚えがあるもので。

　もう二度と、聴くことができないと思っていた人のもので。

　胸に、期待と、不安、戸惑い、疑問が湧きあがる。

　彼は、俯いていた顔を、恐る恐る上げて―――……。

　その双眸に、栗色の髪の毛を自然に任せて背中に下し、濃い灰色の綺麗な瞳を持った、優しい微笑みを湛えている女性の姿が映った。

　彼女は、陽光を背に、玄関と思われる扉を開け、立っていた。

　その姿を瞳に映した瞬間、彼の目には彼女の姿しか映らなくなる。

　「っ……あ、…………っ」

　彼は、声にならないそれを上げて、同時に顔を覆っていた腕を、彼女へ向かって、伸ばした。

　伸ばしさえすれば、届くとでもいうように。

　でも、距離は縮まらなかった。

　しかし、次の瞬間、彼女のほうが近づいてきた。

　手の、届くところへ。

　そして、彼女は彼の腕にそっと手を添えると、するりとはずし、その細い両手で彼の背中を抱きしめる。

　自然に、彼の鼻は、彼女の腰の部分に、あたる。

　変わらぬ、その香りに。

　身体の、柔らかさに。

　声の優しさに。

　笑顔の温かさに。

　そして、何よりも、失ってしまった筈の、その血潮の通う、ぬくもりに。

　彼は、嗚咽と共に、涙を流した。

　声が、枯れるまで。

　そして、彼の両腕は彼女の背中に回され、服の裾を握りしめる。

　彼の両腕は、震えていた。

　気が付けば、背中を優しく、ポンポン、とゆっくりとしたリズムで叩かれていた。

　ようやく落ち着いた彼は、そっと顔を上げる。

　すると、彼女の濃い灰色の瞳と、視線が絡み合った。

　彼は、静かに、問うた。

　「…………りあ…………？」

　「うん。なぁに？」

　夢ではなかった。

　身体にも触れる。

　会話もできる。

　でも、……なぜ？

　「……っ…………」

　訊こうと、思った。

　でも、声が出なかった。

　聞くのが、怖い。

　また、失いそうで。

　りあは、笑った。

　以前と変わらぬ、優しさを湛える、微笑み。

　彼も、微笑んだ。

　―――そう、いいんだ。

　彼は、依然と抱きしめたままの両腕に、力を入れて、りあを引き寄せる。

　―――りあは、生きてる。だから、これでいいんだ。

　彼は微笑んでいた。りあの腰に頬を当てたまま。

　だから、彼は気づかなかった。

　りあが、悲しそうな表情で、彼を見つめていたことに。

　再会した二人は、穏やかで平和に、楽しく暮らしていた。

　二人で近くの森に入って、木の実などを探してみたり、家の裏に小さな畑を耕して、野菜を育ててみたりと極力離れないように、日々を過ごしていた。

　ある日は、森に入った時に熊におどろかされたり、またある日では、川沿いを散歩していると二人で落っこちて全身が濡れてしまい、顔を見合わせて大笑いしたこともあった。

　そんな風に、笑いあい、お互いを慈しみながら、時を刻んでいた。

　しかし、その穏やかな日々を崩壊させる言葉を、りあが突然言い出した。

　「ね、レグ。わたし、丘下の村に行って、買い物してきていい？」

　「だめだ！！！」

　目を見開き、顔は強張って、腹から怒鳴るような大声を出し、即座に言い放つ。

　彼の、漆黒の瞳が、強い意志を宿して、りあを見据える。

　初めて見るその表情に、りあは戸惑いのそれを向ける。

　「れ、レグ……？」

　僅かに震えているその声色で、彼は我に返る。

　―――しっかりするんだ。今は、あの時とは、違う……。

　頭を振って、己を叱咤する。

　おずおずと、りあの細い指先が伸ばされて、彼の頬に触れた。

　彼は考えることもなくその手を掴むと、己の唇を、りあの手の平に押し当てる。

　その温もりに、りあは頬を染めた。

　「も、もう！レグったら……」

　彼は、決意した。

　あの時の二の舞は、嫌だ。

　「一緒に行こう」

　その言葉を聞いて、りあは花がほころんだような笑顔を見せる。

　「うん、行きましょう！」

　楽しそうに、身を翻して、駆け出した。

　白いワンピースのスカートの裾が波打ちながら、ふんわりと浮かぶ。

　数メートル離れた先で立ち止まったりあは、後ろを振り返って彼を見つめ、元気よく片手を振ってくる。

　「早く早くー！」

　その言葉を聞いて、彼は歩き出した。

　「二度と……失うのは、ごめんだ」

　そう、小さく呟きながら。

　晴天で、心地よい陽光が大地を照らし、花畑もいつもより一層光輝いて見えた。小鳥の囀りが聞こえ、それもまた、花畑に立っている彼の心を、安定させてくれる。

　昨日も、無事に一日を過ごせた。

　今日も、必ずそうしてみせる。

　りあは、わたしが、護る。

　空を見上げながら、そう固く決意して、彼は背後の小さな家に、ゆっくりとした足取りで歩いて戻った。

　今日はなにをして、りあと過ごそうかと壁際まで来て逡巡していると、背後でカタン、と音がした。

　その途端、彼は笑顔になり、振り返りながら、愛しい彼女の名前を呼ぶ。

　「りあ――――――――――……っ！？」

　その瞳は、驚愕に見開いていた。

　無意識に両手で拳を作り、握りしめる。

　身体が、震えた。

　恐怖で。

　ギリ、と歯ぎしりし、漆黒の双眸は鋭い光を放ちながら、陽光を背に立っている者を睨み付ける。

　彼は、叫ぶように、言った。

　「なぜ……、お前が、ここにいる……！ヒーロー！！」

　その言葉と同時に、背中に光を受けながら、ヒーローが静かに、家の中へと一歩足を踏み入れたのだった。