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法安寺には大王の一族が泊まり込んでいて、周辺の民家には一族の付き人たちが住民に泊めてもらっているらしい。
この大王の一族は「瑞葉」という一族らしく、苗字に漢字を使うことを許されているらしい。この列島では華族や王族は漢字を名前に使うことが許され、国主に代表される武家はカタカナ。農民や商人などの一般人はひらがなで名前をあらわされる。
王族にも品格があり、下位の王族は「王」中位の王族は「大王」上位の王族は「帝」とあらわされる。
帝は黄昏の時代にこの列島を支配した時代の皇帝であり、そのルーツは日本神話まで遡るらしい。源流ではないようだが。
黄金の時代までは天皇という一族が王家であったらしいが、艱難の時代にその制度が途絶えてしまった。黄昏の時代の文明再建の試みの時に、民衆統率のために再び王政の必要性が生じて、還俗していた元天皇家の後裔に声がかかったらしい。
今の王族はその再建に失敗した帝国の残照と言える。
それでも、今では再現できない呪物の制作がされた時期の国の王族であるので、その遺産に高品等の呪物を保持している点で、現代においても無下に扱われることがない一族だとされている。
また列島全体を形骸上統治しているとされる「国体」という政治組織において、いまだに列島の王家として扱われている。
まぁ国体自体が実体のない、領土を持たない政治組織で、列島の分裂し分権化した国々を統合していこう、という理念を掲げる団体であるらしい。
争いが絶えないのは単純に政治の中枢が列島に幾つもあるからであり、地域のそれぞれが分離独立しているから、古の時代のように列島を統一国家として確立し、文明の再建を目指し、大陸からの侵攻にも備えようということらしい。
「西から大群が来る。末法の時代。それはイナゴのように来る」
古い時代のどこかの言い伝えがある。１５０年ほど前ユーラシア大陸の北部では、珍しい大帝国が築かれたらしく、文明の再建の試みを始めているらしい。それに危機意識を持ったのは周辺の国々だけではなく、この列島もそうだ。最近では既にカムチャッカ半島まで迫ってきているらしいから、列島への南下も時間の問題だろうというわけだ。
そうはいっても現実的に列島は政権が分立していてそれどころじゃないので、侵略されたらそれまでだろう。
列島は８０を超える国主と無数の領主からなっており、国主はそれぞれ独立した自治を持つ。
三百年以上この状態が続いているから、この列島のかつての名称である日本という名前は、もはや単なる地域名をあらわすものでしかなくなっていた。
大王の一族、「瑞葉」という一家は、五人いるらしい。
祖母、父母、娘二人。
父親である瑞葉清人様が当主らしく、最低でもこの方には会っておく必要がある。
瑞葉家の保有している呪物は特品が一つと、一品が一つ。二品等が三つ、三品等以下が七つという弱小国の国主か大国の領主が保有する呪物並みの数を保持していた。
その他に家財と金品を持ち込んでいるらしいが、それはどの程度であるかは知らなかった。その金品から私たちも養ってもらう算段なわけで、彼らの金品の量には期待しているところがある。
瑞葉家は呪物を保有しているだけで法術が扱えるわけではないらしく、呪物は人に移植されていない原形のままで所有しているらしい。
私か配下にくれないかなぁ、と密かに期待しつつ、瑞葉家の当主に挨拶に行った。
「金剛の領主、ムラナカ家の娘のサダメと申します。大王家の守護を仰せつかっております。以後よろしくお願いいたします」
私は瑞葉清人様に面会して、礼をしながらそのように挨拶した。
清人様はやや垂れ目で、温和そうな瞳で笑みを返しながら答えた。
「よろしく。フクワラ氏始め、この国の国主様とご重臣の方々には感謝の言葉も思いつきません。あなたも、私たちを護衛してくれるとか。ありがたく思っております」
謙虚な方で、わざわざ頭を下げている私に、腰を曲げてこちらの目を覗くようにそう返してくれた。
いい人っぽい。
「私も全霊をもってお守りいたします。あまり時間がありませんので、準備にあとどれほどかかるかお教え願えますか？」
清人様は答える。
「うん、そうだね、明日朝までにはなんとかなると思っています」
明日朝。どうなのだろう、祖父の砦がすぐに陥落するわけではないにしても、砦から山城まで半日ほどの距離にある。
人が命を削って稼いでいる時間の深刻さを、伝えたほうがいいだろうか迷った。
私はちょっといらいらしていた。
「できれば夜までに、準備していただきたいのですが。夜闇に紛れての脱出のほうが警護上都合がいいものですし、万が一にも敵がすぐに砦を突破すれば、朝では間に合いません」
清人様は少し考える風をして言った。
「わかりました。不必要なものは置いていくように指示して急がせます。ご迷惑をおかけします」
と神妙になった。
その後ほかの家族の方にも紹介していただいたが、私は出立とその準備に焦っていて本当に印象に残っていない。
連日の移動移動と急展開で、私は結構疲労していた。
挨拶を済ませると三人の兵と従者たちを集めて出立の準備と必要事項の確認、準備が済むと瑞葉家の準備完了待ちで、私たちは今後の身の振り方をどうするか、という話題で適当な雰囲気で雑談して気を紛らわせながら時間を潰していた。
